"Ê, có thằng oắt mọi rợ lẻn vào đây kìa! Cả bảng đen biến thành màu vàng rồi! Mau đuổi nó ra ngoài đi!"

Tiếng mắng chửi vang lên giữa cửa tiệm chật ních những quý ông quý bà ăn vận vest chỉnh tề. Mục tiêu là cậu thiếu niên đang quay lưng về phía đám đông, chăm chú viết các con số bằng phấn trắng lên tấm bảng đen lớn.

"Cửa tiệm này mướn cả bọn mọi dân à!? Xúi quẩy thật, tới cả cổ phiếu của ông cũng chuyển sang ố vàng rồi đây này!"

Một gã trung niên to béo, trông như quý tộc vùng quê, miệng nồng nặc mùi rượu, vừa làu bàu vừa phẫn nộ nói với người quản lý của Sở giao dịch chứng khoán chi nhánh "Max Harper".

Quản lý là một người đàn ông tóc vàng, vuốt ngược ra sau, bộ âu phục mặc có phần xuề xòa. Đứng giữa tiếng hô hào, la hét và than khóc dội vang khắp gian phòng, ông nhún vai, tỏ vẻ không hề bận tâm trước tiếng gào thét của khách.

"Nó hữu dụng lắm. Màu vàng đâu có lây. Cố chịu chút đi."

"Cái gì!? Đây là tiệm dành riêng cho dân da trắng mà! Có người da màu trong đây khiến ông đây phát ớn!"

Gã đàn ông da sạm chỉ đầu điếu xì gà về phía bảng đen to giữa tiệm, tiếp tục quát tháo. Trên tấm bảng dài hai mét, rộng sáu mét, có sáu cậu bé được gọi là "trợ lý phấn trắng" đang thoăn thoắt leo trèo, ghi chép giá cổ phiếu mà các cò môi giới hô lên. Một trong số đó là cậu bé da vàng tóc đen, mang đậm nét cư dân của Hinoo, đôi mắt xếch sắc lạnh – chính cậu là cái gai trong mắt của gã kia.

"Đúng là màu da khiến người ta thất vọng, nhưng đầu óc của thằng này rất khá. Tôi không thể để mất nó."

"Cái con khỉ! Đầu óc không liên quan gì hết, đuổi nó ra ngoài! Đuổi ngay cái con khỉ vàng ấy đi!"

Trong cửa tiệm chật ních hơn năm mươi khách, không một ai để tâm đến màn cãi vã. Tất cả đều dán chặt ánh mắt vào bảng đen, chăm chú nhìn những con số được viết xuống, rồi đồng loạt hô lên:

"Denver Power! Mua hai trăm!"

"Arthur & Co.! Bán một trăm!"

"Tất tay! Cho tôi một ngàn Domes Energy!"

Các nhà môi giới đứng dàn hàng trước mặt khách, lắng nghe lệnh mua bán rồi truyền đạt về đầu dây bên kia của sàn giao dịch. Trong bầu không khí ngột ngạt bởi khói thuốc, mùi xì gà, mùi cơ thể và mùi cồn quyện vào nhau, những âm thanh va chạm vang lên không ngớt – tiếng phấn liên tục cạ trên bảng, tiếng ticker in ra giá cổ phiếu, tiếng hò hét, gào khóc, la ó của đám đông vang khắp mọi ngóc ngách của gian chi nhánh.

"Nè, mày có nghe không đấy hả? Đúng, tao đang nói với mày đấy, cái thằng mọi rợ tóc đen mắt xếch kia!!"

Giọng hét chát chúa cứa vào lưng cậu thiếu niên xứ Hinoo. Nhưng cậu vẫn thản nhiên cầm phấn, tiếp tục viết xuống các biến động giá của năm mươi cổ phiếu mình phụ trách, không mảy may quay đầu lại.

Kẻ mắng chửi vì bị ngó lơ mà tức đến sùi bọt mép, đang định hét to hơn thì trong tầm mắt hắn xuất hiện một nhà đầu tư mặc âu phục sang trọng. Người ấy điềm tĩnh nói:

"Lần đầu đến đây phải không? Phiền anh im lặng chút. Nó là bạn tôi."

Một quý ông da trắng khoảng năm mươi tuổi, chòm râu bạc đầy khí chất, ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt phong nhã. Bộ âu phục và giày da ông ta mang đều thuộc hàng cao cấp – điển hình cho giới thượng lưu của quốc gia Garmelia – vậy mà lại đứng ra bênh vực cho một cậu nhóc xứ Hinoo. Chuyện đó vượt quá sức tưởng tượng.

"Ông bị điên rồi à?"

Tên mặt rỗ nhăn mặt hỏi lại. Nhưng ngay lập tức, các nhà đầu tư xung quanh – toàn dân lắm tiền nhiều của – quay ra mắng hắn:

"Từ nãy giờ ông chỉ biết gào ông ổng lên! Không thích thì cút ra ngoài!"

"Thằng cu đó là trường hợp đặc biệt! Im cái mồm lại mà xem đi!"

Những khách quen của tiệm Max Harper đồng loạt lớn tiếng phản đối gã đàn ông nọ. Không chỉ một, mà có đến mấy người thuộc giới quý tộc Garmelia đứng về phía thiếu niên đến từ Hinoo đó – điều chưa từng có trong lịch sử quốc nội, giờ đây đang hiển hiện ngay trước mắt tên mặt rỗ.

"Đừng để tâm, tiểu khỉ. Hôm nay cũng trông cậy vào chú mày đó!"

Một khách quen nói lời động viên. Thiếu niên vẫn quay lưng về phía ông ta, lặng lẽ vung tay như nhạc trưởng chỉ huy bản hòa tấu, viết lên bảng bức thảm giá trị doanh nghiệp được dệt nên từ từng dòng giá cổ phiếu.

Tên mặt rỗ chẳng hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Trong mắt hắn, ngay cả trong cộng đồng người da màu, người Hinoo vốn nổi tiếng ngạo mạn, nham hiểm và quỷ quyệt – vậy mà lại được tầng lớp thượng lưu da trắng tin tưởng. Hơn nữa, người đó chỉ là một cậu bé ghi phấn.

"Đợi tới lúc tôi bán được cổ phiếu ông sẽ hiểu ngay."

Một nhà môi giới nhếch môi cười, vừa nói với gã đàn ông đờ đẫn, vừa liếc sang thiếu niên đang chăm chú làm việc.

Bốn giờ chiều, giao dịch chứng khoán trong ngày kết thúc. Có kẻ thắng, có người thua, có những người đánh mất cả khoản tiết kiệm dành cho tuổi già. Những khách hàng với nỗi buồn vui đan xen lục tục rời đi thành từng nhóm nhỏ. Các chalk boy, vốn phải căng mình lắng nghe tiếng hét giá suốt buổi, cũng mệt mỏi rời khỏi bục gỗ, đội mũ lưỡi trai lên đầu, nhận lấy khoản công nhật mười đô rồi nhét vào túi áo.

Chủ quán bắt đầu dọn dẹp. Trên bục gỗ, chỉ còn một mình cậu thiếu niên đến từ xứ mặt trời, đang lặng lẽ dõi mắt qua bảng giá cuối ngày được ghi lại trên bảng đen.

"…………?"

Ba vị khách quen ăn mặc chỉnh tề nín thở nhìn cậu. Gã đàn ông xấu xí bị người môi giới bỏ mặc, không sao hình dung nổi được cảnh tượng kỳ quặc ấy có ý nghĩa gì.

Cậu thiếu niên chăm chú nhìn bảng đen suốt hai phút, rồi lặng lẽ bước xuống bục gỗ, đội mũ lưỡi trai của mình lên, vươn một tay về phía người môi giới.

Người môi giới đưa cậu bản tin kinh tế trong ngày kèm theo tờ mười đô la công nhật, đồng thời liếc mắt đầy hàm ý về phía gã đàn ông xấu xí và đặt câu hỏi:

"Hôm nay, cổ phiếu nào bứt phá?"

Cậu thiếu niên liếc người môi giới bằng ánh mắt ngờ vực, như thể đang nói "Lại nữa à", rồi mở miệng đáp lời:

"……Disney.

58.25

55.19

63.2."

Gã đàn ông vô cảm trợn trừng mắt. Người môi giới nở nụ cười đầy ẩn ý, tiếp tục truy vấn:

"Vậy, cổ phiếu nào hôm nay phá vỡ giảm giá?"

"CBBI.

26.55

32.58

26.21."

Ba vị khách quen còn lại như đắm chìm trong câu trả lời của cậu thiếu niên. Gã đàn ông mặt vô cảm thì đưa mắt nhìn lại bảng giá, đối chiếu thông tin, rồi kinh ngạc há hốc miệng.

Hai mã cổ phiếu mà cậu vừa đọc đều không thuộc phần phụ trách của cậu mà do các cậu bé khác đảm nhiệm. Vậy mà trong khi đang viết giá biến động của năm mươi mã cổ phiếu mình quản lý, cậu vẫn quan sát được xu thế của hai trăm năm mươi mã khác và ghi nhớ toàn bộ vào đầu.

Một trong ba vị khách nhìn cậu với vẻ cảm thán, đưa cho cậu chiếc túi giấy.

"Ta mua mấy thứ cậu nhờ đây rồi, kiểm tra xem nhé."

Cậu mở túi ra xem, bên trong là mười cuốn sổ tay mới, hai mươi chiếc bút chì và ba cục tẩy. Cậu gật đầu nhẹ.

Vị khách ho một tiếng, nhét ba tờ mười đô vào tay cậu rồi ghé sát, thì thầm:

"…Nếu là cậu, giờ cậu sẽ mua cổ phiếu nào?"

Một người đàn ông đã quá tuổi trung niên lại đang tìm lời khuyên đầu tư từ một cậu bé kém mình đến ba con giáp.

Cậu thiếu niên Hinoo nhận lấy tiền, nhét vào túi, rồi bằng tiếng Gamelia lưu loát, buông lời mở đầu như mọi khi:

"…Tôi không phải thần thánh. Đoán sai thì đừng oán trách."

"Ta biết. Chỉ để tham khảo thôi mà."

Không ai trách móc thái độ ngạo mạn ấy. Ba vị khách nghiêng mặt lại gần, lắng nghe lời cậu nói.

Cậu thiếu niên lại nhìn lên biển con số trên bảng đen, như lội vào đại dương dữ dội ấy để lôi ra con sóng tiếp theo sẽ nổi lên. Một lúc sau, cậu lên tiếng:

"Hôm nay, cổ phiếu Ramsen Pharmaceutical đột ngột tăng một đô la năm mươi xu. Có dấu hiệu dịch rubella[note71819] lan ở Kelphonia, mà Ramsen vốn là hãng dược mạnh về điều trị rubella. Do họ vừa phát triển thành công thuốc đặc trị hiệu quả, nên cổ phiếu của họ vốn đứng giá suốt năm nay, giờ mới đột ngột tăng mạnh."

"Ồ ồ…" – các vị khách nhìn nhau, vỗ nhẹ vai cậu.

"Trí nhớ của nhóc kinh khủng thật đấy. Nếu ăn nên làm ra, ta sẽ chia cho nhóc chút lãi."

"…Tôi nói rồi, thị trường không có gì tuyệt đối, cũng có lúc đoán sai."

"Biết rồi, biết rồi, ta tự chịu trách nhiệm. Xưa nay chưa từng có ai đoán trúng thị trường tuyệt đối mãi mãi."

Những người đàn ông da trắng, tóc vàng mắt xanh, trong bộ vest đặt may đắt tiền, vây quanh cậu bé Hinoo áo quần rách rưới, người này khen, kẻ nọ cầu xin được giúp đỡ lâu dài. Bên cạnh gã đàn ông xấu xí đang đứng ngẩn người, người môi giới chỉ nhếch miệng cười khẩy.

"Chừng một năm trước, nhóc này đến cầu xin tôi cho làm việc ở đây. Tất nhiên là tôi tống cổ ngay. Trông nó thế kia thì phiền phức đủ rồi, khách cũng chẳng ai muốn thấy nó. Nhưng rồi nó lại quay về, khăng khăng bảo ‘Tôi có thể thuộc lòng biến động giá trong suốt một tháng qua của ba trăm mã cổ phiếu chính’. Tôi đành bảo nó đọc giá đóng cửa hôm nay của năm mươi mã, không chỉ định cụ thể. Nó liền đọc một mạch cả ba trăm mã. Thế là tôi nhận nó luôn. Tuy màu da xấu thật, nhưng kiếm được một thằng nhóc dùng được thì hiếm lắm. Tôi hỏi tuổi, nó bảo mười một. Tôi còn đang tuổi mười một thì đầu óc chỉ toàn phân và con chim, vậy mà nó lại chứa đầy số liệu cổ phiếu. Lúc mới vào, bọn như anh suốt ngày gào vào mặt nó, thậm chí còn bị đánh sau giờ làm, thế mà hôm sau nó vẫn mặt mày tím bầm mà đi làm như thường. Dù ngạo mạn, tự cao, nhưng rất có chí và làm việc chính xác. Giờ nó có thể thuộc lòng giá biến động suốt cả năm nay của ba trăm mã rồi. Nó là thần chắc? Với cái đầu ấy, lẽ ra nên ra sàn luôn đi, nhưng hình như nó còn muốn làm ‘Chalk boy’ để học thị trường thêm. Thật là một đứa quái đản. Nhờ có nó mà cửa hàng còn trụ nổi, nhưng chắc chẳng mấy mà bị phố tài chính Phố Wall giành mất. Với tài năng như vậy, nó không thể mãi ở cái xó xỉnh này được."

Người môi giới lắm lời thao thao kể mãi, còn gã mặt nạ rỗ thì chỉ biết đứng đơ ra, không dám tin những gì mình nghe thấy.

"Cái gì? Thuộc lòng biến động giá của ba trăm mã cổ phiếu trong suốt một năm? Ngay cả Đelhy Alibaba cũng chưa chắc làm được!"

Ngay khi cái tên của nhà đầu tư truyền kỳ – người từng kiếm đủ tiền cho một quốc gia nhỏ – vừa được thốt ra, thì cậu thiếu niên bước ngang qua gã đàn ông mặt nạ rỗ.

Cậu đội chiếc mũ lưỡi trai cũ kỹ, mặc áo khoác rộng thùng thình, áo sơ mi bông vá chằng chịt, đi giày vải rẻ tiền. Quần lao động được dây đeo quấn lại, nơi đầu gối đã thủng một lỗ.

"Này, này, cậu gì đó…"

Gã đàn ông mặt nạ lắp bắp gọi cậu, nhưng cậu chẳng mảy may để tâm, tay đã đặt lên tay nắm cửa.

Gã vội chỉnh lại chiếc cà vạt lỏng lẻo, ưỡn thẳng lưng, lớn tiếng:

"Tôi, tôi là Gary Trafford! Giám đốc công ty Gary Transport! Nếu được… cậu có thể cho tôi biết tên không?"

Gã xưng danh, cầu xin được biết tên đối phương. Bởi nếu thực sự như lời người môi giới nói, thì thiếu niên da vàng trước mặt này, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành bá chủ phố tài chính vĩ đại nhất thế giới – Phố Wall.

Thiếu niên ngoảnh lại, lộ ra nửa khuôn mặt gầy gò, đầy vết bầm, lấm lem bùn đất và bụi bặm, song ánh lên một khí chất cao quý và thần thái bất phàm.

Quanh thân cậu như phủ một lớp màng vô hình không cho ai đến gần, toát ra một luồng uy nghi như thể của quý tộc. Khóe môi khẽ nhếch thành nụ cười ngạo nghễ.

"Ta không có nghĩa vụ phải xưng tên với kẻ thấp kém."

Một cậu bé da màu rách rưới, dám tuyên bố thẳng mặt người da trắng giới thượng lưu như thế, nụ cười kiêu hãnh trên môi không hề đổi, bước ra khỏi cửa.

Đinh Đinh—— Tiếng chuông cửa vang lên. Chủ tiệm quay sang người bên cạnh, nhún vai cười gượng.

"…Thấy chưa? Hắn ngông cuồng lắm đấy."

Gary chỉ biết đứng sững tại chỗ, toàn thân run rẩy, mắt vẫn dõi theo cánh cửa vừa khép lại.

Thằng nhóc đó… là thứ gì vậy?

Trên bờ tây của Hợp chúng quốc Gamelia, tại đại đô thị mang tên Los Angeles.

Nắng tháng Hai xuyên qua những khe hở giữa các tòa cao ốc, đổ nghiêng xuống mặt đường xám. Trong lớp không khí khô lạnh, làn khói thải xe hơi và hơi than từ bếp lò vương vất. Kurono Kuroto – mười hai tuổi – kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai, che bớt làn da, kẹp túi giấy mới nhận từ vị khách quen dưới nách, lặng lẽ trở về nhà.

Dọc theo con phố rộng, xe điện, xe buýt học sinh, ô tô qua lại tấp nập. Hai bên là những cửa tiệm sặc sỡ bảng hiệu: tiệm quần áo, tiệm kem, nhà hàng, tiệm đĩa nhạc… Mùi bánh mì nướng thơm lừng bay ra khiến bụng Kuroto réo lên.

Nhưng bánh mì trong tủ kính ấy chỉ người da trắng mới được mua. Nếu người da màu bước vào, họ sẽ bị đuổi khỏi tiệm, hoặc gọi cảnh sát. Muốn mua vật dụng cần thiết, họ phải tìm đến cửa hàng riêng cho người da màu, hoặc như hôm nay – nhờ người da trắng quen biết mua giúp văn phòng phẩm.

Công viên, thư viện, nhà vệ sinh công cộng – đều có quy định phân biệt chủng tộc. Nếu vi phạm, sẽ bị cảnh sát hỏi thăm một cách khá “nhân quyền”.

"Quốc gia của tự do và bình đẳng", "nền dân chủ nghị viện công chính nhất địa cầu" – những khẩu hiệu đẹp đẽ của Hợp chúng quốc Gamelia đều kèm thêm một dòng chú thích: "Chỉ dành cho người da trắng." Phúc lợi của nền dân chủ chỉ dành cho người da trắng, còn những người da màu thì chẳng khác gì "súc vật" không có nhân quyền. Người da trắng có thể mặc tình đánh đập người da màu mà không phải chịu trách nhiệm, còn nếu tình huống đảo ngược, thì người da màu sẽ bị tống vào tù ngồi gần mười năm.

Sau một năm ba tháng sống tại quốc gia này, Kuroto đã thấu hiểu rõ bộ mặt thật của cái gọi là Hợp Chủng Quốc Gamellia—một đất nước có hệ thống giai cấp nghiêm ngặt, với người da trắng đứng chễm chệ trên đỉnh kim tự tháp.

—Thật sự khiến người ta phẫn nộ.

