Ngồi trên cánh đồng xanh mướt và cảm nhận những cơn gió phả vào mặt, Fenix tự dưng lại bắt đầu nghĩ vẩn vơ. Đưa mắt liếc sang ngọn cây cách không xa, hình ảnh về những ngày còn luyện tập với Jignas hiện lên trong đầu cậu. Cơn đau dai dẳng ấy vẫn in sâu trong tâm trí vị bác sĩ, và nụ cười khinh khỉnh từng rất gây ức chế bây giờ lại khiến cậu cảm thấy trống vắng khi thiếu đi nó. Đôi khi có những thứ khiến ta cảm thấy khó chịu nhưng nếu không còn lại mang đến nỗi cô đơn.

Nhưng đây là cái giá, cái giá phải chấp nhận khi bước trên con đường của sự điên loạn. Cái giá không chỉ cho người đã khuất mà còn cho những kẻ bên cạnh họ.

Sau khi tự giễu để phần nào xua tan những thứ cảm xúc vướng mắc trong lòng, Fenix bật dậy với cơ thể đầy mồ hôi sau một ngày tập luyện. Cũng khoảng một tuần trôi qua kể từ lần đi săn ma hôm ấy. Một ngàn là số điểm đóng góp mà Fenix nhận được, đưa tổng mà cậu đang sở hữu lên ba ngàn sáu cũng tức là hơn nửa chặng đường. Nói không vui với vị bác sĩ có lẽ là sự dối trá, nhưng nếu hỏi niềm vui của cậu có trọn vẹn không thì chắc chắn câu trả lời là không. Đơn giản vì sự ra đi của những đồng đội vẫn chưa phai nhòa khỏi tâm trí Fenix.

Thong dong bước vào bồn tắm và đắm mình trong cảm giác ấm áp, cậu không khỏi tự vấn bản thân. Cậu đã biết, đã biết từ lâu rằng đây là con đường của sự chết chóc và điên loạn, của nguy hiểm và bất an. Tuy nhiên vị bác sĩ vẫn không chần chừ bước vào, để có được sức mạnh, để không phải cảm thấy bất lực, để bảo vệ những người mình yêu. Đó là sự liều lĩnh và can đảm, nhưng cũng có thể là sự ngu ngốc. 

Trong tuần qua, đã có thêm hai đồng đội ngã xuống khi làm nhiệm vụ mà chẳng có bất kì sự bổ sung nào. Điều đó khiến nhân lực của KIA trở nên suy giảm trầm trọng, tâm trạng của các thành viên trầm xuống rõ rệt và không gian này trở nên trống vắng kì lạ. Hiện tại chỉ còn mười hai thành viên và trong đó chỉ có chín điều tra viên nếu không tính Forwell. Đó cũng là các lí do chính khiến Fenix chìm trong những dòng suy nghĩ như vậy từ nãy đến giờ. Dù cậu không mấy thân thiết với những thành viên đó thì hay tin họ chết vẫn là một cảm giác khó tả bằng lời hay chữ viết. 

Sau nhiều lần thở dài, vị bác sĩ đứng dậy và lau khô người trước khi khoác quần áo bước ra. Chào đón cậu từ phòng khách là cái nhìn chằm chằm của Forwell với đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ và lao lực những ngày gần đây. Cũng đang ngồi trong phòng khách là Sekt và Grogan, những người có lẽ vừa đến vì khi nãy cậu không nhìn thấy họ. Cả hai đều tương đối ổn nhưng đã gầy đi đôi chút do quá bận rộn với các nhiệm vụ. Trong cả KIA, vị bác sĩ là Hạng 10 duy nhất và cũng là Mind Scholar thiếu kinh nghiệm nhất nên khối lượng công việc của cậu thật sự rất nhẹ.

“Này Fenix, cậu cùng cả hai sẽ tham gia một nhiệm vụ vây giết Hạng 8 Force Amplificator. Để đảm bảo an toàn, hãy mang theo thứ này.”

Vừa nói, người đội trưởng vừa đẩy chiếc mặt nạ trắng được tạo nên từ những đa giác sắc cạnh ra.

“Đây là Mặt Nạ Phân Tích. Nó có hai khả năng chính là Dệt Phép Tính và Phân Tích. Dệt Phép Tính cho phép thi triển Trừ với Cộng, lần lượt có khả năng loại bỏ một hoặc một số năng lực của đối thủ tùy vào Hạng và thêm nó vào bản thân. Ngoài ra Phân Tích có thể truy tìm điểm mạnh và yếu của đối phương.”

Chỉ cần nghe qua năng lực vị bác sĩ cũng hiểu rằng chiếc mặt nạ này dựa trên tri thức thuộc về Học Thuật Toán học. Đây là một nhiệm vụ săn Illogic Mind Scholar, và đáng lẽ nên được đảm nhiệm bởi người cùng cấp. Tuy nhiên do tình trạng thiếu nhân lực như đã nói nên một nhóm gồm các Mortal Mind Scholar như họ mới phải thực hiện nó với sự giúp đỡ của một Mind Weapon đủ mạnh.

Sau khi giao xong nhiệm vụ và chúc họ may mắn, Forwell biến mất giữa hư không như mọi lần. Cả ba nhìn nhau, không nói một lời mà tựa như hiểu thấu tất cả chỉ qua ánh mặt. Cùng gật đầu, họ bước đi về phía khe nứt không gian ẩn chứa lối ra.

…

Sau khi ngồi xe ngựa tầm nửa tiếng, cuối cùng họ cũng đến được hang ổ của mục tiêu. Trên suốt hành trình, Grogan đã cho Fenix biết cụ thể về năng lực của đối phương. Force Amplificator là Hạng 8 của Học Thuật Vật lí, ngoài các khả năng đã có được từ khi là Apprentice cũng như Ranger, Mind Scholar còn sở hữu thêm Khuếch Đại Lực.

Quyền năng Tri thức này như cái tên sẽ khuếch đại một lực trong phạm vi nhất định xung quanh người dùng. Tuy nhiên do chỉ thuộc Hạng 8, nó có một số giới hạn rõ rệt. Ví dụ như đối với các lực càng phức tạp và vi mô thì mức khuếch đại tối đa càng thấp hay nếu lực đó không được phát sinh bởi cơ thể Force Amplificator thì mức khuếch đại cũng tương đối thấp. Ngoài ra phạm vi tối đa cũng chỉ là bán kính mười mét, càng xa thì mức khuếch đại càng yếu và chỉ khuếch đại được một lực cùng lúc.

Theo như ví dụ của Grogan thì nếu là lực phát sinh từ cú đấm của chính người dùng sẽ khuếch đại tối đa được năm lần. Các lực phức tạp hơn một chút và không xuất phát từ cơ thể Mind Scholar tựa trọng lực sẽ là ba lần. Còn nếu nó cực kì vi mô như lực tương tác mạnh thì gần như không thể tác động.

Bước xuống khỏi xe, họ đi vào một con hẻm nhỏ khuất tầm nhìn trong khi hai Ranger, những bậc thầy cạm bẫy tiên phong để dò đường. Khi đã ở rất gần vị trí được chỉ định, Grogan đưa tay ra hiệu cả đội dừng lại. Cậu cẩn thận lấy chiếc mặt nạ trắng sắc cạnh ra và đeo lên mặt. Trong nháy mắt, những bức tường bao quanh hiện ra trong mắt Mind Scholar tựa những con số có thể dễ dàng phân tích và tìm ra điểm yếu hay mạnh nhất trong cấu trúc để dễ dàng phá vỡ nó.

Sau đó tận dụng khả năng thể chất và leo trèo vốn có của một Ranger, người đàn ông nhảy lên và lấy những điểm lòi lõm của bức tường cũ kĩ làm điểm tựa mà bám vào đó. Rồi như một con thằn lằn dính chặt vào tường, người đồng nghiệp leo nhanh đi nhưng chẳng tạo ra chút âm thanh nào - điều gần như vô lí với cơ thể vạm vỡ của anh ta. Khả năng cơ bản của một Ranger không thể hỗ trợ các điều đó cùng lúc, họ có thể nhanh nhưng không im lặng và ngược lại. Tuy nhiên khả năng phân tích siêu việt đến từ chiếc mặt nạ đã hỗ trợ điều tra viên có thể thực hiện việc này.

Khi bóng dáng Grogan dần khuất sau khúc cua, Sekt cùng Fenix vẫn im lặng đứng tại chỗ chờ tín hiệu từ người trinh sát. Sau khi mười giây, sợi dây cước siêu mỏng dưới chân Ranger đứt đôi, tạo ra thứ âm thanh nhỏ mà tinh tế có thể dễ dàng bị bỏ qua bởi người thường nhưng không thể thoát khỏi thính giác được tăng cường của Mind Scholar. 

Cả hai lần lượt di chuyển rồi nhanh chóng hội ngộ với người đồng nghiệp. Anh ta bấy giờ đang nhíu mày nhìn chằm chằm vào thứ gì đó dưới đất. Tiến đến gần, cả hai để lộ vẻ bất ngờ rõ rệt trong đôi mắt đen sâu.

Thứ đang nằm la liệt ở đó là một con người với cơ thể khét đen, mái tóc xoăn tít và đôi mắt vẫn mở toang để lộ sự hoảng hốt tột độ. Lúc này Grogan mới hạ người xuống mà xem xét kĩ hơn. Fenix và Sekt cũng im lặng phân tích tình huống và quan sát môi trường. Không mất quá lâu để các Mind Scholar rút ra được kết luận khi Grogan nói:

“Toàn bộ cơ thể anh ta đều bình thường, không có vết thương nào khác. Quần áo cũng lành lặn chứng tỏ không phải bị đốt cháy mà giống điện giật hơn.”