Mỗi lần bị phân biệt đối xử, dù vẻ ngoài cố giữ bình tĩnh, bên trong tim cậu vẫn sôi sục tức giận. Hôm nay cũng vậy—một gã đàn ông trung niên mặt rỗ cứ chửi rủa cậu sau lưng, nhiều lần Kuroto đã muốn xông lên đâm phấn vào mắt hắn ta. Nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ bị tống vào ngục. Thứ duy nhất cậu có thể làm lúc này là gạt bỏ cảm xúc, âm thầm khinh miệt những kẻ khinh thường mình và thề rằng một ngày nào đó sẽ trả lại tất cả bằng cả vốn lẫn lời. Giờ đây, cậu chỉ có thể làm được đến vậy.

Kuroto vừa lặng lẽ tự an ủi, vừa bước tiếp về phía khu cảng dày đặc nhà máy đóng tàu. Bên trong các ụ tàu có mái che vẫn hoạt động suốt ngày đêm, những chiến hạm mới đang được chế tạo. Trên mặt biển, hai tàu tuần dương hạng nhẹ và tám tàu khu trục thuộc hạm đội hải quân Đại Công quốc Gamellia đang rẽ sóng tiến ra vùng biển diễn tập.

Đột nhiên, một cái bóng vụt qua bầu trời.

Tiếng cánh quạt ầm ầm vang lên từ trên đầu Kuroto.

Ngẩng lên, cậu thấy hai chiến hạm bay khổng lồ dài hơn 270 mét xé ngang bầu trời đỏ sẫm, mười tám khu trục hạm hộ tống sát bên, đội hình bay ở độ cao 1.200 mét trên mặt đất.

"Gorgoroth" và "Voybad"—

Chiến hạm bay thuộc Đội chiến hạm bay số Một, Hạm đội đại công dương Gamellia.

Phần thân tàu dị dạng treo lơ lửng dưới các "thể nổi" hình xì gà nặng đến năm vạn tấn, tựa như những chiến hạm biển bị lật ngược treo trên trời.

Hệ thống nâng được điều khiển bởi "thể nổi" – phần kết cấu phía trên hình xì gà bao bọc loại đá lơ lửng tự nhiên được gọi là "phù du thạch". Các chiến hạm bay cỡ lớn hầu hết đều định hình phù du thạch thành dạng xì gà rồi dùng "dây treo" móc phần thân tàu bên dưới, lợi dụng sức đẩy tạo ra từ động cơ để bay lên.

Việc treo lơ lửng một khối sắt thép nặng tới ba đến năm vạn tấn bằng một thể nổi có sức nâng tương đương, vừa phi lý vừa hùng vĩ. Từ khi hạt Serath được phát hiện hơn một trăm năm trước, những chiến hạm bay đã trở thành "bá vương bầu trời" thống trị thế giới này.

Mỗi bên mạn tàu là bốn ụ pháo nửa xoay bán nguyệt, tổng cộng mười hai khẩu pháo chính 40cm. Ngoài ra, thân tàu được gắn chi chít súng máy phòng không và tháp pháo rủ xuống như lông nhím. Dưới bụng tàu là hai hầm bom hình nửa ống khổng lồ—chỉ cần mở cửa hầm, hơn ba ngàn quả bom một tấn sẽ rơi thẳng xuống đất, thiêu rụi các thành phố và pháo đài đến tận gốc rễ.

Chậc—Kuroto tặc lưỡi.

Cậu thừa biết những bóng tàu khổng lồ kia sẽ đi về đâu.

—Bọn này đang lăm le gây chiến với Hinoo.

Trong lúc tìm hiểu thị trường, Kuroto nhận ra Gamellia đang rục rịch chuẩn bị chiến tranh với quốc gia của mình.

Sau khi nhờ các khách quen của tiệm "Max Harper" thu thập dữ liệu tài chính và chứng khoán của các cường quốc, Kuroto phát hiện những năm gần đây, Gamellia, Liên bang Lucia và Đế quốc Lingland đã âm thầm rót vào một số hạng mục không tên tuổi những khoản ngân sách khổng lồ, quy mô tương đương ngân sách quốc gia của Hinoo.

Lucia đầu tư phát triển vùng băng giá hoang vu, Gamellia xây dựng cơ sở hạ tầng trên sa mạc… Với số tiền lớn như thế, đáng ra thị trường phải phản ứng mạnh mẽ, vậy mà các lĩnh vực đó lại gần như đứng im. Những khoản ngân sách danh nghĩa là "vì hòa bình" ấy, chẳng lẽ đều đã bị biển thủ cho quốc phòng? Để rồi sau này bịa cớ tấn công Hinoo, nhét những yêu sách vô lý vào miệng xác chết.

Trong đầu Kuroto hiện lên một chiến lược quốc gia ngầm của Gamellia:

—Might is Right.

—Kẻ mạnh là lẽ phải.

Chỉ cần mạnh, dù có giết hại hàng triệu dân thường cũng không bị truy cứu. Ngược lại, nếu yếu, dù chiến đấu để cứu hàng chục triệu người cũng bị kết tội. Thế giới nơi Kuroto đang sống, chính là một hiện thực tàn khốc và phi lý như thế.

—Nhưng, cứ mãi bị đè đầu cưỡi cổ thì cam lòng sao?

—Muốn tôi ngoan ngoãn chịu kiếp “khỉ vàng” sao?

—Tôi không đời nào chấp nhận.

Như thể đang nhạo báng nỗi phẫn hận trong lòng Kuroto, đội chiến hạm bay xoắn vặn bầu trời ráng chiều rồi lặng lẽ bay về hướng Tây. Cứ như thể đang sốt ruột muốn khai chiến với Hinoo, mở cửa hầm bom nhắm vào các đại đô thị, tiêu diệt toàn bộ “bọn khỉ vàng”. Có cảm giác như cậu nghe thấy tiếng binh lính Gamellia cười gằn nói ra những lời như thế, và phong thái bay đầy tự tin của đội hạm mạnh nhất thế giới lại càng làm tăng thêm sự chán ghét.

Một nỗi tiếc hận dâng lên từ tận bụng, Kuroto bất giác siết chặt đôi tay.

—Đừng có khinh thường người Hinoo.

Trước kia, khi còn là hoàng tộc của Hinoo, cậu chưa từng có suy nghĩ như vậy. Chỉ sau khi đến Gamellia, bị phân biệt đối xử vì màu da, Kuroto mới dần dần ý thức được thân phận của mình—mình là người Hinoo.

—Phải làm gì mới có thể đánh bại Gamellia đây...?

Mang theo tâm trạng bức bối vượt quá khả năng chịu đựng, Kuroto tiếp tục bước vào khu dân nghèo nằm sát cơ sở cảng—nơi tập trung đông đảo người nhập cư.

Gió biển lướt qua, mang theo mùi rau thối, mùi tanh của cá, và cả mùi than đá nồng nặc.

Khu dân cư của người da vàng bao gồm bảy tám căn lều lụp xụp ghép từ rác thải, gỗ ép, và mái đá. Người Hinoo, người Zen, người Cyan quây quần quanh những đống lửa trại, ánh mắt lạc thần nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Họ đều từng ôm mộng đổi đời mà đến Gamellia, để rồi mộng tan thành mây khói, giờ đây phải sống nhờ vào lao động thể xác ở cảng, trên mình hầu như ai cũng có vết roi. Đó là dấu tích của những trận đòn từ đốc công da trắng. Kuroto nhìn thoáng qua, thấy họ như những cái xác biết đi. Sau đó, cậu đến cửa hàng dành riêng cho người da màu mua một bịch sữa và hai mẩu bánh mì còn sót lại, rồi trở về "biệt phủ" ở khu xa hơn một chút.

Biệt phủ ấy chỉ là một cái lán tạm bợ ghép từ ván gỗ, tôn, đá tấm và gỗ ép—chỉ vừa đủ để che nắng che mưa. Xuyên qua tấm vải làm cửa, bên trong rộng khoảng hai tấm chiếu rưỡi. Trên sàn nhà lót đầy bao bố cũ, có đặt một cái thùng gỗ làm bàn.

Kuroto đặt túi giấy xuống sàn, lấy tiền kiếm được hôm nay bỏ vào lon, giấu vào cái hố nhỏ đã đào dưới nền rồi lấp đất lại. Sau đó đặt bánh và sữa lên thùng gỗ, lặng lẽ dùng bữa một mình.

Cha cậu, Kurono Takehiko, đã biến mất hơn một năm trước, sau khi kết thúc chuyến chu du ba tháng vòng quanh Gamellia để chuẩn bị cho một cuộc chơi lớn tại thị trường chứng khoán phố Fell—và mất trắng toàn bộ tài sản trong nháy mắt.

Dù bị bỏ lại nơi đất khách quê người, Kuroto chẳng thấy buồn hay tuyệt vọng gì. Cậu tự mặc định rằng người cha đã “chết” vì không quay lại khách sạn sau một tuần, rồi một mình lên tàu xuyên lục địa, tìm đến hội tương trợ người Hinoo ở Los Angeles. Chính hội này đã phân cho cậu căn lều nhỏ này.

Ngay từ đầu, Kuroto đã không có ý định dựa dẫm vào cha. Cậu đã sớm chuẩn bị tinh thần—chỉ có thể dựa vào chính mình kiếm tiền mới mong ngoi lên khỏi đáy xã hội. Bây giờ, khi đã bị bố mẹ vứt bỏ, trở thành một đứa trẻ mồ côi, Kuroto rốt cuộc cũng nhận ra: cuộc phiêu lưu của riêng mình đã bắt đầu.

Từ khi mới đặt chân đến Gamellia, cậu đã quyết định sẽ làm giàu nhờ thị trường chứng khoán. Khi thân phận không còn, gia đình cũng chẳng còn, chỉ còn lại trí óc và lòng gan dạ—nếu muốn đổi đời, đó là con đường duy nhất.

Trong suốt hành trình chu du cùng cha khắp đất Gamellia, cậu luôn đọc tin tức kinh tế, tự tay ghi chép giá biến động của ba trăm mã cổ phiếu chính vào sổ tay. Cậu tin rằng chỉ cần nắm chắc những biến động đó, sẽ hiểu được xu hướng toàn cục của thị trường. Và những nỗ lực ấy đã được đền đáp ngay ngày hôm sau khi đến Los Angeles: tại tiệm "Max Harper", cậu có được công việc của một "Chalk Boy". Từ đó suốt một năm, Kuroto vừa làm việc vừa ghi nhớ giá cổ phiếu, chăm chỉ học hỏi thói quen của “quái vật khổng lồ” trên thị trường cổ phiếu.

Hiện tại, tài khoản đầu tư mang tên cha cậu đã có khoảng sáu trăm đô. Dù để chính thức đầu tư cần ít nhất mười vạn đô, nhưng cậu vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước.

Kuroto thắp ngọn nến sắp tàn, mở sổ tay ra trên thùng gỗ, dùng bút chì ghi lại giá đóng cửa của ba trăm mã cổ phiếu chính hôm nay. Ghi xong, cậu lại lật đến phần tin tức kinh tế, kiểm tra động hướng từng ngành. Nếu có gì đáng chú ý, cậu sẽ sao chép lại vào sổ tay.

Tuy đang ở trong nhà, nhưng lạnh không khác gì bên ngoài. Kuroto khoác áo dày, thỉnh thoảng hà hơi vào đôi tay đã đông cứng, vừa so sánh dữ liệu trong gần ba mươi cuốn sổ đã ghi chép, vừa ngẫm nghĩ tình hình thế giới, tài chính và thành tựu từng doanh nghiệp và dự đoán phương hướng của thị trường sẽ biến đọng như thế nào trong tương lai.

Dưới màn đêm nặng trĩu mi mắt, Kuroto một mình chìm vào giấc ngủ, quấn chăn, khoác áo khoác dày. Cái lạnh khiến cậu run lập cập đến tận chân răng, nhưng đành nhẫn nhịn cho đến khi cơn buồn ngủ lấn át giá rét.

Trong những đêm đói khát và tê cóng, đôi khi ký ức về một năm rưỡi trước lại trỗi dậy—khi cậu còn là trưởng nam hoàng tộc Hinoo, sống cuộc đời xa hoa. Giường đệm êm ái, hầu cận luôn tận tụy, tiệc tối ngày ngày bày biện đầy đủ. Cá trắng rưới sốt, đùi gà nướng thảo mộc, bò bít tết… Những món ngon từng là điều hiển nhiên nay hiện lên trên bức tường gỗ mục của căn nhà rách nát, khiến cậu bất giác muốn vươn tay chạm tới, rồi lại tỉnh táo giật mình trở lại thực tại

Kuroto khịt mũi, kéo tấm chăn mỏng phủ kín đầu, xua đi mộng tưởng.

— Mình phải trèo lên trên. Bằng mọi giá.

Cậu tự nhủ, mắt nhìn vào bóng tối. Không thể gục ngã chỉ vì chút cô đơn này. Với năng lực của mình, tình hình sẽ sớm khởi sắc. Cậu liên tục thuyết phục bản thân như thế, khiến ảo giác về thức ăn dần tan biến. Thế nhưng lần này, không hiểu sao gương mặt của Izaya lại hiện lên.

Kuroto chẳng hiểu tại sao mình lại nghĩ đến Izaya. Dù không còn nhớ nổi mặt cha mẹ, nhưng mỗi khi sắp gục ngã vì đau đớn, cậu lại thấy da diết nhớ đến những biểu cảm của Izaya.

Từ thuở còn thơ, hai người đã cùng chơi đùa. Dù nàng là trưởng nữ dòng chính hoàng gia, còn cậu là trưởng nam một phân gia của cung tộc, thân phận khác biệt, nhưng vì đồng trang lứa nên cả hai rất hợp nhau. Mỗi khi hoàng tộc có dạ hội hay lễ giao lưu, họ lại tụm lại chơi sumo, tranh luận đủ chuyện, thậm chí lẻn ra ngoài hội trường đi dạo.

Ở bên Izaya luôn thật vui. Không như những người lớn nghiêm khắc hay đám tiểu thư công tử khuôn phép, Izaya mạnh mẽ, thô lỗ, có những năng lực kỳ lạ và rất giỏi qua mặt các cận vệ.

Hồi còn học tại học viện Kitagawa—nơi chỉ con cháu hoàng tộc, quý tộc và các đại gia mới được vào—Izaya luôn có ba, bốn cận vệ đi theo. Đưa đón bằng xe riêng, chẳng thể tự do la cà. Nhưng Izaya sở hữu năng lực lạ lùng, có thể "tách điểm nhìn khỏi thân thể", quan sát tình hình của đám cận vệ ở cả cổng chính lẫn cửa sau rồi lẻn đi.

Izaya đổi góc nhìn, báo tình hình cho Kuroto, còn Kuroto thì ném đá đánh lạc hướng, đưa tin giả, thậm chí nhờ bạn học đóng vai mồi nhử, dẫn dụ cận vệ ra xa để Izaya có đường trốn. Họ hẹn gặp nhau trước tiệm bánh trong phố, cùng nhau dạo chơi mua sắm.

Chỉ cần được cùng Izaya đi dạo trên phố, Kuroto đã thấy như đang phiêu lưu. Trong gia đình hay ở trường, cậu chưa bao giờ thấy vui, nhưng mỗi lần phiêu lưu cùng Izaya, cậu luôn hồi hộp, tiếc nuối khi mặt trời lặn.

Giờ đây, nơi đất khách quê người, chỉ còn lại đói rét và cô đơn, ký ức ấy là thứ duy nhất khiến Kuroto cảm thấy ấm lòng.

— Izaya giờ đang làm gì nhỉ?

Cậu chợt nghĩ. Vì nghe lời mẹ mà bất ngờ cầu hôn, khiến nàng nổi giận. Hẳn là nàng rất ghét cậu. Chắc giờ nàng đang được bạn bè vây quanh, sống vui vẻ mỗi ngày, chẳng còn nhớ đến Kuroto—người đã biến mất khỏi thế giới của nàng.

Izaya là Đệ nhất công chúa của Đế Quốc Hinoo. Còn Kuroto là tội nhân phản quốc, đứa trẻ mồ côi đói lả nơi xứ người.

Chỉ trong thời gian ngắn, khoảng cách giữa hai người đã thành trời vực sâu thăm thẳm.

Dù có gặp lại cũng không thể cùng nhau lang thang ăn vặt như xưa.

Dù hiểu điều đó, nhưng cậu vẫn mong khi lòng buồn hay đau khổ, ít nhất có thể cho phép mình chơi đùa cùng Izaya trong ký ức.

“Không được gục ngã.”

Kuroto thì thầm một mình, cuộn tròn trong chăn, nhắm mắt lại, để bản thân chìm vào ký ức hạnh phúc ngày xưa.

Trong màn đêm, Kuroto lặng lẽ lặp đi lặp lại nụ cười của Izaya, chờ đợi giấc ngủ tìm đến.

Đúng thế, Kuroto. Đừng gục ngã nhé.

Cậu cảm thấy như Izaya trong ký ức đang nói với mình như vậy.

Hôm sau.

Vào lúc 4 giờ chiều khi sàn giao dịch đóng cửa, khách của "tiệm Max Harper" như thường lệ đều rời đi trong tâm trạng vừa vui vừa tiếc nuối, thở ra hơi nóng mù mịt.

Kuroto đứng trên sàn gỗ, kết thúc công việc. Cậu như mọi ngày ghi nhớ giá đóng cửa của 300 mã cổ phiếu, nhận bản tin kinh tế và tiền lương từ quản lý, rồi đội mũ lên đầu.

Ngay lúc ấy, ba khách quen nhào đến vây lấy Kuroto, hăng hái áp sát mặt:

“Là nhờ cậu đấy, Ramzen! Tôi trúng đậm rồi!”

“May mà tôi tin lời cậu, hôm nay lãi tận mười ba ngàn đô!”

“Còn nên mua tiếp không? Nếu là cậu thì sẽ làm sao?”

Bọn họ cúi thấp người, đưa ánh mắt ngang tầm với Kuroto. Cậu vẫn giữ vẻ mặt vô cảm thường thấy, đưa tay ra. Ý là: Muốn tôi nói tiếp thì phải chia hoa hồng.

Người đàn ông ngoài năm mươi bắt được thông điệp ấy, liền cười tươi, đưa ra mười ba tờ tiền trăm đô.

“...Ngày mai vẫn sẽ tăng, nhưng không mạnh như hôm nay. Sau đó thì phải để ý bệnh rubella ở Kelvonya. Hiện tại dịch chưa bùng phát như dự đoán. Phải lắng tai nghe tin tức. Khi nào thấy sắp dứt thì bán ra.”

Sau khi đưa ra dự đoán, cả ba mừng rỡ như vớ được vàng, đòi bắt tay Kuroto. Cậu cũng chìa tay ra, rồi chỉnh lại vành mũ săn, rời khỏi tiệm. Riêng hôm nay cậu đã kiếm gấp đôi toàn bộ tiền tiết kiệm trước giờ. Tên tuổi Kuroto đang lan rộng giữa giới đầu tư địa phương.

Cậu bước ra phố, ngẩng đầu nhìn những tòa nhà chọc trời.

Dù những cậu trai da trắng đi ngang buông lời sỉ nhục: “Cút về nước mày đi, đồ mọi dân!”, Kuroto vẫn không buồn liếc mắt, chỉ tiếp tục ngước nhìn.

Dù đang kiếm được tiền, trong lòng cậu vẫn nặng trĩu.

— Nếu không thắng lớn, sẽ dần dần rơi xuống vực...

Chỉ với 10% chia theo thỏa thuận miệng, vẫn chưa đủ để dành dụm. Có lẽ đã đến lúc từ bỏ vai trò “chalk boy” để trực tiếp mua cổ phiếu bằng tiền của mình. Nhưng như vậy cũng đồng nghĩa với việc đối mặt nguy cơ phá sản. Kuroto hiểu rõ điểm yếu hiện tại của mình.

— Mình còn thiếu kinh nghiệm...

Nếu không tích lũy thêm kinh nghiệm thực chiến, mà lại tự tin quá mức đặt cược lớn, chắc chắn sẽ có ngày tiêu tùng. Cậu muốn tìm một người thầy giỏi, nhưng thực tế không mấy ai da trắng chịu nhận người Hinoo làm đệ tử.

Kuroto thở dài. Con đường phía trước vẫn còn xa lắm. Cậu ước mình có thể thắng lớn sớm, dọn vào một nơi tử tế hơn, nhưng có vẻ điều đó còn phải mất ba, bốn năm nữa.

— Vẫn phải sống thêm ba năm trong căn lều đó sao...

Nghĩ vậy khiến cậu rùng mình. Nếu không sớm nghĩ ra cách kiếm tiền nhanh chóng, e là sẽ chết vì đói và lạnh.

“Cậu cũng biết buồn rầu à, nhóc Kurono Kuroto.”

Khi Kuroto đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn những tòa nhà chọc trời, giọng nói ấy vang lên bên tai.

“Tưởng cậu đã loại bỏ hết cảm xúc rồi cơ đấy. Chẳng lẽ lo cho tương lai sống còn à?”

Kuroto ném ánh mắt sắc lạnh về phía trước con đường.

Một người—một chàng trai trẻ đẹp như tượng tạc hiện ra giữa không trung.

Tóc vàng nhạt dài khẽ lay trong gió, đôi mắt xanh sáng mờ tỏ ra sâu thẳm khó dò, chăm chú nhìn vào Kuroto.

Anh ta chừng 25 đến 30 tuổi, mặc bộ vest kẻ sọc nâu ôm dáng, giày da đánh bóng loáng đến mức phản chiếu hình ảnh. Không giống con người, mà như một pho tượng băng, không toát ra hơi thở của sự sống. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết là nhà đầu tư da trắng thuộc tầng lớp thượng lưu.

Đột nhiên, một giai điệu kỳ lạ vang lên trong tai Kuroto. Dù du dương, nhưng lại lồng ghép vô số âm thanh nghịch tai, méo mó. Dù chẳng có nhạc cụ, nhưng giai điệu ấy, qua người đàn ông kia, vang vọng trong ý thức Kuroto với sắc thái bi thương và tàn phá.

— Người này rất nguy hiểm.

Trực giác cậu cảnh báo. Trong sâu thẳm, chuông báo động vang lên. Cậu biết không nên dính vào gã này. Nhưng kỳ lạ thay, Kuroto không thể nhấc chân rời đi.

Chàng trai kia khẽ mỉm cười, nói tiếp:

“Tôi nghe danh tiếng cậu không tồi, đã theo dõi từ ba hôm trước. Ta tên Kyle McVille, là một nhà đầu tư... hoặc nên nói là kẻ thao túng thị trường. Tôi muốn hợp tác với cậu.”

“........................”

“Tôi đưa cậu về nhà. Trên đường sẽ nói rõ mục đích. Lên xe đi.”

“........................”

Kyle bước đến chiếc mui trần đỏ đậu bên đường, mở cửa ghế phụ.

Ranh giới giữa "nhà đầu tư" và "kẻ thao túng thị trường" vốn không rõ ràng. Những kẻ lấy mục tiêu thu lợi làm kim chỉ nam được gọi là nhà đầu tư, còn những kẻ khiến giá cổ phiếu biến động bằng mánh khóe của bản thân để mưu cầu lợi ích được gọi là kẻ thao túng. Nhưng trong thị trường hỗn loạn, kẻ vốn là nhà đầu tư lại hóa thành người điều khiển. Ranh giới giữa họ, vì lẽ đó, thật mong manh.

Kuroto trừng mắt nhìn Kyle với vẻ mặt u ám, lặng lẽ trượt thân hình nhỏ bé vào chiếc ghế da thật. Trong thoáng chốc, cậu cảm thấy bản năng thôi thúc phải từ chối người thanh niên này. Nhưng khi bình tĩnh lại, cậu biết—đây là cơ hội phải nắm lấy.

—Tay thao túng da trắng đã cắn câu.

—Thật may mắn. Không có lý nào lại không leo lên con thuyền này...

Người qua đường nhìn Kuroto với ánh mắt ngờ vực. Một tên Hinoo ăn mặc rách rưới đang ngồi ở ghế phụ của chiếc mui trần cao cấp vừa xuất xưởng. Kyle ngồi sau tay lái, khởi động xe, đưa nó lăn bánh nhẹ nhàng lên đại lộ.

Tiếng động cơ trầm đục vang lên dưới chân. Kyle cẩn thận điều chỉnh cần số, giọng bình tĩnh cất lên:

“Về tình cảnh của cậu, tôi nắm được đại khái rồi. Cậu mong thoát khỏi căn chòi rách nát kia, sống một cuộc đời ‘bình thường’. Nhưng sự kỳ thị nhắm vào người Hinoo nơi đây quá nặng nề, đến mức cậu chẳng thể thuê nổi một căn phòng trọ. Muốn kiếm tiền nhưng chẳng biết làm cách nào, nên đành tiếp tục làm một gã trai da màu vô vọng, chờ vận may rơi xuống đầu... cậu đã nửa bước bỏ cuộc rồi, phải không?”

Dẫu lời ấy không sai, Kuroto vẫn không muốn gật đầu thừa nhận. Cậu chỉ nhìn thẳng về phía trước, không đáp.

“Tôi muốn dùng bộ óc của cậu để kiếm tiền. Đổi lại, tôi sẽ truyền dạy bí quyết trở thành một nhà phân tích thị trường. Cậu có tố chất, nhưng thiếu kinh nghiệm. Nếu cứ thế dấn thân vào Phố Wall, cậu sẽ bị rút cạn đến tận xương tủy.”

Lời nói ấy chạm đến mối bất an mà Kuroto hằng giấu kín. Cậu cau mày, im lặng.

“Hãy tận dụng kinh nghiệm của ta. Bù lại, tôi sẽ tận dụng thiên phú của cậu, cùng nhau tạo nên một khối tài sản đủ để làm đảo lộn thế giới. Đây là một thỏa thuận không gây tổn thất cho bất kỳ ai—cậu nghĩ sao?”

Kuroto vẫn dán mắt về phía trước.

“...Tôi là người Hinoo. Hợp tác với tôi sẽ tổn hại đến danh tiếng của anh.”

“Bài học thứ nhất.”

Kyle giơ một ngón tay, nheo mắt một cách giả tạo đầy điệu nghệ.

“Đánh giá từ dư luận không liên quan gì đến đầu tư giá trị. Đó chỉ là món đồ trang trí cho đám người nhàn rỗi sống bằng việc buôn chuyện. Ngược lại, một nhà đầu tư chân chính càng cần bị đánh giá tiêu cực.”

“...Nếu anh muốn giống như tôi, anh phải chuẩn bị tinh thần. Khi bước vào sàn giao dịch, không thiếu kẻ sẽ chửi rủa tôi, thậm chí ném cả đồ vào người tôi.”

“Bài học thứ hai. Với người Gamelia, màu da không quan trọng bằng độ dày của ví tiền. Họ mắng cậu là vì trông cậu như một tên Hinoo nghèo rách. Tôi có một món quà dành cho cậu—nhận lấy đi.”

Kyle dùng ngón tay cái chỉ về ghế sau. Kuroto ngoảnh lại, thấy một túi giấy lớn in logo thương hiệu danh tiếng.

“Một bộ vest cao cấp là tấm vé thông hành vượt lên trên chủng tộc. Nhà hàng, sàn giao dịch, thư viện... chỉ cần khoác lên bộ vest này, nơi đâu cũng mở cửa đón chào.”

Kuroto lôi ra vài bộ vest trẻ em, đồ dạo phố và quần áo mặc thường ngày. Tai vẫn lắng nghe lời Kyle. Giờ cậu mới hiểu, ba tháng sau khi cha qua đời, khi cùng ông chu du khắp Gamelia, cậu gần như không bị kỳ thị. Là vì trang phục khi ấy khiến người ta tưởng cậu thuộc tầng lớp giàu có, nên mới được bước vào nhà hàng và khách sạn do người da trắng điều hành.

Cậu xếp lại quần áo, đặt vào túi, rồi hỏi Kyle:

“...Tại sao lại giúp một người xa lạ như tôi đến mức này?”

“Cậu thấy khó chịu à?”

“Ngay cả khi không hợp tác với tôi, anh cũng đã là một triệu phú. Cớ gì phải bắt tay với một người Hinoo như tôi, để kiếm trác thêm?”

Kyle bật cười, đáp:

“Trông tôi giống triệu phú, nhưng thật ra không có lấy một xu dính túi. Tôi từng thua sạch ở Phố Wall. Giờ phải làm lại từ đầu, nên rất cần tài năng như cậu.”

“...Không có xu dính túi ư?”

Nói sao thì cũng không giống lắm...

“Chuyện này với các tay thao túng là bình thường. À, quên mất, đống quần áo kia là tôi đi vay tiền để mua cho cậu đó... Xin lỗi vì cắt ngang cuộc trò chuyện đang hay, nhưng đến nơi rồi. Cậu thay đồ, mang hành lý lên xe. Chúng ta sẽ tiến tới một thế giới mới.”

Xe đã dừng trước khu dân cư của người da vàng ở khu cảng lúc nào chẳng hay. Đám người Hinoo nghèo khổ tụ tập xung quanh trừng mắt nhìn chiếc xe thể thao hạng sang, nhưng khi thấy Kuroto bước ra từ ghế phụ, họ đều sững sờ.

Kuroto bước vào nhà, thay bộ đồ mới: áo khoác cashmere, áo len nhẹ, quần dài trẻ em, tất trắng và đôi giày da còn thơm mùi mới. Một năm rưỡi trước, khi còn là hoàng tử xứ Hinoo, cậu từng mặc đồ thế này là điều hiển nhiên. Nay khoác lại, lòng không khỏi bối rối.

Cậu nhét lọ đựng tiền tiết kiệm và ba mươi cuốn sổ ghi chép nghiên cứu cổ phiếu vào bao bố, rời khỏi căn lều nơi cậu đã sống gần một năm.

“Vừa khít đấy chứ? Cậu hài lòng chứ?”

“Cũng được.”

Kuroto đáp bằng giọng lạnh lùng, ngồi lại vào ghế phụ, ném bao bố vào cốp xe. Người Hinoo quanh đó dõi theo họ bằng ánh mắt thèm khát. Xe rẽ ra đại lộ, lăn bánh về hướng đông.

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Hửm?” Kyle quay sang, mỉm cười.

“Còn phải hỏi sao—tới văn phòng của tôi ở Phố Wall.”

“......”

“Cậu muốn trở thành nhà đầu tư mà? Cứ lợi dụng sức mạnh của tôi đi, rồi trở thành người cậu muốn trở thành.”

Kuroto vẫn cau mày nhìn phía trước, chỉ khẽ gật đầu. Cậu từng nghĩ phải mất ít nhất ba năm nữa mới trở thành nhà đầu tư. Vậy mà Kyle lại khiến giấc mơ ấy có hình hài, đột ngột và bất ngờ. Tuy nhiên...

“Giờ tôi không có một xu, nhưng tôi sẽ vay tiền từ những mối quan hệ cũ ở Phố Wall, rồi bắt đầu lại từ đầu. Trong thời gian băng qua lục địa, cậu có thể chọn những cổ phiếu muốn đầu tư. Tôi để quyển niên giám công ty trong ngăn chứa cạnh táplô đấy.”

“......”

Kuroto không nói gì, rút cuốn niên giám từ tập hồ sơ đăng kiểm xe, ngắm nhìn trang bìa.

“Chỉ cần chịu động não, kiếm bao nhiêu cũng không là vấn đề. Trí tuệ của cậu cộng với kinh nghiệm của tôi—chúng ta sẽ là cặp đôi bất khả chiến bại.”

Kuroto liếc nhìn Kyle đang cầm vô lăng, bắt đầu trầm tư. Dù chưa thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng tình thế hiện tại không cho phép cậu lựa chọn. Ở đất nước này, nếu không có người da trắng hỗ trợ, thì ngay cả việc mua sắm cũng khó lòng suôn sẻ. Huống hồ, Kyle có một văn phòng ở Phố Wall—nơi cậu có thể quay lại ngay và bắt đầu con đường đầu tư. Không còn gì lý tưởng hơn.

—Trước mắt cứ hợp tác, vừa kiếm tiền vừa học hỏi kinh nghiệm từ người đàn ông này...

Kuroto đã quyết. Cậu gật đầu.

“Kyle, trông cậy vào anh.”

“Kuroto, là tôi phải nói câu đó.”

Kyle vẫn nắm tay lái, nhưng vươn tay phải về phía Kuroto. Cậu đón lấy.

“Chiến thắng đã an bài. Hãy cùng bước tới một tương lai huy hoàng.”

Kyle nhìn thẳng về phía trước, cất giọng như lời tiên tri.

Kuroto nghĩ: anh ta thật lạc quan quá đỗi. Nhưng—lời tiên tri ấy, quả thực, đã trở thành sự thật.

†††

"Tập đoàn đầu tư 'Chronos' khuấy đảo Phố Wall—bọn họ là ai!?"

"Lãnh đạo là một thiếu niên Hinoo 16 tuổi có khả năng tiên tri!?"

"Chalk Boy đến từ Los Angeles—chỉ trong 4 năm đã sở hữu hơn 50 triệu USD tài sản."

Thánh lịch 1936, tháng 3.

Khoảng bốn năm sau lần đầu Kuroto gặp gỡ Kyle, ở bờ Đông của Hợp Chủng Quốc Gamelia, thành phố New York – nơi tràn ngập những tựa đề báo chí kiểu như vậy, giữa đám nhà đầu tư và môi giới tụ họp tại Phố Fall, cái tên "Kurono Kuroto" – nhà đầu tư thần bí kia cùng với nhóm nhà đầu tư trẻ mà cậu dẫn dắt mang tên "Chronos", đã sớm trở thành tâm điểm được biết đến rộng rãi và ngày càng gia tăng ảnh hưởng.

Dù thời đại nào thì phố Wall cũng không thiếu những gương mặt mới nổi, nhưng cách mà Kuroto phất lên quả thực phi thường.

Tại khu Đông Hạ nghèo khó – nơi cư trú của tầng lớp lao động, cách phố Wall khoảng ba mươi phút đi bộ – trước văn phòng nhỏ của Kuroto giờ đây chen chúc những nhà đầu tư và doanh nhân đầy tham vọng. Để giành được một cuộc hẹn năm phút với Kuroto, người ta xếp hàng từ cầu thang dài đến tận ngoài cửa.

Chỉ cần thể hiện năng lực và được Kuroto công nhận, là có thể dễ dàng gia nhập "Chronos". Có trong tay thẻ hội viên, người ta có thể đi trước một bước mua những cổ phiếu mà Kuroto đề cử – và chắc chắn kiếm được một món tiền kếch xù. Chỉ cần có tài, có sáng kiến, có chí tiến thủ, bất kể chủng tộc nào cũng có thể gia nhập Chronos, bởi vậy trong hàng người kia cũng không thiếu những người da màu.

Từng người một đều bị những lời đồn đại và truyền thuyết xoay quanh Kuroto rong suốt bốn năm qua hấp dẫn.

Người ta đồn rằng Kuroto có thể ghi nhớ biến động giá trong năm năm của ba trăm mã cổ phiếu chủ lực. Rằng cậu ta dùng một công thức tính toán đặc biệt để lượng hóa giá trị doanh nghiệp, rồi so sánh với giá cổ phiếu thực tế để quyết định mua vào. Rằng cậu ta đã hoàn thiện phương trình tối ưu hóa giá quyền chọn giúp giảm thiểu rủi ro đến mức thấp nhất, lợi nhuận đẩy lên tối đa, và đã kiếm được hàng triệu đô la v.v...

Cho dù có thể khẳng định đây chỉ là tin đồn, nhưng việc Kuroto thực sự đã tích lũy hơn 50 triệu đô la tài sản tài chính chỉ trong vòng bốn năm lại khiến tin đồn này trở nên khó mà coi thường. Một thiếu niên mới mười sáu tuổi mà có thể kiếm được khối tài sản khổng lồ như vậy, hẳn đã sử dụng một phương pháp đặc biệt nào đó. Phải chăng là cây đũa thần, hay cây búa trời? Vì muốn khám phá bí mật mà Kuroto sở hữu, hôm nay cũng lại có vô số người tập trung trước văn phòng của cậu – trong mắt họ ánh lên khao khát, chẳng khác gì tín đồ sùng bái giáo chủ.

"Thật là ngán ngẩm.”

Trong căn phòng chật hẹp, Kuroto thở dài khi nhìn từ ô cửa kính xuống đoàn người hôm nay vẫn xếp hàng dài đến tận ngoài đường.

Cậu không hề leo lên được vị trí này nhờ phép thuật. Cậu chỉ mỗi ngày chăm chỉ đọc tin kinh tế, ghi nhớ thị trường, không ngừng nghiên cứu quy luật hoạt động của sàn chứng khoán. Việc cần làm là nhìn thấu sự sai lệch giữa giá trị thực tế của doanh nghiệp và giá cổ phiếu – mà để thấy được giá trị doanh nghiệp thì chỉ có thể điều tra cặn kẽ, phân tích hoạt động kinh doanh. Dẫu bản thân có thực sự sáng tạo ra vài công thức tính toán độc đáo, thì chúng cũng chỉ là một trong nhiều công cụ đánh giá – Kurotokhông hề sở hữu cây đũa thần sinh ra tiền bạc.

Trong phòng giao dịch thuộc văn phòng, ba nhà giao dịch đang cầm phấn đứng trước bảng đen lớn, thông qua tai nghe và micro kẹp, cập nhật giá cổ phiếu kết nối trực tiếp với Sở Giao dịch Chứng khoán New York. Máy báo giá trên bàn cứ cách một khoảng lại phát ra âm thanh cách cách đều đặn – độ trễ khoảng ba mươi phút so với thông tin qua liên lạc không dây. Nghe nói là do gần đây khối lượng giao dịch tăng vọt, tốc độ xử lý không theo kịp.