Sekt tiếp lời:

“Xung quanh cũng không có sự xáo trộn, hoàn toàn không giống đánh nhau. Đây là sự áp đảo một chiều và mục tiêu không có năng lực nào được ghi nhận như vậy.”

“Vậy thì khả năng cao là hắn đã Thăng hoa… hoặc là có người đã đến trước chúng ta… Tất nhiên vẫn còn những khả năng như đó là một Mind Weapon của hắn nhưng nếu xét trên toàn cục thì nó không khác mấy với trường hợp số một.”

Khi Fenix nói xong thì Sekt và Grogan cùng gật đầu. Đây cũng là kết luận mà họ đã nghĩ ra. Câu hỏi quan trọng nhất bây giờ là: tiếp tục hay dừng lại? Họ có nên mạo hiểm điều tra hiện trường, có nguy cơ đối mặt với một kẻ thù không biết. Hay quay trở về báo cáo để đảm bảo an toàn nhưng lỡ mất cơ hội cao nhất để bắt gặp đối phương và làm tăng thêm khối lượng công việc vốn đã vô cùng nặng nề của KIA hiện tại. Sau gần một phút chìm trong im lặng, Fenix nhỏ giọng:

"Chúng ta có Mặt Nạ Phân Tích, có thể sẽ không đánh bại được hắn nhưng việc trốn thoát không phải là không thể. Cùng lắm thì đây là một Hạng 5 vì nếu hắn là Thần Thoại thì Forwell sẽ sớm phát hiện.”

Lúc này Sekt và Grogan cùng nhìn sang cậu, vẻ mặt hiện rõ sự thích thú:

"Tôi đã nghe Forwell, Theras và Jereff kể nhiều lần về sự liều lĩnh điên rồ của cậu và rõ ràng họ không sai. Đây có lẽ là sự biểu hiện khía cạnh điên cuồng của Mind Scholar ở cậu.”

"Hehehe, ngay cả một kẻ gần phát điên chắc cũng chẳng liều bằng anh đâu.”

Fenix bấy giờ mới hơi ngượng ngùng. Có lẽ điều này là thật… Và chính vị bác sĩ cũng có thể nhận thấy điều đó từ những "chiến công” của bản thân trong quá khứ. Nhưng trước khi cậu kịp mở miệng thì Sekt đã tiếp lời:

“Đi thôi nhỉ, Grogan.”

Fenix đầy bất ngờ nhìn vào đứa em trai đang cười toe toét. Thậm chí còn chưa kịp định thần thì tiếng thở dài của người đang đeo trên mình chiếc mặt nạ sắc cạnh đã vang lên:

“Haiz, tôi chịu thua hai anh em cậu rồi. Nhớ cẩn thận và đặt an toàn lên hàng đầu hiểu chưa?”

Nói rồi, người đàn ông đứng dậy và nhẹ nhàng mở chiếc cửa kim loại ọp ẹp hoàn toàn không bị khóa. Bóng lưng anh ta ở trước mặt Fenix, che khuất đi những gì bên trong khi người đàn ông bình thản tiến vào. Sekt cũng tiếp bước theo ngay sau đó trong khi Fenix thì vẫn thẫn thờ. Ngồi đó cho đến khi bóng dáng hai người đồng đội sắp bị nuốt chửng bởi bóng tối bên trong thì vị bác sĩ mới lật đật đứng dậy đi theo.

Vừa đi cậu vừa nở nụ cười nhẹ, nụ cười của sự ấm áp và hạnh phúc. Sekt thì không nói nhưng ngay cả Grogan cũng chấp nhận lời đề nghị của cậu. Fenix hoàn toàn hiểu rằng đây là một hành động rất mạo hiểm, và không phải người đồng đội nào cũng sẵn sàng cùng nhau tiến vào một nơi với những cạm bẫy không biết trước. Huống hồ chi cả hai chỉ là những người đồng nghiệp vừa gặp khoảng hai ba tháng trước.

KIA là một gia đình, một tổ ấm nơi tình đồng đội được xây dựng và vun đắp qua vô số thử thách, hiểm nguy. Con người ta chỉ yên tâm đặt sinh mạng vào tay người khác khi đã cùng họ bước ra từ cái chết. Thế giới của Mind Scholar vừa là một chiến trường đầy rẫy điên loạn nhưng cũng là một vùng đất chất chứa niềm tin lớn hơn bất kì nơi đâu.