"Bởi cậu là giáo chủ mà. Với họ, cậu chẳng khác gì pháp sư hay sứ giả của thần thánh."

Bên cạnh Kuroto, một thanh niên da trắng tên JJ vừa nhìn ra hàng người bên dưới, vừa đùa cợt như vậy. Mái tóc vàng được vuốt keo bóng mượt, bộ vest cao cấp ôm lấy thân hình săn chắc rèn luyện kỹ lưỡng, phong cách hào hoa cùng giọng nói tự nhiên khiến người ta liên tưởng đến diễn viên Hollywood. Hắn là một nhà đầu tư trẻ thông minh, hành động nhanh nhạy, không ngại đôi lúc vượt ranh giới pháp luật để khai thác tin mật theo cách riêng – một kẻ đầy tham vọng.

"Giáo chủ của cái Chronos đó là Kyle. Bảo họ đi tìm cậu ta, tôi không muốn gặp ai cả."

Kuroto chỉ có thể thầm trách móc trong lòng. Cậu vốn chỉ muốn làm một kẻ độc hành chăm chỉ đầu tư, nhưng Kyle lại tự tiện biến cậu thành linh vật câu khách, còn từ những nhà đầu tư tài năng đổ về chọn ra thành viên phù hợp, lập thành nhóm rồi đặt tên "Chronos" để khuấy động không khí. Cái tên đó là sự kết hợp giữa "Chrono" (thời gian) và cái họ Kurono. Nhờ vậy, Kuroto từ một thành viên bình thường lại bị đẩy thành "bộ mặt", dù cậu chẳng hề có ý định lãnh đạo bất cứ tổ chức nào.

JJ nhún vai.

"Muốn trách thì đi mà trách Kyle. Nhờ hắn tôi mới kiếm được không ít tiền đó."

Ba năm trước, JJ – bị hấp dẫn bởi thành tích đầu tư bất bại của Kuroto– chủ động đến văn phòng tìm cậu. Ban đầu Kuroto không định tiếp, nhưng Kyle lại tự ý sắp xếp buổi phỏng vấn, kéo JJ vào nhóm, và phong hắn làm hội viên số một của Chronos. Kể từ đó, hắn đảm nhận vai trò sàng lọc ứng viên và thực hiện vòng phỏng vấn đầu tiên, trở thành trụ cột của Chronos.

"Giờ đã có mười tám người rồi, chắc sắp xuất hiện kẻ quái dị. Tăng người kiểu này thì có ích gì chứ?"

"Người càng đông, quỹ Chronos càng lớn. Có nhiều tiền, dù chơi đối kháng cũng không sao. Cậu chưa từng thử phải không? Thú vị lắm, nên chơi một lần để biết sức mạnh của Chronos."

Cả Kyle lẫn JJ đều là những tay thao túng thị trường, thích cá cược với nhà đầu tư khác. Trái lại, Kuroto thấy những trò đó rắc rối, chỉ ra tay khi nắm chắc phần thắng.

"Tôi không quan tâm. Các người tự mà chơi."

Buông ra câu đó, cậu lại tiếp tục dán mắt vào bảng biến động giá.

Khoảng nửa năm trước, Kuroto nhận được tin mật rằng Thống đốc Ngân hàng Trung ương của Gamelia và Rindland sẽ có cuộc họp kín tại đảo Malta. Cậu nhận ra họ đang bàn về chính sách nới lỏng tiền tệ, liền nhanh chóng đầu tư hai triệu đô vào trái phiếu bất động sản lợi suất cao – và thắng đậm. Chính sách nới lỏng khiến lãi suất hạ thấp, người dân đổ xô vay mua nhà, làm giá trái phiếu vốn không ai đoái hoài trước đó tăng vọt gấp năm mươi, sáu mươi lần. Sau đó, Kyle rò rỉ tin này cho The Phố Wall Journal, tờ báo lập tức đưa tiêu đề "Thiếu niên nhà đầu tư nhìn thấu bong bóng bất động sản – Kurono Kuroto" lên trang nhất, tán tụng cậu là "Pháp sư phương Đông", "Thần đồng có khả năng tiên tri". Các tạp chí khác cũng nối gót đưa tin, dẫn đến tình trạng hiện tại. Dù Kuroto có phàn nàn với Kyle, hắn ta cũng chỉ cười nhạt: "Với tay thao túng thị trường, danh tiếng chính là sức mạnh", chẳng mảy may bận tâm đến lời cậu.

"Phỏng vấn để tôi lo. Mà này, chẳng phải cậu có hẹn với Kyle sao?"

Nghe JJ nói vậy, Kuroto hừ khẽ một tiếng.

"Hắn cứ lải nhải là có chuyện muốn nhờ."

"Thì cậu cứ đi một chuyến đi. Dù gì hắn cũng là đối tác quan trọng của cậu mà."

Văn phòng hiện tại của Kuroto vốn là của Kyle. Hai người gặp nhau ở Los Angeles, sau đó lặng lẽ bắt đầu đầu tư tại nơi này. Nhờ sự trợ giúp của Kuroto, Kyle nhanh chóng kiếm được gia tài khổng lồ chỉ trong vòng một năm, liền nhường văn phòng cũ cho cậu và chuyển lên tầng cao của Tòa nhà Empire. Từ đó, hai người duy trì mối quan hệ hợp tác với tư cách thành viên Chronos, hiện đang thừa thắng xông lên chiếm lĩnh phố Wall.

"Xin lỗi nhé, còn lại giao hết cho cậu."

Kuroto khoác thêm áo ngoài đặt may, đội mũ thợ săn lên bộ vest chỉnh tề, bước ra cửa sau gọi một chiếc taxi.

Chẳng mấy chốc, cậu đến trước Tòa nhà Empire – nơi đặt văn phòng của Kyle. Sau khi thông báo với gác cổng da đen lực lưỡng, Kuroto lên thang máy đến tầng 85, bước vào sảnh đợi không treo bảng hiệu.

Năm người đàn ông mặc vest cao cấp đã ngồi kín ghế sofa, ba người không có chỗ đành đứng nhìn ra ngoài cửa sổ đầy chán chường.

Nữ lễ tân Esther – một trong số tình nhân của Kyle – vừa thấy Kuroto đã nở nụ cười rạng rỡ. Cô gái tóc vàng xinh đẹp này rất rõ tại sao lại là người có ưu tiên cao nhất.

"Xin lỗi đã để ngài chờ, mời vào."

Dù đến sau cùng, chàng thiếu niên Đông Dương ấy vẫn được dẫn thẳng vào văn phòng, để lại tám người đang đợi trong tâm trạng bất mãn trừng mắt nhìn, tiếng xì xầm ngày càng rộ lên. Họ dường như đã nhận ra cậu là Kuroto, trong làn sóng xì xào, những từ ngớ ngẩn như "siêu năng lực gia", "pháp sư phương Đông" thấp thoáng lọt qua.

Kuroto với vẻ mặt đầy khó chịu bước qua kiểm tra an ninh, đẩy cửa gỗ sồi mà bước vào...

Văn phòng rộng lớn toạ lạc ở độ cao ba trăm mét trên mặt đất, qua khung cửa sổ mở rộng quay về hướng Nam, toàn cảnh đảo Manhattan hiện lên không sót một chi tiết. Bên tay phải là dòng sông Hudson, bên trái là sông East, nơi hai dòng nước giao nhau, những toà cao ốc tại Phố Wall lấp ló giữa màn sương xuân, như ẩn như hiện.

"Có cảm thấy như mình đang thống trị cả New York không?"

Kyle vừa nói vừa bước đến đón người khách vừa vào – Kuroto.

Kuroto khẽ nhíu mày tỏ vẻ khó chịu.

"Anh muốn có cảm giác đó à?"

"Đó là cảm xúc rất đỗi tự nhiên. Loài người sinh ra là để thống trị kẻ khác. Dù là tôi gọi cậu tới, nhưng trước hết hãy đợi một lát. Lúc này đang là thời khắc then chốt."

Kyle mời Kuroto ngồi xuống chiếc ghế salon, ánh mắt vẫn không rời khỏi những con số mà Chalkman đang viết lên bảng đen và dải giấy đang tuôn ra từ máy in phiếu giao dịch.

Estella mang trà đen tới, mỉm cười duyên dáng rồi lặng lẽ lui ra. Xung quanh, tiếng điện thoại vang lên không ngớt. Ba tấm bảng trắng lớn dựng sát tường, ba người ghi chép giá cổ phiếu bằng phấn, tai đeo tai nghe và micro, âm thầm viết ra những biến động thị trường. Hai nhà môi giới đang gấp gáp trao đổi qua điện thoại, ánh mắt đôi lúc liếc về phía Kyle để phát tín hiệu. Kyle liền liên tục ra lệnh tấn công.

Kuroto ngây người nhìn bạn đồng hành bận rộn, nhận ra chưa phải lúc bước vào chủ đề chính.

Có vẻ Kyle đang phản kích một kẻ thao túng thị trường đang bán khống cổ phiếu trụ cột. Tình hình có vẻ rất thuận lợi, chỉ còn chờ giây phút đối phương mất sạch tài sản. Khác với Kuroto, Kyle luôn tận hưởng việc giáng đối thủ xuống đáy, cướp đoạt tất cả những gì họ có. Anh ta nói:

"Vẫn như xưa... hay nên nói là còn thái quá hơn trước."

Kuroto thẫn thờ thốt lên sau khi Kyle cuối cùng cũng ngừng ra chỉ thị.

"Đó là bản chất của một nhà thao túng. Nếu không đoạt tài sản của người khác, thì sớm muộn cũng bị họ đoạt lại. Muốn không bị cướp, phải không ngừng mở rộng thế lực."

Kyle tuyên bố dứt khoát như vậy, chẳng buồn biện hộ. Không hề cân nhắc đến hoàn cảnh của người khác, chỉ vì mục đích chiếm đoạt mà phát động công kích – đó chính là phong cách của người Garmelia. Đó là cách họ làm ăn.

"Anh làm thế thấy vui sao?"

"Thống trị người khác, được người khác tôn sùng – làm sao mà không vui cho được?"

"Xin lỗi, tôi hoàn toàn không thể hiểu được. Vậy... anh tìm tôi có chuyện gì?"

"Hai việc. Việc đầu tiên, cậu biết công ty Thorndark vừa niêm yết trên thị trường New York chứ? Giám đốc công ty đó là một gã quê mùa từ Tennessee. Do cổ phiếu cứ ì ạch không tăng, hắn đâm ra oán hận, mang một triệu đô tới nhờ tôi mua cổ phiếu công ty hắn. Hắn tin rằng, với danh tiếng của tôi, nhà đầu tư khác sẽ đổ xô theo và đẩy giá lên. Lúc đầu tôi muốn đuổi hắn đi, nhưng rồi chợt nảy ra một ý tưởng kiếm tiền."

Kyle mỉm cười, ánh mắt lấp lánh vẻ tính toán.

“…”

"Tôi định để cả mười tám thành viên của Chronos cùng diễn một vở kịch. Khi tôi mua vào, giá Thorndark sẽ tăng vọt. Sau đó, mười bảy người còn lại sẽ đồng loạt bán khống. Đợi tôi phản bội gã giám đốc, bán hết cổ phiếu ra, giá sẽ sụp đổ. Tôi sẽ kiếm được một mớ nhờ bán ra, các thành viên bán khống cũng thu lợi lớn. Trừ gã kia ra, ai cũng được lợi. Sao nào? Kế hoạch thú vị chứ? Cậu có tham gia không?"

Kuroto chẳng thèm che giấu vẻ khinh bỉ. Bán khống – đó là phương pháp kiếm lời từ sự sụt giảm giá cổ phiếu. Dù rủi ro phá sản rất cao, song khi thành công thì lợi nhuận cũng khổng lồ.

"Tôi không cần. Tôi không cần thêm tiền."

"Nghe nhầm à? Không cần tiền sao?"

"Chronos là tổ chức của anh. Anh điều khiển thế nào là việc của anh, tôi không phản đối. Nhưng tôi sẽ không tham gia."

Kyle hơi cau mày, song cuối cùng cũng đồng ý sẽ chỉ đề xuất với mười sáu người còn lại trong cuộc họp tới.

"Đừng nói với tôi là cậu chán thị trường rồi nhé?"

"Không hẳn là chán, mà là mỏi mệt. Tôi không muốn vì kiếm tiền mà chuốc lấy oán hận của kẻ khác."

"Hừm... Năng lực của cậu thừa sức làm nhà thao túng thành công, nhưng tư tưởng e là không thích hợp làm lắm. Vì chẳng có ai trong nghề này mà không đạp kẻ khác xuống cả."

"Tôi không có động cơ nào để bất chấp tất cả mà kiếm tiền như thế."

"Không có động cơ sao? Biệt thự, siêu xe, du thuyền xa hoa, tiệc tùng đình đám, minh tinh Hollywood, lời tán dương không ngớt, sự nghiệp và ảnh hưởng không ngừng mở rộng – chẳng phải có tất cả hay sao?"

"Tôi chẳng hứng thú."

"Tôi thật sự không thể hiểu nổi người Hinoo các cậu. Nếu không phải vì tiền tài hay danh vọng, vậy cậu kiếm nhiều tiền thế để làm gì?"

"Tôi cũng không hiểu anh sống vì cái gì. Vậy còn chuyện thứ hai?"

Kyle nhún vai, ngồi xuống ghế salon, thần sắc dần thư giãn.

"Tháng trước, tôi tham dự một buổi tiệc do sĩ quan hải không quân Garmelia tổ chức. Tình cờ, tôi gặp một nhân vật – người ấy muốn gặp cậu. Cậu biết là ai không?"

"Hải không quân Garmelia à...?"

Kuroto chau mày. Mình chưa từng quen biết sĩ quan quân đội nước này.

"Tôi gợi ý nhé – đó là một người phụ nữ cực kỳ cuốn hút."

"...Quân nhân? Lại còn là phụ nữ?"

Kuroto càng thêm mờ mịt. Kyle cười rạng rỡ, tiếp lời:

"Hôm nay tôi mời cô ấy đến đây. Gọi cậu đến cũng là cái cớ, để tôi có dịp tiến xa hơn với cô ấy. Khi đêm xuống, cậu có thể rút lui. Tôi sẽ ở lại cùng nàng, thưởng ngoạn cảnh đêm... và nhiều thứ khác nữa cho đến sáng."

"Ừm..." Kuroto cúi gằm mặt, vẻ không hài lòng hiện rõ. Ngẩng lên, anh nói:

"Không đợi tới tối, giờ tôi có thể về được không?"

"Không được."

"Anh chỉ muốn tán tỉnh cô ta chứ gì? Đừng lấy tôi làm cái cớ."

"Giúp tôi lần này đi, được chứ? Lâu rồi tôi mới gặp một người khiến tôi trúng tiếng sét ái tình. Cô ấy là người tuyệt vời nhất tôi từng thấy – vừa đoan trang vừa đáng yêu, lại thông minh sắc sảo."

Kuroto thầm nghĩ chẳng có ai phù hợp với mô tả ấy. Kyle vốn rất được phụ nữ yêu thích. Chỉ trong hai năm tung hoành tại Phố Wall, cậu ta đã dính líu với không biết bao nhiêu người mẫu, diễn viên. Bạn gái cũ nhiều đến mức đếm không xuể. Giờ lại định đeo đuổi thêm nữa? Đúng là tham lam vô độ.

"Những người mẫu hay diễn viên ấy – đứng cạnh cô ấy đều thành mấy cô gái quê mùa tầm thường. Cô ấy hơn hẳn về khí chất và trí tuệ. Dù phải bỏ tất cả bạn gái hiện tại, tôi cũng muốn chiếm hữu cô ấy."

Kyle tuyên bố đầy hứng khởi về dục vọng cạn cợt của mình. Kuroto thì ngờ vực nhìn hắn từ xa. Anh hiểu người Garmelia vốn nổi tiếng trăng hoa, nhưng Kyle đúng là quá mức vô liêm sỉ.

Đúng lúc ấy, điện thoại nội bộ đổ chuông. Kyle nhấc ống nghe, gật đầu hai cái rồi nở nụ cười tươi tắn.

"Cô ấy tới rồi. Đợi khi cô ấy choáng ngợp trước quyền thế và tài lực của tôi, tôi sẽ ra hiệu cho cậu, cậu hãy tìm lý do về trước nhé. Rõ chưa?"

"Yên tâm. Chào hỏi xong là tôi về liền."

Kuroto đáp với vẻ ngán ngẩm. Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ sồi mở ra, vị khách mời được đón vào văn phòng. Kuroto nhìn lên – và chết sững tại chỗ.

"……!?"

Người đó vượt xa mọi suy đoán của anh.

Nhưng anh lập tức nhận ra là ai.

"Là... cô...!?"

"Phải rồi. Lâu quá không gặp, Kuroto."

Bước vào văn phòng, chính là Izaya – Đệ nhất công chúa Shironomiya Iyaza, trong quân phục sĩ quan của Học viện Hải Không quân Anasting, nơi đào tạo khắc nghiệt nhất tại Garmelia.

Ngay cả Kuroto cũng sững sờ không thốt nên lời, khi phải đối diện với người bạn thanh mai trúc mã mình từng ngỏ lời cầu hôn sáu năm về trước – nhưng bị chính cô đá đít khỏi con đê.

Tại sao Izaya lại ở Garmelia? Lại còn mặc quân phục của học viện quân sự kẻ thù?

"Biểu cảm đó là sao? Vương tộc du học nước ngoài đâu phải chuyện hiếm."

Nghe cô ngạo nghễ cất lời, một góc trong tâm trí Kuroto cuối cùng cũng hiểu ra cục diện. Từ thời khai quốc, hoàng gia Hinoo đã khuyến khích con cháu hoàng thất du học nước ngoài. Đặc biệt là Học viện Hải Không quân Anasting của Gamelia luôn là điểm đến ưa chuộng. Đế quốc tiếp nhận công chúa nước thù địch – ấy là một nước cờ ngoại giao, nhằm dựng lên "sự thật đã rồi", để sau chiến tranh còn có thể tuyên bố: "Chúng tôi cầu hoà, các người mới là kẻ khai chiến. Bằng chứng là trước chiến tranh, chúng tôi còn tiếp nhận công chúa của các người du học kia mà."

"Chào mừng tiểu thư đến, Izaya. Hôm nay cô lại càng xinh đẹp hơn."

Kyle bước nhanh tới trước khi Kuroto kịp phản ứng, nở nụ cười nịnh nọt đầy thiện chí.

Izaya liếc Kyle một cái, nét mặt nghiêm trang chẳng chút lay động.

"Cảm ơn lời mời. Văn phòng tràn đầy sức sống thật. Thì ra nơi làm việc của nhà đầu tư là thế này."

Nhìn vào những người đang ghi chép giá cổ phiếu, những tiếng điện thoại dồn dập, những dòng giấy in tuôn ra đều đặn, Izaya khẽ gật đầu.

"Dù không xứng với tiểu thư, nhưng khung cảnh đêm nơi này cũng rất đẹp. Tiểu thư cứ ở lại mà thưởng ngoạn cùng bạn tôi – Kuroto. Mời tiểu thư ngồi trên ghế sofa. Không biết tiểu thư có muốn uống gì không?"

Kyle không ngừng tuôn ra những lời tâng bốc như thể đó là hơi thở tự nhiên, song sắc mặt và thái độ của Izaya vẫn không hề thay đổi.

"Không, thật ra ta không có nhiều thời gian. Ta muốn mượn Kuroto một lát, được chứ?"

Đôi đồng tử đỏ thẫm nhìn thẳng vào Kuroto.

Kuroto không khỏi bị khí thế trong ánh mắt ấy làm cho chấn động.

Từ nãy đến giờ, cậu không thể thốt nên lời, không chỉ bởi sự xuất hiện đột ngột của Izaya nơi đây khiến cậu kinh ngạc.

Mà bởi cậu đã bị vẻ ngoài của Izaya ở tuổi mười sáu làm cho choáng váng.

— Con người này rốt cuộc là gì vậy?

Chiếc áo ngắn màu xám trắng, váy và đôi ủng, cách ăn mặc tuy vẫn theo khuôn mẫu thường thấy của nữ sĩ quan quốc gia Garmelia, nhưng quả nhiên, đúng là Đệ nhất công chúa. Từ tận sâu bên trong, nàng toát ra một thứ ánh sáng phi thường, tựa như tinh linh, thiên sứ hay nữ thần.

Từ thuở xa xưa, hoàng tộc Hinoo đã để cho những mỹ nữ đương thời phụng sự trong hậu cung, kế thừa dòng máu nhan sắc. Vì cần đến sự thiêng liêng để trị vì muôn dân, đối với bậc thống trị, sắc đẹp chính là một trong những tư chất cao quý nhất. Vào thời trung cổ, thậm chí từng có những ngôi làng được lập ra chỉ để sinh sản ra các thiếu nữ xinh đẹp đưa vào cung. Theo dòng thời gian, yếu tố chú thuật ngày càng được coi trọng, đến mức khi một nữ nhân xấu xí chào đời, gia tộc có khi còn bị truy xét đến tận đời thứ ba rồi bị loại bỏ.

Izaya chính là người đang khoác trên mình bộ y phục được dệt nên từ nỗi ám ảnh kéo dài suốt hai nghìn sáu trăm năm của hoàng tộc.

Mái tóc bạc trắng như dòng suối, đôi mắt đỏ rực ẩn chứa hàng ngàn vì tinh tú đang bừng cháy, đôi môi căng mọng và bóng mượt. Từng chi tiết đều mang trong mình một đặc trưng rất riêng của Izaya, chỉ cần nàng hiện diện nơi đâu là đã đủ để thanh tẩy không gian nơi đó, ánh nhìn của nàng tựa như soi thấu linh hồn, còn một cái chạm nhẹ cũng có thể khiến mọi thứ vỡ vụn thành ánh sáng bảy sắc.

Kuroto quen biết nàng từ thuở nhỏ, hơn nữa cũng mang dòng máu giống nhau. Cậu đã quá quen với vẻ đẹp khiến dân thường phải cúi đầu của nàng, giờ đây lẽ ra không thể nào còn bị vẻ đẹp ấy làm cho dao động... là thế, nhưng giờ phút này, Kuroto lại đang dốc toàn lực để giả vờ bình tĩnh, hòng che giấu nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực.

Thế nhưng, Izaya chẳng hề để tâm đến sự xáo trộn trong lòng Kuroto, nàng chỉ nhíu mày hỏi với vẻ ngờ vực:

"Biểu cảm đó là sao vậy?"

"...Không... chỉ là... tôi bị dọa sợ thôi."

Nghe vậy, Izaya hừ nhẹ một tiếng mũi, tỏ vẻ không chịu thua.

"Ngươi cao lên rồi nhỉ, ánh mắt cũng sắc bén hơn trước kia đấy."

Cô tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào Kuroto và nói với vẻ thích thú.

Lần này, Kuroto khịt mũi, đáp trả lại lời của Izaya.

"...Cô muốn gì?"

"Ừm. Ở đây không tiện, ra ngoài nói đi."

Izaya chẳng mảy may để ý đến suy nghĩ của Kyle, nhanh chóng tỏ ra chán văn phòng, định đưa Kuroto ra ngoài.

"………………"

Kuroto chỉ liếc nhìn Kyle. Trên gương mặt Kyle hiện rõ vẻ thất vọng.

"Không lẽ tiểu thư định đi thật à? Ít nhất cũng uống chén trà rồi hãy đi chứ."

"Thứ lỗi, ta thật sự không có thời gian. Cảm ơn ngươi đã tiếp đãi. Đi thôi, Kuroto."

Izaya thẳng thừng từ chối lời mời của Kyle. Sau khi được Kuroto đồng ý, cậu nhanh chóng rời khỏi phòng giao dịch. Trước ánh mắt đầy oán trách của Kyle, Kuroto chỉ nhún vai như muốn nói "tôi chẳng làm gì sai cả", rồi cùng Izaya bước vào thang máy.

"Hiếm khi đến Tòa nhà Empire, đi lên đài quan sát chút đi. Lần đầu ta tới New York đấy."

Izaya ra khỏi thang máy ở tầng 80, đưa ra hai tấm vé đã chuẩn bị sẵn để lên đài quan sát tầng 86.

Kuroto nuốt lại câu lẩm bẩm "muốn ngắm thì ngắm từ văn phòng Kyle là được rồi", lặng lẽ đi cùng Izaya tới đài quan sát ngoài trời của tòa nhà Empire.

"Ừm, cảm giác thật tuyệt."

Izaya mỉm cười mãn nguyện, đứng bên hàng rào sắt cao, ngắm nhìn những tòa nhà chọc trời ở Manhattan.

"………………"

Kuroto cũng im lặng, cúi nhìn New York trải dài dưới chân. Dưới bầu trời xanh của tháng Ba, các tòa nhà cao tầng như rừng gươm lính xiên thẳng lên trời. Vô vàn kiến trúc bê tông cốt thép như tượng trưng cho lòng tham vô hạn của người Garmellia – vừa cao vời vợi, vừa lạnh lẽo đến rợn người.

Trong khi ngắm nhìn cảnh xa, Izaya nói:

"Khoảng hai tháng trước, ta thấy bài báo viết về ngươi. Nói thật là ta khá bất ngờ. Tuy có nghe nói ngươi đến Gamelia, nhưng không ngờ lại làm giao dịch chứng khoán ở Phố Fell. Trông có vẻ khá thành công nhỉ."

Kuroto nhếch miệng, nhún vai.

"Với thực lực của tôi, chuyện đó là đương nhiên."

"Ngươi vẫn tự tin như xưa."

"Tự tin đã thành niềm tin rồi. Tôi vốn là thiên tài vạn năng, lý tưởng theo đuổi ắt sẽ thành hiện thực."

Cậu nói với vẻ hết sức tự nhiên, khiến Izaya mỉm cười nhẹ.

"Dù thân thể đã trưởng thành, nhưng bên trong vẫn chẳng đổi thay. Yên tâm rồi. Ta cứ tưởng sống ở xứ người ngươi sẽ rèn giũa bản thân thành người tầm thường, hóa ra ta lo thừa. Chú Takehiko vẫn khỏe chứ?"

"Từ sau khi mất tích cách đây năm năm thì không liên lạc gì nữa. Tôi cũng chỉ mong ông ấy còn sống."

Nghe câu trả lời đó, gương mặt Izaya hiện chút sững sờ.

"Năm năm trước… lúc đó ngươi mới mười một tuổi à? Vậy mà vẫn sống được đến giờ, thật không dễ gì."

"Tôi là thiên tài mà, nên không sao cả. Hành lý nhẹ đi thì lại càng tốt."

Cậu đáp bằng giọng đầy kiêu ngạo, rồi hỏi lại:

"Vậy, cô tìm tôi có chuyện gì?"

"Hả? À... Ừm. Chuyện đó… nói sao nhỉ..."

Izaya nói rồi lại lưỡng lự, điều hiếm thấy.

Kuroto có chút nghi hoặc, đợi cô nói tiếp.

Một lúc sau, Izaya nhìn cậu với vẻ ngập ngừng.

"...Ta muốn hỏi, ngươi có ghét ta không?"

"…………?"

"Hồi đó… ta đã kể lại chuyện ngươi làm với các thành viên trong gia tộc cho người khác, kết quả là… nhà Kuronomiya bị buộc rút khỏi hoàng tộc."

Kuroto lập tức hiểu Izaya định nói gì.

Sáu năm trước, cậu từng cầu hôn Izaya và bị đá bay xuống bờ đê. Sau đó, sứ giả hoàng thất đến nhà Kuronomiya, quyết định xử tội truất tịch. Trong cáo trạng hoàng thất, quả thực có nhắc đến việc Kuroto từng nói "Tôi sẽ loại bỏ hoàng tử và chân chính, tự mình lên ngôi hoàng vương" khi cầu hôn Izaya.

Gương mặt Kuroto hiện vẻ chán nản.

"Thì ra ngươi vẫn để tâm đến chuyện đó à."

Izaya dò xét phản ứng của cậu, ngẩng lên nói:

"…Nhưng, nếu ta không kể, có lẽ hoàng tộc sẽ không buộc ngươi rút khỏi."

"Ha!" – Kuroto bật cười.

"Tuy do tôi nói thì nghe hơi kỳ, nhưng cha mẹ tôi nông cạn nhất thiên hạ. Bữa tối của nhà Kuronomiya chẳng khác gì buổi buôn chuyện xấu xa về hoàng thất. Dù cô có kể hay không, sớm muộn gì cũng sẽ có gia nhân mật báo, nhà tôi đã sụp đổ từ trước rồi."

Cậu nói bằng giọng đầy khinh miệt. Nhà Kuronomiya bị truyền thông lên án tội đại nghịch, kẻ chủ mưu chính là cha – Takeyasu, và mẹ – Kaoruko. Ngay từ đầu đã là lỗi của họ, nên Izaya không cần cảm thấy tội lỗi.

Izaya ngẩng nhìn Kuroto một lúc, rồi gật đầu.

"…Vậy à… Nếu ngươi nghĩ vậy thì tốt rồi."

"Tôi vốn chẳng còn nhớ những chuyện đó. Mải sống còn không kịp, đâu có thì giờ mà ngoái lại quá khứ."

Kuroto không hề nhắc đến những đêm đói lạnh co ro trong căn lều rách ở Los Angeles, lúc chỉ còn chiếc chăn mỏng quấn người, từng nhớ lại nụ cười của Izaya… Giờ đây, cậu nói bằng giọng điệu lạnh lùng.

Biểu cảm của Izaya dịu đi đôi chút.

"…Vậy thì tốt. Ta yên tâm rồi."

Cậu nói, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

Nụ cười ấy, vì lý do nào đó, khiến sâu trong lòng Kuroto thấy khó chịu. Việc Izaya vẫn còn bận tâm đến quá khứ vớ vẩn mà bản thân cậu đã quên từ lâu – điều đó không hiểu sao lại nhẹ nhàng thấm vào lòng cậu.

"Chỉ vì chuyện vặt đó mà cô từ Anasting đến tận đây sao?"

Để xua tan nỗi xúc động, tôi buông lời chế giễu.

"Hai tuần nữa là lễ tốt nghiệp rồi, xong việc ta sẽ quay về Hinoo. Hiếm có dịp như thế này, ta muốn gặp cậu một lần trước khi về. Ta phục vụ trên chiến hạm ở Hinoo, có lẽ sau này sẽ chẳng còn dịp gặp lại."

"……………………"

Kuroto lặng lẽ lắng nghe lời người bạn thuở bé. Nếu Kuroto cứ ở lại Gamelia, hai người thật sự sẽ không thể gặp lại. Mà dù Kuroto có về Hinoo, thì cậu vẫn là tội nhân đại nghịch, còn Izaya là đích nữ được chọn để đăng cơ. Ở đất nước coi trọng tôn nghiêm hoàng tộc như thế, một kẻ phản nghịch và một công chúa không thể gặp nhau.

"Xong việc rồi chứ?"

"Ừ, được gặp ngươi là tốt rồi."

Hai người nhìn thẳng vào nhau, đồng thời thốt lên.

Vù—— cơn gió lướt qua.

Kuroto giơ tay tạm biệt, lưỡng lự xem có nên quay về không.

— Có lẽ sẽ không gặp lại nữa.

Cậu nghĩ vậy. Ngày xưa ở học viện, thị vệ luôn theo sát Izaya, nên để có thể trốn đi chơi cùng nhau, Kuroto luôn nghĩ đủ mưu mẹo để cắt đuôi họ, rồi hai đứa dắt nhau lang thang khắp phố đến tận khi mặt trời lặn. Những buổi dạo chơi cùng Izaya như thế rất vui, đến nỗi Kuroto từng ước mặt trời đừng lặn.

Giờ đây, không còn thị vệ bên cạnh Izaya nữa, cả hai đứng trong làn gió xa lạ nơi đất khách.

Dù có cùng Izaya dạo phố bao lâu đi nữa, cũng sẽ chẳng ai trách móc.

"………………"

Izaya lặng lẽ nhìn Kuroto bằng đôi mắt đỏ sẫm.

Kuroto lúng túng quay đi, nhìn về phía con phố xa xa.

"…Cô tới đây vì chuyện vặt vãnh này thôi à."

Cậu cố kéo dài câu chuyện.

"Không, không phải mục đích chính. Tại McVille cứ mời mãi, mà tiện thể đến đây rồi, ta cũng muốn tham quan New York trước khi về nước nên mới ghé qua gặp ngươi. Chỉ vậy thôi."

Izaya bĩu môi phản đối. Kuroto khịt mũi.

"Cô giờ thoải mái thật. Ngày trước đi đâu cũng có thị vệ theo sát mà."

"Bây giờ cũng theo đó chứ. Đang đợi ta dưới tòa nhà."

Ra vậy— Kuroto hiểu. Vì thế Izaya mới rủ Kuroto lên đài quan sát sao?

"Ngày xưa tụi mình nghĩ đủ cách để qua mặt họ nhỉ."

"Ừ, nhớ thật."

Lừa người lớn thật hồi hộp mà cũng rất vui, khi thì trốn đi mua bánh kẹo, lúc lại rủ nhau đi xem kịch. Dù lần nào về nhà Izaya cũng bị mắng té tát, nhưng cả hai chẳng chừa, lần nào cũng vẽ kế hoạch mới. Mỗi lần thành công là lại có thêm những ký ức tuyệt đẹp.

"Giờ còn làm được không?"

"Có chứ, muốn thử không?"

"Ừ, tôi giúp một tay."

"Được." – Izaya đáp rồi đưa tay ra. Kuroto nắm lấy tay ấy.

"OK, đừng buông tay đấy."

Nói rồi, Izaya nhắm mắt, đứng yên.

Ngày xưa không thấy sao, giờ thì có chút ngượng ngùng. Kuroto vừa canh chừng không để ai tiếp cận Izaya, vừa nắm tay cậu đứng đó. Cậu biết nếu phân tâm lúc này, Izaya sẽ gặp chuyện bất ổn về tâm thần lẫn thể xác.

Một lúc sau, Izaya nhắm mắt, tay vẫn nắm chặt, nói:

"Ở sảnh tầng hai có ba người, cửa tầng một có một người. Nếu xuống thang máy sẽ bị bắt gặp."

"Biết rồi."

"Về thôi. Nắm tay tôi nhé."

Nói xong, Izaya nhắm mắt lại, bất động.

Tuy lúc nhỏ không thấy gì, nhưng giờ thì có chút ngượng ngùng. Kuroto vừa cố gắng để không ai bắt chuyện với Izaya, vừa nắm lấy tay cô bằng một tay, đứng lặng bên cạnh. Kuroto hiểu rõ rằng, nếu bị phân tâm trong trạng thái này, cả thể xác lẫn tinh thần của Izaya sẽ gặp rối loạn.

Một lúc sau, vẫn nhắm mắt, Izaya nắm tay cậu, lên tiếng:

"Ở sảnh tầng hai có ba người. Ở lối vào tầng một có một người. Nếu đi thang máy xuống, sẽ bị bắt."

"Tôi hiểu rồi."

"Quay lại thôi. Nắm tay ta."

Dù nói chuyện với Kuroto, tầm nhìn của Izaya lúc này đã rút về đại sảnh tầng một. Nếu Kuroto buông tay ra, Izaya sẽ không thể khôi phục tầm nhìn, và cô có thể rơi vào trạng thái vô thức kéo dài từ một ngày đến cả tuần.

Năm phút sau.

Phù… Izaya thở dài một hơi, mở hàng mi dài. Cậu buông tay Izaya, ánh mệt mỏi khẽ thoáng qua trong đôi đồng tử đỏ rực.

"Lâu rồi mới phối hợp với ngươi, hơi mệt một chút."

"Cô vẫn còn hợp tác với Rio à?"

"Chỉ khi cần thiết thôi. Ta không muốn liều lĩnh để tâm thần bất ổn. Thế, ngươi định làm gì tiếp?"

"Nếu xuống bằng cầu thang, sẽ cắt đuôi được bọn hộ vệ. Tuy tốn thời gian hơn một chút."

"Ta đi ủng, không sao, đi thôi."

Izaya và Izaya liếc nhìn nhau, mỉm cười đầy ăn ý.

Izaya có khả năng tách rời thị giác khỏi thân thể, quan sát tình huống xung quanh từ trên cao hoặc điều tra chi tiết một khu vực nhất định. Tuy nhiên, nếu không thể nắm tay một người mà mình hoàn toàn tin tưởng, cậu sẽ không thể trở về được, vì thế Izaya luôn giấu kín năng lực đặc biệt này với người khác. Chỉ có bạn thời thơ ấu Kuroto và Rio là biết.

"Năng lực của cô vẫn cứ rối rắm như xưa."

Sau khi rời khỏi tòa nhà Empire State an toàn, Kuroto vừa bước đi trên đại lộ Madison vừa nói với Izaya đang đi cạnh.

"Dùng xong là mệt, lại còn đói bụng."

Izaya liếc qua các cửa hiệu hàng hiệu hai bên đường với ánh mắt lạnh nhạt, vừa đi vừa càu nhàu. Nhân tiện, Izaya có mái tóc bạc trắng do mất sắc tố – cái giá phải trả cho năng lực thị kiến từ xa này.

"Chỉ cần mất màu tóc mà đổi lấy được năng lực như thế, còn than phiền gì nữa?"

"‘Chỉ là mất màu tóc’ cái gì chứ – ở Hinoo mà để thế này thì nổi bật chết được, phiền phức lắm. Còn da ngươi thì nhạy cảm thật đấy, nhưng nếu không ai đụng vào thì sẽ không ai biết, đúng không? Nhột nè, nhột nè."