Cẩn thận băng qua hành lang tối om bằng Linh Nhãn, Fenix vừa nghĩ vừa di chuyển. Nhìn hai Ranger đang trinh sát phía trước, cậu nhớ lại những bữa ăn quanh bếp lửa cùng các điều tra viên. Nhớ lại hương vị như mẹ nấu mà đã từ rất cậu không còn được thưởng thức của dì Lanie, nhớ lại những cuộc trò chuyện và tiếng nói cười kéo dài thâu đêm trong các buổi tụ họp cuối tháng. Tất cả thắp lên ngọn lửa của sự tự tin và hy vọng trong Fenix, khiến cậu tự nhủ với bản thân:

Ngày hôm nay, sẽ không có ai trong chúng ta phải chết! Cả ba sẽ cùng trở về, sẽ lại quây quần ở ngôi nhà nhỏ khi cuối tháng và tận hưởng những khoảnh khắc yên bình lúc tất cả sóng gió của hiện tại qua đi.

Băng qua nhiều hành lang và cạm bẫy dọc đường một cách suôn sẻ nhờ vào năng lực của Ranger, Fenix bất chợt dừng lại khi nhận được tín hiệu từ Sekt và Grogan. Họ cũng chẳng cần phải giải thích gì vì chỉ ngay sau đó, mùi máu thoảng lập tức sặc vào mũi vị bác sĩ. Quả thật… có người đã đến trước họ, nhưng liệu người này là đồng minh hay kẻ thù, có ý tốt hay ác ý, còn tỉnh táo hay đã hoàn toàn đầu hàng sự điên cuồng là điều mà họ không biết. Ngay lúc này, khi Sekt đang định cẩn thận lắp đặt một số cạm bẫy ở lối ra thì Grogan đã đưa tay ngăn lại rồi nói bằng âm lượng bình thường:

“Chúng ta dẫm phải bẫy rồi. Đi ra thôi.”

Nghe vậy người em trai hoàn toàn bất ngờ nhưng vẫn đi theo Grogan, Fenix đương nhiên cũng không dừng lại. Chào đón họ là căn phòng tương đối rộng và thoải mái, nội thất đã bị phá hủy, chỗ thì vỡ nát chỗ lại cháy đen. Ở giữa là một người đàn ông không ốm cũng chẳng lớn nhưng có làn da trắng đến nhợt nhạt và mái tóc đen cùng đôi mắt tím. Vô số vết máu vẫn còn dính trên mặt cũng như bộ đồ thể dục xanh dương của hắn.

Người đàn ông đang bình thản nhìn cả ba bước ra từ đường hầm dẫn xuống căn phòng dưới lòng đất này khi ngồi trên núi nhỏ xác chết với cái trên cùng hoàn toàn trùng khớp với ngoại hình của Force Amplificator trong thông tin nhiệm vụ, chỉ là đã khét đen. Xung quanh đó, máu đã nhuộm đỏ cả một mặt sàn rộng lớn và chưa khô hoàn toàn chứng tỏ hắn vừa kết thúc trận chiến cùng lắm là nửa tiếng. Bằng vẻ mặt vô cảm, anh ta cất thứ giọng ồm ồm khó nghe:

“Xui xẻo thật đấy, gặp phải KIA. Nhưng làm sao ngươi nhận ra bẫy của ta?”

Grogan nhìn hắn mà bình tĩnh nói:

“Ngươi đặt các tụ điện[note69588] cực nhỏ với lượng điện dung cũng siêu vi khiến chúng ta không nhận ra. Khi đạp lên nó thì khối lượng của bọn ta sẽ đè chúng xuống khiến hai mặt vật dẫn tiếp xúc và giải phóng một lượng điện cực tiểu có thể dễ dàng bị bỏ qua ngay cả với Mind Scholar. Với tư cách là một Hạng 7 Electrician thuộc Học Thuật Vật lí, hay ít nhất là có liên quan với nó thì ngươi có thể cảm nhận được dòng điện đó, thứ mà bọn ta không.”

Chỉ là một Ranger, Grogan vốn dĩ không thể nhận ra cạm bẫy gần như trùng với mặt sàn kim loại này. Qua Mặt Nạ Phân Tích, chúng cũng chỉ như những điểm lòi lõm nên cậu ta chẳng thể phát hiện cho đến khi tia điện siêu nhỏ lan truyền bởi mặt sàn và xuất hiện dưới dạng những số liệu trong Mind Weapon. 

Nhìn Mind Scholar vạm vỡ đang thong dong giải thích, hắn ta bật xuống khỏi nơi đang ngồi và lắc lư đứng dậy. Đôi mắt tím sẫm ấy nhanh chóng khóa chặt vào Grogan rồi nói:

“Ngươi là người duy nhất nhìn ra, chứng tỏ ngươi là người nguy hiểm nhất ở đây.”

Nói rồi, tên tội phạm lao như bay tới.