"Ngừng lại nga!!"

Bụng sườn bị Izaya bất ngờ cù, Kuroto hét lên the thé rồi bật lùi ra sau. Izaya phá lên cười sung sướng.

"Thể chất ngươi không đổi gì cả, tốt quá."

"Tốt cái gì chứ, đừng làm trò này nữa, lần tới tôi nổi giận đấy."

"Rồi rồi, xin lỗi, tại nhớ quá nên không kiềm được…"

Izaya cười cho qua chuyện, rồi ngẩng đầu nhìn lên trời.

Trời gần năm giờ chiều, bầu trời hẹp bị chia cắt bởi những tòa nhà chọc trời sắp nhuốm màu đỏ của buổi chiều tà.

"Có một quán bán hotdog rất ngon, tới đó ăn đi."

"Ồ, được đấy, ta muốn thử mấy quán kiểu đó."

Izaya đồng tình với ánh mắt lấp lánh rạng rỡ.

"Đi bộ hơi xa đấy."

Sau khi Kuroto nói vậy, Izaya vẫn vui vẻ gật đầu, bước chân cũng nhẹ nhàng hẳn lên.

Hai người chẳng mấy chốc đã đến khu gọi là Lower East Side – khu dân cư của phần đông công nhân bến cảng. Quần áo người đi đường đã trở nên cũ kỹ, các cửa tiệm chuyên phục vụ người da màu cũng xuất hiện nhiều hơn. Tuy đây là khu vực có vẻ kém an ninh, Kuroto không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ lặng lẽ bước đi như thường lệ.

"Cô vẫn như xưa… đến thứ mình thích cũng không được ăn à?"

Hỏi ra mới biết, tại Học viện sĩ quan Anasting, Izaya cũng được hưởng đãi ngộ đặc biệt. Ký túc xá học viên là phòng cao cấp chuyên dành cho quý tộc, người hầu phục vụ sinh hoạt thường nhật dường như vẫn là những thị vệ theo chân từ Hinoo đến.

"Thật là gò bó quá."

"Còn ngươi thì tự do thật đấy."

"Ừ, hoàn toàn tự do luôn. Thoát khỏi hoàng tịch đúng là điều tuyệt vời."

Kuroto buông lời từ tận đáy lòng, ánh mắt của Izaya lúc ấy tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.

"Tốt thật..."

Kuroto không bỏ sót tiếng thì thầm mang theo chân ý kia.

"Phát ngôn nguy hiểm đấy."

"Chỉ là nói riêng thôi mà, cứ nghe rồi bỏ qua đi."

"Tôi sẽ ghi nhớ câu đó cả đời. Đến nơi rồi."

Chỗ Kuroto dừng lại là một tiệm cũ kỹ nhỏ hẹp nằm sâu trong hẻm. Biển hiệu bên ngoài ghi "Tiệm của Jessey". Trước cửa tiệm xếp mấy thùng bia, các công nhân bến cảng đang nhét hotdog và bia vào trong bụng. Chó hoang nằm rình sẵn trước cửa chờ khách làm rơi đồ ăn. Dù là quán ăn bình dân dành cho tầng lớp thu nhập thấp, nhưng ánh mắt của công chúa trưởng hoàng tộc Hinoo lại sáng lên lấp lánh.

"Ôôô... Phải như này chứ, ta luôn muốn đến mấy quán như thế này đấy!"

"Tôi cũng đoán thế." Kuroto, đứa con chính thất của gia tộc Kuronomiya, gật đầu thấu hiểu. Bản thân cậu cũng chỉ khi đặt chân đến đất nước này mới dám bước vào kiểu quán dân dã như thế. Giờ đây, so với nhà hàng sang trọng cầu kỳ, cậu lại chuộng chiếc hotdog của tiệm này hơn.

Quán nhỏ chỉ có ghế quầy bar, một đám đàn ông râu ria mặt mày dữ tợn liếc sang bọn họ với ánh nhìn đầy ác cảm, rồi liền huýt sáo trêu ghẹo Izaya xinh đẹp. Mái tóc bạch kim khiến họ không cho rằng cô thuộc chủng tộc Hinoo, ngược lại còn nhìn Kuroto với ánh mắt đầy oán hận kiểu như "Đồ mọi rợ tầm thường mà cũng dám dẫn theo gái da trắng à?"

Kuroto ngồi xuống ghế trước quầy, khoảng cách giữa họ gần đến mức vai chạm vai. Izaya không phàn nàn gì, chỉ lặng lẽ hít lấy mùi khói thuốc và mùi rượu nồng. Cậu gọi hai phần hotdog chiên giòn và gà rán vị New Orleans, cùng hai ly coca từ bà chủ da đen quen mặt sau quầy.

"Hotdog ở đây là ngon nhất địa cầu đấy."

"Nghe hấp dẫn quá."

"Cuối tuần cô thường không ra ngoài à?"

"Thỉnh thoảng cũng ra ngoài dưới sự giám sát của thị vệ, nhưng vào mấy quán dân dã thế này thì chịu. Tính ra hai năm ở Gamelia, hôm nay là lần đầu tiên ta đi dạo mà không có người theo sát."

"Vậy à." Kuroto đáp ngắn gọn, trong lòng lại ngẫm về cuộc sống năm năm của mình tại Gamelia. Dù phải chịu đựng sự kỳ thị chủng tộc ở khắp nơi, nhưng ít ra cậu vẫn được tự do. Dần cậu bắt đầu cảm thấy đồng cảm với Izaya – người dù ở nơi đất khách vẫn bị xiềng xích bởi thân phận.

Bà chủ điêu luyện kẹp xúc xích to vào bánh mì nóng giòn, rắc hành tây thái nhuyễn và dưa muối, rồi chan thêm thứ tương ớt cay nồng đặc biệt khiến bà luôn tự hào, tươi cười đưa cho họ.

"Uoaa… Trông ngon thật, mà to thế này… ăn hết nổi không ta?"

Izaya trố mắt nhìn chiếc hotdog to gần bằng mặt mình.

"Ta ăn trước nhé."

Cô há miệng cắn một miếng to, nhai mấy lần rồi gương mặt trắng trẻo bỗng sáng rỡ.

"Ngon quá!"

"Ừ, tôi cũng ngạc nhiên khi ăn lần đầu."

"Cái gì thế này? Ngon tuyệt luôn!"

Izaya nhào vào chiếc bánh như một con chó hoang, chớp mắt đã hết nửa cái.

"Đúng là kỳ tích của ẩm thực Mexico."

"Nhân tiện, canh đặc ở đây cũng rất ngon."

Kuroto còn giới thiệu thêm món súp đặc sản miền Nam Gamelia, nêm đậm gia vị cay nồng.

"Chà—, ngon thiệt đó—!"

Izaya hồn nhiên thưởng thức hết sạch các món ăn được bưng ra.

"Đây là bữa ăn ngon nhất kể từ khi ta đến Garmelia."

Izaya nhấp coca, cười nói với Kuroto đầy thỏa mãn.

"Ừ, tôi cũng thấy quán này còn ngon hơn mấy nhà hàng sang chảnh."

"Thích quá nhỉ. Ngày nào ngươi cũng được ăn như vậy."

"Nghe hệt như lời của dân nghèo đấy."

"Nếu ăn được như vậy thì làm dân nghèo cũng chẳng sao. Ước gì ở Hinoo cũng có món ngon như thế này."

"Tôi thì nhớ đồ ăn Hinoo ghê. Nhớ cơm nắm cá hồi, cơm sườn chiên trứng và cà ri nữa."

Kuroto nhớ lại những món ăn quê hương, ánh mắt bỗng trở nên xa xăm. Mấy năm rồi cậu vẫn chưa được ăn bát cơm trắng nóng hổi.

"Nói mới nhớ tới Hinoo sau này ngươi định thế nào? Ở lại Gamelia mãi sao?"

Izaya hỏi từ khoảng cách gần, môi vẫn còn ngậm ống hút.

"Ừm." Kuroto khoanh tay trước ngực, làm ra vẻ chững chạc.

"Thật ra là... chưa nghĩ tới việc gì cả."

"Hả?"

"Tôi đã kiếm đủ tiền rồi. Chỉ cần rút hết tài sản tài chính hiện có, tôi có thể sống tiêu xài thả ga tận hưởng cuộc sống xa hoa cho đến cuối đời. Tuy nhiên, làm vậy thì vẫn cảm thấy thiếu gì đó."

"Hừm."

"Năm năm rưỡi ở Gamelia, tôi nhận ra mình có năng lực đặc biệt, và đã chứng minh được điều đó. Nhưng tôi vẫn chưa biết dùng sức mạnh đó để làm gì, cũng chẳng có thứ mà tương lai thực sự muốn làm."

"Không định làm nhà đầu tư nữa à?"

"Không. Tôi hiểu, thế là đủ. Thật lòng tôi không muốn biến thành đám quỷ hút máu ở phố Fall. Tôi từng gặp những kẻ sống trong biệt thự, lái xe sang, nhưng thực chất chỉ là lũ quái vật đáng thương, cứ mãi tích đắm chim trong việp góp vào tài sản vô tận, không thấy yên tâm nếu không đạp đổ người khác xuống. Tôi không muốn thành như vậy."

Kuroto nhìn vào khoảng không, buông lời. Izaya nhìn anh bằng ánh mắt ngạc nhiên.

"Bất ngờ thật đấy. Ta cứ tưởng khi ngươi giàu lên thì sẽ khoe khoang, chèn ép người khác."

"Chính vì tận mắt thấy bọn đó, tôi mới không muốn giống như vậy. Như thế không tốt đẹp chút nào cả."

"Ồ..." Izaya gật gù khâm phục.

"Ngươi thay đổi rồi nhỉ."

"Thế à? Thì, cũng trải qua nhiều chuyện."

"Giờ ngươi đã trưởng thành hơn rồi đấy."

Izaya khẽ nở nụ cười, nét mặt dịu đi khi nói với Kuroto.

Kuroto "chậc" một tiếng, quay mặt sang chỗ khác.

"...Còn cô? Về lại Hinoo rồi định làm gì?"

"Ta dự định sẽ phục vụ trên chiến hạm hoàng gia trực thuộc – Ibuki – khoảng một năm. Sau đó thì chưa biết. Nếu Bộ Tổng Tư lệnh hài lòng với kết quả, ta có thể được bổ nhiệm làm hạm trưởng, nhưng vẫn chưa chắc là có dễ không."

Cái tên Ibuki ấy, cả Kuroto cũng từng nghe đến. Đó là chiến hạm khu trục bay hạng nặng – siêu nặng, được thiết kế bởi tiến sĩ Yamaga Izuru dưới sự cho phép đặc biệt của Bộ trưởng Hải quân – một thứ hiện thân cho giấc mộng ngông cuồng được ấp ủ suốt nhiều năm. Với mười ống phóng mỗi bên, tổng cộng bốn mươi quả ngư lôi, hỏa lực khủng khiếp đến mức dị thường, nhưng do thiết kế quá khác biệt, tốc độ tối đa lại quá chậm, không thể gia nhập phi đội không lôi, nên cuối cùng bị xếp vào hạm đội trực thuộc hoàng gia – một con tàu khiếm khuyết được phép hành động độc lập ngoài chiến trường. Thủy thủ đoàn toàn là những kẻ bị các hạm khác xa lánh, khinh thường – với sĩ quan hải quân, bị phân về Ibuki đồng nghĩa với đoạn kết cho cả sự nghiệp của họ.

"Ta nghĩ mình chắc sẽ được làm hạm trưởng thôi. Dù sao Ibuki cũng chỉ là một biểu tượng. Bộ Chỉ huy định cho tôi làm hạm trưởng, còn Rio làm hạm phó, rồi dùng bọn ta bằng khẩu hiệu kiểu 'Ngay cả công chúa cũng hy sinh rồi, nhân dân hãy chịu trách nhiệm hiến máu và thuế' để khơi dậy lòng yêu nước trong dân chúng."

Lời của Izaya mang theo chút mỉa mai. Cô hợp với Rio– người năng động, hoạt bát – một cách lạ thường. Cả Kuroto thỉnh thoảng cũng tham gia trò chuyện cùng hai người bọn họ.

Nhìn góc nghiêng của Izaya lúc này, Kuroto bất giác nhớ đến nụ cười của Rio, khẽ thầm thì:

"Con dê tế lễ, nhỉ..."

"Ta không phủ nhận. Hoàng hậu còn nói 'Lần này, con hãy chết vì đất nước nhé'... thật khiến người ta lấy làm hãnh diện."

Nói cách khác, Izaya đảm nhiệm chức hạm trưởng của Ibuki chỉ vì bị mẫu hậu ra lệnh phải chết. Kuroto thầm nghĩ "Làm hoàng tộc cũng thật khổ sở," nhưng đồng thời, nơi sâu thẳm trong lòng cậu bỗng dâng lên một cảm giác đau đớn khó hiểu.

—Mình không muốn cô ấy chết.

Lời thì thầm đó phát ra từ tận đáy tâm hồn, khiến Kuroto bối rối. Cậu không hiểu vì sao mình lại nghĩ vậy. Nhưng lồng ngực chợt thắt lại, cổ họng nghẹn ứ, chẳng thể thốt nên lời.

Izaya nhìn lên đồng hồ treo tường. Sáu giờ rưỡi chiều.

"Nếu không quay về khách sạn, mấy người hầu có khi sẽ mổ bụng tự sát mất. Đến giờ phải đi rồi."

Sau khi hỏi địa chỉ, Kuroto biết chỗ đó nằm ngay trên đoạn đường ngang qua văn phòng kiêm chỗ ở của mình. Cậu trả tiền và để lại tiền boa cho bà chủ, rồi đứng dậy.

"Dù gì cũng cùng đường, để tôi đưa cô về."

"Vậy làm phiền rồi."

Trời bên ngoài đã tối hẳn, đèn đường dọc đại lộ rực sáng. Đèn xe ô tô ngược xuôi trên phố, dân công sở từ các cao ốc bước vội về nhà.

Dù khoảng thời gian chẳng bao lâu, nhưng được ăn uống và trò chuyện cùng Izaya khiến Kuroto vô cùng vui vẻ. Trong lòng cậu thầm mong "Ước gì thời khắc này đừng trôi qua," nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên. Một nỗi cô đơn âm ỉ trong lòng, hai người vừa đi vừa đùa giỡn trong màn đêm.

Đám thiếu niên da trắng lướt ngang qua bỗng bật tiếng mắng chửi Kuroto.

"Này, con khỉ dẫn con người kia đi kìa!"

Có lẽ do bộ vest đắt tiền Kuroto mặc và việc cậu đi cùng một thiếu nữ tóc bạc xinh xắn khiến họ chướng mắt. Dù Kuroto cố tình làm ngơ mà bước tiếp, nhưng tiếng chửi rủa sau lưng vẫn nối nhau vang lên.

"Mặc vest làm gì, đồ khỉ chó!""Đừng thở, làm ô nhiễm không khí!""Đây là thành phố của người, biến về ngũ hành sơn đi!"

Kuroto vốn đã quen, nên vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Nhưng bên cạnh, gương mặt Izaya dần hiện lên vẻ giận dữ.

Vốn được thị vệ bảo vệ kỹ lưỡng, lại có vẻ ngoài không giống người Hinoo, Izaya luôn được đãi ngộ như khách quý tại Học viện Anasting. Chính vì thế, có lẽ cô khó lòng chấp nhận sự kỳ thị chủng tộc trắng trợn này. Kuroto theo bản năng biết được Izaya đang định quay lại phản bác, liền nhanh chóng nắm lấy tay phải của cô.

"!? "

"Đừng nói gì cả. Đi thôi."

Kuroto nói khẽ, rồi kéo tay Izaya rời khỏi nơi đó. Mặc cho phía sau tiếp tục vọng lại những tiếng gào rống:

"Đồ hèn hạ, chạy cái gì, khỉ chó!""Không thấy nhục à, đồ khỉ thối!"

Nhưng Kuroto hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài gì đến mà chỉ nắm tay Izaya bước đi.

"Kuroto..."

"Nếu cô phản ứng lại thì coi như thua rồi. Nếu mọi chuyện biến thành xung đột, người bị phạt sẽ là chúng ta."

"Chuyện như vậy..."

"Ở đất nước này, đó là điều rất thường tình. Cố mà nhẫn nhịn đi."

Kuroto không hề quay đầu lại, sải bước thật nhanh. Izaya bị cậu kéo đi, trên mặt lộ rõ vẻ bất bình.

"…Chuyện như vậy mà là bình thường sao?"

Kuroto liếc qua nét mặt đó, rồi lại nhìn thẳng về phía trước.

"Ở đâu cũng có những đứa nhóc ngốc nghếch hết."

"Dù vậy đi nữa thì..."

"Rồi sẽ đến ngày, ta khiến bọn chúng phải hiểu rõ—nhân dân Hinoo cũng là con người, như chúng thôi."

Kuroto vẫn kiên định bước tới, ánh mắt Izaya dõi theo bóng lưng ấy.

Đó là một bóng lưng dường như mạnh mẽ hơn trước kia.

Izaya nắm lại bàn tay đang được nắm lấy, bước đi sóng đôi cùng cậu.

"U!"

Cuối cùng Kuroto cũng nhận ra hai người vẫn đang nắm tay, hoảng hốt buông ra.

Izaya có chút không vui, liếc nhìn Kuroto.

Rồi bất chợt, cậu thốt lên một điều chính bản thân cũng không ngờ tới.

"Việc ngươi phải làm… chẳng phải chính là điều đó sao?"

Cô hỏi.

"Hả?" Kuroto quay đầu lại, Izaya nghiêm túc

“Cho những kẻ Gamelia đó biết rằng dân Hinoo cũng là con người."

"……………………"

"Sử dụng cách nào là tùy ở ngươi. Nhưng ta chắc ngươi có năng lực đặc biệt, đủ để làm được điều đó."

Không phải trêu đùa. Cô nói ra điều ấy một cách thẳng thắn và chân thành.

Kuroto đưa ánh mắt nghiêm túc trở lại con đường trước mặt.

"...Hừm."

Cậu khịt nhẹ trong mũi, rồi tiếp tục bước đi.

Trong lồng ngực như có thứ gì đó đang âm thầm chuyển động.

Tựa như lời của Izaya đã trở thành cái chốt gỡ, khiến một điều gì đó to lớn đang ngủ say trong cậu bắt đầu chậm rãi thức dậy. Một cảm giác kỳ lạ.

Dù có thắng bao nhiêu trận trên đường phố Fall, trong lòng cậu vẫn chẳng chút lay động. Vậy mà giờ đây, cậu cảm thấy có thứ gì đó sắp sửa bùng lên dữ dội. Kuroto hiểu rõ điều đó.

"…Kuroto?"

Có lẽ nhận ra sự bất thường, Izaya nghi hoặc gọi tên cậu.

Vừa bước đi, Kuroto vừa cố nhận diện rõ hình hài của thứ mãnh liệt đang dâng trào từ sâu bên trong.

"Izaya."

"Nghe?"

"Về sau… tôi nên trở thành người như thế nào?"

Không thể hiểu được trạng thái của chính mình, nên cậu mới cất lời hỏi như vậy.

Đi bên cạnh, Izaya cất giọng thành khẩn:

"Ta chịu."

"………………"

"Nhưng, ngươi giờ là người tự do. Ngươi có thể trở thành bất kỳ ai mà mình muốn."

Nói xong, cô khẽ mỉm cười, có phần ngượng ngùng.

"Đừng hiểu lầm nhé. Ta vẫn tự hào khi là công chúa của Hinoo. Dù không được tự do, nhưng con đường cần bước đi thì vẫn nhìn thấy rõ."

"…Con đường đánh đến chết trên trận chiến sao?"

"Ừ. Đó là định mệnh của người sinh ra trong hoàng tộc."

Kuroto đón nhận ánh mắt không chút do dự của Izaya, chợt ngoảnh lại nhìn bản thân và cảm thấy mình thật kém cỏi.

Dù sinh ra với năng lực vượt trội, cậu lại chẳng nhìn thấy con đường nào để bước tiếp.

Ngay cả cơn thôi thúc mơ hồ cuộn trào trong lòng, nó muốn nói gì với cậu, Kuroto cũng không tài nào nắm bắt được.

Giữa những dòng suy nghĩ rối ren, cậu cứ thế bước đi, cho đến khi dừng lại trước văn phòng của mình. Khách sạn của Izaya nằm ngay bên kia.

"Đây là văn phòng của tôi."

Kuroto thuê một tòa nhà nhỏ cao hẹp, kiểu thường thấy ở khu Lower East Side, rồi cải tạo toàn bộ thành một văn phòng cao tầng. Tuy trông chẳng khác gì một chung cư nát bên ngoài, nhưng vì thỉnh thoảng dân Phố Fall ghen ghét Kuroto thành công mà ném đá, thậm chí nổ súng vào đây, nên toàn bộ cửa kính đều là kính chống đạn. Nhân viên đã tan làm hết, nên bên trong không còn ai.

"Nhìn nát thật đấy."

"Ừ, vì chuyển đi cũng phiền."

Cả hai đứng song song, cùng ngẩng đầu nhìn lên văn phòng.

Chia tay ở đây khiến người ta lưu luyến.

Có nên rủ lên không? Kuroto định hỏi, nhưng câu đó nghe xấu hổ quá, cậu không sao thốt ra được.

Hai người cứ thế đứng lặng lẽ bên nhau, như hai kẻ ngốc nhìn chăm chú vào tòa chung cư cũ kỹ. Đúng lúc ấy, một người dân nghèo đột nhiên nhảy xổ ra trước mặt Kuroto.

"Kuroto...!? Có phải là Kuroto không!?"

Một gã trung niên nghèo rớt mồng tơi, quần áo rách nát, gầy trơ xương, tóc tai râu ria mọc loạn, trên người bốc mùi khó ngửi, gần như sắp khóc òa mà cố nắm lấy tay Kuroto.

"…………!"

Kuroto lập tức hất tay hắn ra, lùi lại, nhưng gã kia thì cảm động đến mức mặt mày nhăn nhúm, nước mắt trào ra.

"Kuroto, cha nhớ con lắm. Cha đọc báo thấy con nổi tiếng, đã đứng đợi ở đây mãi. Con không nhận ra sao? Là cha đây! Cha của con!"

Gã liên tục sờ mặt mình, dùng tay vén mái tóc dài ra sau, để lộ gương mặt lấm lem nước mắt nước mũi cùng một nụ cười nhếch nhác, buông thõng.

Gương mặt ấy khiến Kuroto sực nhớ ra.

"Cha...!?"

Người đã bỏ rơi Kuroto khi cậu mới mười một tuổi, mất tích suốt năm năm trời – Takehiko. Người từng là gia chủ của gia tộc Kuronomiya, giờ đây đã hoàn toàn trở thành một gã dân nghèo không còn gì để mất, dang đôi tay khẳng khiu như hai khúc gỗ, định ôm lấy con trai.

Kuroto vừa lùi vừa cố giữ khoảng cách, nói với cha mình:

"Thì ra… cha còn sống sao!? Cái này… đúng là… quá tốt rồi nhỉ.”

Cậu không cảm thấy xúc động gì đặc biệt, vừa nhìn người cha gầy gò, bẩn thỉu, vừa liếc qua Izaya đang đứng ngẩn ra, rồi miễn cưỡng giới thiệu:

"Izaya, đây là cha tôi. Như những gì điều đang hiện hữu, ông ấy vẫn còn sống. Cha, cha biết ai rồi chứ? Đây là Điện Hạ Shironomiya Izaya của Hinoo đấy."

"À, đã lâu không gặp, thúc ạ."

Takehiko nhìn Izaya, mắt trợn tròn kinh ngạc.

"Ôôôô!? Đây là công chúa Điện Hạ sao!? T-tại sao lại đến Gamelia!? Chẳng lẽ là chấp nhận lời cầu hôn của Kuroto rồi sao!?"

Hoàn toàn không nhận ra không khí đang đông cứng, ông ta lôi ra chuyện xưa chẳng cần nhắc lại. Không màng đến Kuroto và Izaya đang đứng hình, ông ta tiếp tục:

"Hai người đúng là trời sinh một đôi!! Xin hãy để Kuroto được vào làm con rể hoàng tộc, làm ơn, làm ơn đi mà!!"

Từ trước đến nay đầu óc ông vốn đã không được bình thường, năm năm qua có vẻ càng tệ hơn, giờ thì dốc toàn bộ ảo tưởng trong đầu trút lên người Izaya.

"À… à… không… hoàn toàn không phải vậy…"

Izaya đỏ bừng mặt, bối rối liếc sang Kuroto.

Kuroto thở dài nhìn ra đường, vẫy một chiếc taxi đang chạy ngang.

"Izaya, xin lỗi. Cô bắt xe này về đi. Tôi sẽ đưa cha về văn phòng."

"À… ừ…"

"Vậy nhé. Có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại."

Izaya cụp mắt buồn bã, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ cứng cỏi, nở một nụ cười với Kuroto.

"…Ừ, hẹn gặp lại. Tuy thời gian ngắn ngủi, nhưng hôm nay ta rất vui."

Khác hẳn vẻ lạnh lùng thường thấy, nụ cười ấy khiến cả bầu không khí quanh cô trở nên lấp lánh.

Nụ cười đột ngột và bất ngờ đó xuyên thẳng vào trái tim của Kuroto.

Cậu khẽ rên rỉ lên trong vô thức.

— Đáng yêu quá...

Để đối phương không nhận ra trái tim đang chao đảo, Kuroto đành giữ gương mặt lạnh như đá.

"Bảo trọng."

"Ừ, hy vọng ngươi cũng sẽ tìm thấy con đường của riêng mình."

Izaya nói xong thì ngồi vào ghế sau chiếc taxi, chiếc xe chạy vào màn đêm.

"Ôi trời, Kuroto… con Kuroto của ta bây giờ tự mình gọi taxi, giỏi giang đến thế… ta mừng lắm. Nghe nói con có năm mươi triệu đô la? Vậy thì nợ nần của ta trả sạch trong một nốt nhạc rồi. Không hổ là con trai ta…"

"Cha à, con biết rồi, tạm thời về văn phòng đã…"

Kuroto vừa ôm người cha đang khóc lóc van xin mình, vừa leo lên cầu thang thép bên ngoài tòa nhà cũ kỹ. Niềm vui được gặp lại Izaya không sánh bằng nỗi buồn phải chia tay cô, cũng như lo lắng rằng liệu người cha này có đem đến phiền phức cho mình hay không.

†††

Bốn tháng sau—

Tháng Bảy đã đến, chiếc máy lạnh cũ kĩ trong văn phòng bắt đầu rì rầm hoạt động, thì tiếng quát của Kuroto vang lên trong phòng giao dịch.

"Cha!! Cha lại tự ý giao dịch nữa sao!!"

Kuroto cau mày giận dữ, sấn đến gần mắng cha mình.

Takehiko "phụt" ra ngụm nước cam đang uống dở, ngồi phịch xuống sofa, dùng tay áo bộ vest đắt tiền lau miệng, ngẩng mặt lên nhìn với vẻ ngơ ngác.

"Không sao đâu Kuroto, đừng lo. Nhất định sẽ có lời mà. Vì có ngài Kyle bảo đảm đấy. Chắc chắn thắng, không sai đâu."

Kuroto tức đến dựng tóc gáy, trợn tròn mắt.

"Cha đã bán khống cổ phiếu của Sandek đúng không!? Con đã nói là con không chơi kiểu đó rồi mà!"

"Nhưng mọi người bên Chronos đều làm thế cả. Một mình ta không theo thì kì lắm…"

"Ý con là đừng tự tiện dùng tiền của con! Cha có xu nào đâu chứ! Mà lại dám đánh cược số tiền lớn như vậy!!"

Tài khoản chính của Kuroto là tài khoản cha cậu lập khi di cư sang Gamelia, nên Takehiko có quyền rút tiền tùy ý. Trước đây ông cũng từng làm vậy vài lần, nhưng số tiền không lớn nên Kuroto mắt nhắm mắt mở cho qua. Lần này thì khác, số tiền vượt quá mười triệu đô, cậu không thể bỏ qua nữa.

"Con nói chuyện với ta mà hỗn láo thế à!? Chính vì không có tiền nên ta mới phải liều một phen! Đừng lo, lần này thắng là ta sẽ mang hai mươi triệu đô về ngay! Bỏ lỡ cơ hội này là lỗ to đấy Kuroto! Hãy tin cha!"

Takehiko cuối cùng cũng nổi nóng, không hiểu sao lại còn giơ ngón cái cười toe toét.

Kuroto rất muốn kêu trời "sao mình lại có người cha như vậy", nhưng vì thấy JJ và đám nhân viên đang nhìn chằm chằm hai cha con như xem phim truyền hình, cậu đành nén giận.

Một khi đã bán khống cổ phiếu thì phải mua lại trước thời hạn. Nếu không kịp giá xuống, thì chỉ còn cách ôm lỗ lớn.

"Thời hạn mua lại là khi nào?"

"Ờm… ngày 8 tháng 8 thì phải."

"Cái gì!?"

Chỉ còn chưa đầy một tháng. Kuroto lập tức kiểm tra động thái cổ phiếu Sandek từ dữ liệu công ty chứng khoán. Suốt tháng qua giá dao động quanh 700 đô, gần như không nhúc nhích. Bốn tháng trước là 350 đô, do Kyle thu mua ồ ạt mà giá tăng gấp đôi, nay thì đã bắt đầu có dấu hiệu tụt.

—Giờ là lúc bán ra.

Nếu là Kyle, giờ này hắn sẽ bán Sandek để chốt lời gấp đôi, khiến giá tiếp tục rớt, cả đám bán khống bên Chronos sẽ hốt bạc. Nhưng kỳ lạ thay, Kyle lại chưa ra tay. Nếu một tháng nữa giá không giảm, những người bán khống như Kuroto sẽ phải mua lại giá cao, chịu tổn thất thảm khốc.

"Sao Kyle vẫn chưa hành động?"

Kuroto quay sang hỏi JJ – thành viên số 1 của Chronos.

"Anh ta bảo sẽ còn lên nữa, nên chưa chịu bán. Tôi thì mong anh ta bán sớm. Nhưng lão đại vốn là người tính sâu tính xa, chắc có lý do riêng."

Tỏ ra rất tin tưởng Kyle, JJ vẻ mặt hết sức bình thản.

Kuroto vẫn thấy không yên tâm. 28.000 cổ phiếu cha cậu bán khống có thể là cơ hội đổi đời, nhưng cũng có thể là mồ chôn tài chính. Mua vào thì lỗ chỉ mất số tiền đầu tư, nhưng bán khống mà sai là lỗ không đáy.

"Tôi phải đến gặp Kyle."

Kuroto bồn chồn không yên, đội mũ lưỡi trai rồi gọi taxi.

"Vậy ta cũng đi."

"Không cần đi theo!"

Kuroto như thể muốn đuổi tà, cắt phăng cha mình rồi một mình rời khỏi văn phòng.

Trong văn phòng tầng 85 của Tòa nhà Đế quốc, Kyle niềm nở đón tiếp Kuroto, mời cậu ngồi xuống ghế salon.

"Ông Takehiko đã bán khống một triệu đô, hiện là người rót vốn lớn nhất của Chronos. Cậu có người cha thật phi thường. Đúng là quyết đoán, chẳng sợ rủi ro chút nào."

Kuroto lộ vẻ khó chịu đến cực độ.

"Ông ta chỉ là không suy nghĩ gì cả thôi. Nhưng tôi thấy rất bất an, làm ơn bán đi nhanh giúp tôi."

Cậu nói thẳng vào vấn đề, nhưng Kyle lại xoa đầu ái ngại.

"Về chuyện này, người đã đề xuất lại là một lão giám đốc quê mùa nhưng đầy mưu mô..."

“…?”

"Hiện tại, tổng số cổ phiếu Thorndark đang lưu hành trên thị trường là ba trăm nghìn. Tôi đã mua lại hai trăm chín mươi nghìn trong số đó. Vì chỉ còn lại mười nghìn cổ, giá cổ phiếu hiện không thể giảm thêm nữa."

"………………"

"Đến kỳ hạn, Chronos sẽ buộc phải mua lại số cổ phiếu đã bán khống. Để thu mua lượng cổ phiếu còn sót lại trên thị trường, giá cổ phiếu sẽ không ngừng leo thang, chỉ trong chớp mắt sẽ đội lên tới trời. Khi ấy, tôi chỉ cần bán ra hai trăm chín mươi nghìn cổ kia, bất kể giá cao đến đâu, Chronos vẫn bắt buộc phải mua lại. Nói cách khác, toàn bộ thành viên của Chronos để mua số cổ phiếu mà tôi đang nắm giữ—thứ đã tăng giá lên tới mức điên rồ—sẽ phải gánh lấy một khoản nợ tầm thiên văn."

Nghe tới đây, sống lưng Kuroto bắt đầu rợn lạnh, da gà nổi khắp người. Nếu Kyle cứ tiếp tục giữ nguyên trạng thái hiện tại, Chronos không chỉ trắng tay mà sẽ nhanh chóng trở thành tập đoàn gánh nợ số một tại Phố Fall.

"ĐỦ RỒI! BÁN ĐI CHỨ!"

Kuroto không kiềm được mà gầm lên, nhưng Kyle vẫn giữ nguyên thái độ điềm đạm, trầm tĩnh đặc trưng của tầng lớp thượng lưu da trắng.

"Vấn đề chính là ở đây. Nếu tôi nghĩ cho đồng đội, thì nên bán ngay bây giờ. Nhưng nếu không bán, chờ tới kỳ hạn, tôi có thể thu về lợi nhuận từ ba trăm triệu đến cả tỷ đô la. Chỉ cần phản bội đồng đội, chiếm đoạt toàn bộ tài sản của họ, tôi sẽ tiến gần hơn đến mục tiêu trở thành ông vua của Phố Fall. Thần linh thật tàn nhẫn, lại bắt tôi phải lựa chọn giữa hai con đường khắc nghiệt như vậy. Dạo này tôi phiền não lắm, sau mười giờ đêm là không sao ngủ nổi."

Kyle thản nhiên nói vậy với vẻ mặt khỏe khoắn, trong khi Kuroto thì mặt mày xám ngoét nhìn chằm chằm vào hắn.

"………………Này……………chẳng lẽ là………………"

"Chọn các thành viên của Chronos, hay chọn lợi ích mười tỷ đô? Kuroto, nếu là cậu, trong hoàn cảnh của tôi, cậu sẽ làm gì?"

Kyle mỉm cười hiền hòa, nhìn sang Kuroto.

Nụ cười ấy đã tuyên bố rõ ràng hắn đã có quyết định.

Kuroto vẫn giữ gương mặt xám xịt, chậm rãi đáp:

"…Tôi không định tỏ ra mình là người tốt, nhưng tôi cũng sẽ không làm chuyện hèn hạ. Kẻ lừa gạt người khác để làm giàu, cướp đi tài sản của kẻ khác để bản thân phát đạt—so với súc sinh còn không bằng."

Thế nhưng Kyle vẫn mỉm cười như cũ.

"Cậu đâu thể không biết—thứ sinh vật sống tại Phố Fall này, đều là yêu ma quỷ quái như thế."

"Anh không biết xấu hổ là gì sao?"

"Dùng trí óc suy nghĩ, vượt lên một bước trước đối thủ để kiếm tiền—đó chẳng phải là nguyên lý cơ bản của thương trường hay sao?"

Lựa chọn của Kyle đã quá rõ ràng.

Hắn định để cổ phiếu Thorndark tiếp tục tăng đến mức cao nhất, rồi mới bắt đầu xả hàng. Hắn định biến toàn bộ thành viên của Chronos thành vật hi sinh, một mình nuốt trọn hàng tỷ đô la lợi nhuận. Rõ ràng chính Chronos là bên đã bán khống theo yêu cầu của Kyle, vậy mà giờ hắn lại toan tính bắt Chronos gánh khoản nợ khổng lồ. Hành vi ấy—đã không còn là thứ mà con người có thể làm ra.

—Tên này là quái vật bị dục vọng phình to nhập xác.

—Là một con quái vật đáng thương, lấy dục vọng phình trướng làm mục đích sống…

Kuroto không còn chỉ là sững sờ nữa, mà toàn thân đã trở nên rã rời.

Ngay cả việc ngẩng đầu nhìn cũng không còn chút sức lực nào.

Thành phố này… rốt cuộc cái quái gì vậy?

"Kuroto, đây là buổi học cuối cùng tôi tặng cậu. Ở Phố Fall, đừng bao giờ tin vào tình bạn. Hết giờ rồi. Chúc mừng, cậu đã hoàn thành toàn bộ chương trình của Đại học Phố Fall. Tôi tin cậu có thể trở mình tái xuất. Đừng nản lòng. Hãy đứng dậy một lần nữa và đến thách thức tôi. Lần sau tôi cũng sẽ nghiêm túc ứng chiến, để cậu lại nợ thêm một đống tiền."

Kyle ngẩng cao đầu cười sảng khoái, như thể đang khoe khoang: "Đây chính là cuộc đời của một kẻ thao túng". Dù có xô đẩy người cộng sự suốt hơn bốn năm xuống đáy địa ngục, hắn vẫn kiêu hãnh như thế.

Ý thức của Kuroto bất giác lìa khỏi thể xác, trôi nổi trên không trung.

Bản chất con người của Kyle khác xa cậu đến mức không thể lý giải.

"Anh điên rồi à?"

"Ừ, có lẽ tôi điên thật đấy, nhưng tâm trạng thì rất khoan khoái."

"Chuyện như vậy mà cũng khiến anh vui được sao?"

"Tất nhiên rồi, rất vui nữa là khác. Tôi sắp trở thành vương giả của Phố Fall, bá chủ giới tài chính toàn cầu, và là người giàu nhất thế giới."

Kyle đung đưa chân bắt chéo, đôi mắt bắt đầu lóe lên ánh sáng kỳ quái.

Kuroto lờ mờ nghe thấy một điệu nhạc sai tông, tổ hợp từ những âm phụ biến dị. Ngay từ lần đầu gặp Kyle, cậu đã nghe thấy thứ giai điệu lệch lạc như hộp nhạc hỏng ấy.

"Tôi không thể quên được Izaya."

Kyle đột nhiên đổi chủ đề.

Kuroto ngẩng khuôn mặt mệt mỏi, đầy nghi hoặc.

"Lúc nàng đến văn phòng với thái độ lạnh nhạt, tôi lại càng thấy cô ấy hấp dẫn. Cử chỉ của cô ấy đáng yêu đến đau lòng, tựa như phát ra những hạt sáng lấp lánh, thật tuyệt vời. Muốn chiếm hữu một người phụ nữ vui vẻ, trí tuệ và quý phái như vậy, vốn dĩ là bản năng nguyên thủy của đàn ông mà."

Tên này đang nói cái gì thế?

“Đệ nhất công chúa Hinoo. Giờ tôi muốn có tất cả, nên dĩ nhiên càng khao khát những gì muốn mà không thể có."

Phải rất khó khăn Kuroto mới hiểu được Kyle muốn nói gì, rồi lại cảm thấy hoàn toàn kiệt sức từ tận đáy lòng.

"Này, đồ ấu dâm kia!."

"Có chuyện gì vậy, đồ khỉ vàng?"

"Đừng dùng cái miệng thối tha đó mà gọi tên Izaya, nghe thấy phát tởm."

Hahaha—Kyle ngửa mặt cười to.

"Ôi trời, cậu đang ghen đấy à? Hiếm thấy thật đấy. Hóa ra cậu cũng mê Izaya phải không?"

Hmph—Kuroto gượng cười khinh bỉ.

"Ta chỉ là thanh mai trúc mã của cô ấy. Nhưng tôi hiểu rõ tính cách của Izaya. Loại người bỉ ổi như anh, căn bản không lọt nổi vào mắt cô ấy."

Hehehe—Kyle nhìn Kuroto đầy ngạo nghễ từ trên cao.

"Ra là thế. Kuroto, xem ra giữa chúng ta là một mối quan hệ tay ba rồi."

Hả?—Kuroto khẽ thở dài bất lực.

"Vua tài chính Phố Fall, Đệ nhất công chúa xứ Hinoo, và một kẻ tội đồ tay trắng. Ba thân phận, ba địa vị cách biệt, cùng dệt nên một chuyện tình tay ba vượt biên giới. Một câu chuyện tình quy mô lớn bao phủ toàn bộ Đại Công Dương, bắt đầu từ đây."

Nghe đến đây, Kuroto sôi máu.

"Lảm nhảm ít thôi!"

"Vậy sắp bắt đầu rồi đấy, cậu không thấy kích thích sao?"

"Chả có bắt đầu gì cả! Nghe cho kỹ đây, thân là hoàng tử thì không thể tự quyết hôn nhân. Việc ai là người gả cho hoàng tử là do hoàng thất định đoạt, Izaya không có quyền lựa chọn. Cái mối quan hệ tởm lợm ấy từ đầu đã không thể nào tồn tại."

Kuroto thẳng thừng vạch ra quy tắc của hoàng thất, nhưng Kyle chỉ mỉm cười mãn nguyện.

"Đừng quên, không bao lâu nữa, tôi có thể lay chuyển cả Nhà Trắng. Chỉ cần nhúc nhích một ngón tay, tôi có thể hủy diệt Hinoo, phá bỏ truyền thống rườm rà đó đấy."

Ánh nhìn của Kuroto đanh lại, chứa đầy sát khí.

Đó không phải là lời đe dọa suông. Với chiến thắng trên thị trường cổ phiếu Thorndark, Kyle sẽ bước lên đỉnh cao Phố Fall, khiến nghị sĩ, truyền thông và các tập đoàn lợi ích phải nghe theo ý hắn. Đến lúc đó, hắn có thể kéo cả những thân tín của tổng thống về phía mình, can thiệp vào quốc sách.

"Chỉ cần ép quân đội Hinoo vào diệt vong, rồi giải thể hoàng thất, Izaya sẽ thuộc về tôi."

"……………………"

"Thật là một tương lai tuyệt vời. Với tôi—kẻ đã có được mọi thứ—thì còn trò tiêu khiển nào thú vị hơn thế?"

Kyle nở một nụ cười ma quái, nhìn thẳng vào Kuroto.

Vì một mình Izaya mà châm ngòi cho chiến tranh, hủy diệt cả một quốc gia.

Đúng là giấc mơ điên rồ chỉ có kẻ ngốc mới mơ đến. Nhưng Kyle không hề nói đùa. Trong ánh mắt lấp lánh màu lục bảo của hắn, Kuroto thấy rõ sự ám ảnh bệnh hoạn dành cho Izaya.

—Hắn nghiêm túc.

—Nghiêm túc đến mức muốn gây chiến tranh giữa các quốc gia chỉ để cướp lấy Izaya…!

Ngay khoảnh khắc đó, Kuroto tưởng tượng ra cảnh Kyle đang giày vò Izaya.

Might is right.

—Kẻ mạnh là lẽ phải.

Quốc hiệu của Gamelia vang lên trong đầu cậu, hình ảnh Izaya trong sáng dần bị vấy bẩn bởi thứ sắc màu đê tiện của Kyle.

Ngay sau đó, một ý chí mãnh liệt trào lên.

—Tuyệt đối không được phép.

—Tuyệt đối không để ngươi toại nguyện.

Khóe môi Kuroto nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

"Ngươi không làm được đâu."

Kuroto mỉm cười đầy bất khuất, nhìn thẳng vào Kyle.

"Chừng nào ta còn sống, ngươi sẽ không bao giờ đạt được ước muốn đó."

Kyle chưa kịp suy nghĩ, cơn phẫn nộ đã dâng lên tận cổ.

Hắn khẽ bật cười "hừ hừ", khóe miệng nhếch lên chế nhạo.

"Cậu nghĩ giờ cậu có thể cản nổi tôi à?"

"Ta là thiên tài toàn năng. Chỉ cần tìm ra con đường cần đi, nhất định có thể đạt được mục tiêu."

"Khẩu khí lớn đấy. Vậy cậu tính làm gì? Cản tôi bằng cách nào?"

Kyle vừa hỏi xong, Kuroto đã buột miệng trả lời điều mình vừa nghĩ ra.

"Ta sẽ đích thân nắm quyền thống soái quân đội Hinoo."

"…Ồ, vậy sao…"

"Nếu cứ tiếp tục thế này, Hinoo sẽ đúng như lời ngươi nói—diệt vong. Muốn cứu quốc gia nhỏ bé đó, cần một anh hùng sở hữu trí tuệ xuất chúng, tài hùng biện và sức hút lãnh đạo áp đảo. Ngoài ta ra, không ai đủ tư cách đó."

Kyle tỏ ra đắc ý, như thể mình đã suy tính kỹ từ lâu, nhưng thực ra chỉ là chớp nhoáng nghĩ ra.

Tóm lại, đó chỉ là một cú hù dọa.

Nhưng nếu không dọa ngược lại, cậu sẽ không thể kiềm chế cơn giận.

Kyle dựa sâu vào ghế như thể xem thường Kuroto, bật một điếu xì gà.

Hắn "phù…" một làn khói dày đặc, rồi lại cười khẩy.

"Ngươi từng nói vì âm mưu truất quyền kế vị thái tử thất bại mà bị đuổi khỏi Hinoo, đúng chứ? Nói cách khác ngươi là tội nhân, kẻ bán nước, thậm chí không còn là công dân. Vậy ngươi định làm sao nắm quyền thống soái?"

"Trong người ta chảy dòng máu bên nhánh của hoàng thất, đủ điều kiện đăng quang. Chỉ cần chứng minh thực lực không thể nghi ngờ, kéo dân chúng và quan lại về phe mình, giấc mơ đó sẽ thành hiện thực."

"Cậu lạc quan quá đấy."

"Chỉ trong bốn năm rưỡi ta đã từ đứa trẻ mồ côi sống trong túp lều rách mà vươn đến đỉnh cao của Phố Fall. Vì vậy ta tin không có gì là tôi không làm được. Dù là Tổng tư lệnh hạm đội liên hợp, Tổng trưởng bộ quân lệnh, hay thậm chí trở thành hoàng vương, ta đều có thể làm được."

Kuroto hù dọa bằng khí thế tại chỗ, nhưng đồng thời cũng bắt đầu tin vào lời mình nói.

May mắn thay, năm mười tuổi cậu đã nhờ vào chế độ học viên đặc biệt mà được nhận làm sĩ quan dự bị, lên tàu chiến. Trở về Hinoo gia nhập không hải quân, nhắm đến vị trí tham mưu tác chiến của tổng bộ hạm đội liên hợp. Trận chiến quyết định thế cuộc với Gamelia chính là giữa các hạm đội bay. Với tài năng thiên bẩm của mình, chỉ cần góp mặt lập kế hoạch tác chiến là đã có cơ hội thắng. Sau đó, từ trong quân đội từng bước tiến lên, trở thành Tổng tư lệnh hạm đội liên hợp, giành lấy sự ủng hộ của nhân dân, tìm cách đá tên thái tử ngu ngốc Kazuma xuống khỏi ngai vàng, và lên làm hoàng vương, quyền thống soái sẽ nằm trong tay mình.

Giấc mơ này quá to lớn, quá mơ hồ, khó mà nắm bắt.

Nhưng khi vừa đặt chân đến đất nước này, cậu cũng chẳng thể ngờ mình sẽ trở thành nhà đầu tư trẻ tuổi nổi bật nhất ở Phố Fall.

Dù sao cũng phải ôm giấc mơ lớn.

Chỉ cần hướng về phía giấc mơ ấy mà tiến lên là được.

Dù không thể đạt tới, cũng có thể tới gần. Thử xem mình có thể tiến gần đến đâu cũng đáng mà.

Quan trọng hơn hết, là để Izaya không bị kẻ hèn hạ như hắn chà đạp.

Là để tương lai của người dân Hinoo không bị người Gamelia giày xéo.

"Ừ, đúng rồi, ta đã tìm thấy con đường mình cần đi. Cảm ơn ngươi, Kyle, là nhờ có ngươi đấy."

Một luồng gió mới thổi vào cơ thể Kuroto. Luồng nhiệt trào dâng trong lồng ngực dần lan tỏa khắp tay chân, rồi thấm vào từng góc khuất của linh hồn.

Kuroto vẫn giữ nguyên nụ cười bất khuất, tuyên bố một lần nữa.

"Ta sẽ tự tay cứu lấy Hinoo."

"……………………"

"Ta sẽ quét sạch hạm đội Gamelia khỏi thế giới này, bảo vệ hoàn toàn nền độc lập của Hinoo."

Tương lai ấy khiến cậu phấn khích không thôi.

Cậu không sinh ra để làm nhà đầu tư. Mà là để trở thành anh hùng của Hinoo—đó mới là con đường dành riêng cho mình.

Kyle cười giễu sâu hơn, từ tốn nhả khói, rồi vỗ tay trào phúng.

"Ra vậy. Nếu cậu muốn làm anh hùng cứu quốc, thì tôi sẽ nhắm đến chức tổng thống nước này. Thế thì mối tình tay ba này càng náo nhiệt hơn."

"Ừ, ta hoàn toàn không ngại. Nếu ngươi làm được thì cứ việc."

"Chính ngươi cũng đừng bỏ cuộc giữa chừng đấy. Hình ảnh anh hùng Hinoo và tổng thống Gamellia mở trận hải chiến vì mỹ nhân Izaya—thật là vừa độc đoán, vừa lãng mạn lại tráng lệ. Nếu trò chơi này thành hiện thực, ít nhất trong mười năm tới cũng không thấy chán."

Kuroto đáp lại bằng lời đanh thép:

"Chừng nào ta còn sống, ta sẽ không để ngươi chạm được vào một sợi tóc của Izaya."

"Hay lắm, càng ngày càng hấp dẫn rồi. Hãy để mối quan hệ tay ba rắc rối nhất thế giới này được khắc ghi vào lịch sử."

Nếu còn nghe Kyle lải nhải mấy lời ngu ngốc đó nữa, có khi Kuroto cũng bị nhiễm mất, nên cậu vội vàng đứng bật dậy khỏi ghế sofa, bước đến giá mũ và lấy chiếc mũ lưỡi trai.

"Tạm biệt, Kyle. Lần sau gặp lại, chắc chắn ngươi sẽ khóc lóc thảm thiết để chọc cười ta mà xem."

"Tạm biệt, đồ khỉ vàng. Lần sau gặp lại, tôi sẽ biến Izaya thành người của tôi ngay trước mặt cậu. Cứ việc khóc lóc van xin một cách thú vị đi nhé."

Sau màn khẩu chiến chẳng khác gì lũ học sinh tiểu học, Kuroto quay lưng lại với Kyle, không hề ngoái đầu, thẳng bước ra khỏi văn phòng, lên thang máy trở về mặt đất.

Khi quay về văn phòng, Kuroto lập tức kể hết mọi mưu đồ của Kyle cho JJ nghe.

JJ rơi vào trạng thái hoảng loạn, vội vã gọi điện báo cho các hội viên Chronos, nhưng đã quá muộn. Giờ đây trên thị trường chỉ còn lại mười nghìn cổ phiếu, họ buộc phải mua lại phần cổ phần mà Kyle đang nắm giữ với mức giá do hắn đưa ra. Thế nhưng...

"L-làm sao bây giờ, Kuroto!? Cứ thế này thì tôi phá sản lần nữa mất thôi!"

Đối diện với vẻ hoang mang tột độ của cha mình và JJ, Kuroto chỉ nhún vai.

"Giờ thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc trả một khoản học phí đắt đỏ cả. Tôi khuyên hai người nên nộp đơn xin phá sản đi."

"Này này, ông anh, sao mà bi quan dữ vậy chứ..."

"Cậu nghĩ Kyle lập ra tập đoàn Cronos là vì cái gì? Chính là để chờ đến ngày này đấy. Tất cả đều nằm trong cái bẫy hắn đã dày công sắp đặt. Có gì bất mãn thì cứ đến tìm hắn mà nói."

JJ, nét mặt đầy tuyệt vọng, quyết định dẫn theo vài thành viên hội viên xông vào văn phòng của Kyle. Hắn giấu con dao xếp trong người. Nhưng tòa nhà có bảo vệ ở lối vào, vũ khí bị cấm mang theo. Bên trong văn phòng còn có vệ sĩ lực lưỡng chờ sẵn. Dùng vũ lực căn bản là không khả thi.

Sau khi xác nhận toàn bộ nhân viên rời khỏi văn phòng với vẻ mặt tức giận, Kuroto bắt đầu thu xếp hành lý. Takehiko bối rối hỏi cậu đang định làm gì. Kuroto đáp:

"Con sẽ trở về Hinoo. Tài sản cá nhân tích lũy được ở đây, Con xin nhường lại hết cho cha. Tùy cha sử dụng thế nào cũng được."

"Gì cơ? Trở về á? Về Hinoo? Sao lại thế?"

"Chuyện cần làm, con đã làm xong rồi. Nơi này giao lại cho cha."

Nói xong, Kuroto sắp xếp hành lý gọn vào một chiếc túi xách, rồi giao chìa khóa văn phòng cho Takehiko.

"Tiền trong tài khoản ta xài được rồi đúng không? Yên tâm, giao cho ta xử lý. Tôi sẽ biến nó thành mười lần, không, hai mươi lần!"

Cậu rất muốn hỏi cha mình lấy đâu ra cái sự tự tin đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Theo dự đoán của Kuroto, cổ phiếu của Thorndark sẽ tăng vọt lên đến 1.400 đô, khiến cậu chịu tổn thất nghiêm trọng, mất trắng số tài sản cá nhân hiện tại lên tới 40 triệu đô la. Dẫu sao không gánh nợ là một điều may mắn trong bất hạnh, nhưng cuộc đời của ông bố này từ nay sẽ ra sao… vẫn là điều khiến người ta hết sức lo lắng.

"Làm ơn đừng nhảy lầu nhé. Nếu tình hình tệ quá thì cứ mất tích thêm lần nữa là được."

"Ừ, biết rồi, cứ giao cho cha."

Kuroto khẽ cười cay đắng trước vẻ mặt chẳng hiểu sao lại đầy tự hào của cha mình, rồi nói lời tạm biệt.

Cậu bước ra đường, đón một chiếc taxi đến ga Pennsylvania. Từ đó lên chuyến tàu xuyên lục địa tới San Francisco, rồi tiếp tục đi tàu chở hàng suốt mười lăm ngày đêm lênh đênh trên biển—cuối cùng sẽ trở về được với Hinoo mà cậu hằng nhung nhớ.

——Cuối cùng cũng phải chia tay với Gamelia sao?

Kuroto vừa nhìn những toà nhà cao tầng lướt qua ngoài cửa sổ, vừa mang một nỗi cảm khái mơ hồ dâng lên trong lòng.

Sau khoảng thời gian bị trục xuất khỏi Hinoo, cậu đã đặt chân đến quốc gia này với tư cách một nhà đầu tư. Năm năm rưỡi trời miệt mài gây dựng, cuối cùng cũng tạo nên một khối tài sản đồ sộ—và rồi lại mất sạch chỉ trong một ngày.

Thế nhưng, cậu đã học được rất nhiều điều. Và quan trọng hơn cả, cậu đã tìm thấy con đường mà mình thật sự cần phải bước tiếp.

Khi ngẩng đầu nhìn lên khoảng trời hẹp nơi thành phố xa lạ, những lời mà Izaya từng nói với cậu trên con đường tối bốn tháng trước lại vang vọng bên tai.

"Chẳng phải việc ngươi nên làm, chính là điều đó sao?"

"Làm cho người Gamelia hiểu rằng người Hinoo cũng là con người."

"Phải rồi, cô nói đúng. Từ nay về sau, tôi sẽ dùng sức mạnh bẩm sinh này... để thực hiện mục tiêu ấy."

"Gamelia... Tôi sẽ cho các người thấy thế nào là bản lĩnh thật sự."

Giữa khung trời nhỏ hẹp ấy, khuôn mặt Kyle với nụ cười mỉa mai lại thấp thoáng hiện ra, khiến khóe miệng Kuroto khẽ nhếch lên.

"Đừng có coi thường Hinoo."

Nói xong câu đó, chiếc taxi vừa hay đến ga tàu.