—Là ai thế? Tất cả những người có mặt đều tự hỏi ngay khi nghe thấy lời của một người đàn ông từ một thiết bị liên lạc.

Thực ra, Gennai là người duy nhất khẽ cười khi lão nhìn vào cái máy. Trông thấy phản ứng đó, Marie liền kết luận ra được. Nhưng trước khi cô kịp nói cho mọi người biết, kẻ vừa lên tiếng đó đã trả lời: “Đúng là, mấy cô cậu có thể gọi ta là—kẻ cầm đầu—chuỗi sự kiện vừa rồi. Gọi như thế chỉ chắc sẽ dễ hiểu hơn đúng không?”

“—!!” Nghe thấy thế liền khiến Marie muốn hét lên. Hắn là kẻ đầu sỏ—tên giật dây đằng sau Gennai—là người trong nghi ngờ của Naoto. Tuy vậy, Marie khó có thể trông đợi một người như thế lại chủ động liên lạc với họ trong tình cảnh thế này.

Hội của Naoto không thể giấu được nỗi kinh ngạc ngay cả khi không muốn thể hiện ra mặt. Trong khi đó, người đàn ông nói bằng giọng thảnh thơi, “Ahh, được rồi! Cô cậu có phiền mở cánh cửa sổ cho tôi không? Tôi sợ chút nữa cô cậu khám phá ra chuyện này lại sốc đến chết trân mất.”

“…Cửa sổ sao?” Halter nhại lại lời một cách nghi ngờ.

“Tôi xin hứa là không có bẫy nào ở đấy đâu! Nhanh lên đi! Các cô cậu sẽ bỏ lỡ nó mất!” Trong chất giọng vô tư lự chắc nịch kia—có chứa đựng ác ý rất rõ ràng.

…Thật đáng ngờ. Dù biết là vậy, Marie vẫn trao đổi ánh mắt với Naoto—cậu ta gật đầu. Cô ấy quay sang cánh cửa sổ bên cạnh mà mở cái khóa cũ kĩ đóng chặt. Cô đẩy cửa sổ mở ra.

Cơn gió biển thổi qua khuôn mặt của Marie. Tuy nhiên— “Tôi không thấy có gì ngoài này cả…”

Vừa khi Marie nói thế.

—Một tiếng nổ rầm trời xé toạt bầu trời đêm tối.

Tiếng nổ bất ngờ gần như khiến cô mất thăng bằng, may rằng cô ghì người lại, thân mình ghì vào cửa sổ mà nhổm lên, mắt nhìn về phía bầu thời. Nguồn gốc của tiếng động chói tai đó là—do có gì đó đã phá hủy lớp âm chướng[note69644] và để lại một vết cắt sáng bạc chia đôi màn đêm.

Marie căng mắt ra mà nhìn vật thể đang bay đi ra xa— Phi cơ chiến đấu? Có hơn hai mươi chiếc máy bay dàn xếp theo đội hình trên bầu trời không một gợn mây và biến mất, chúng khuất mất ngay tầm mắt.

Chúng bay đi đâu rồi… không phải, ngược lại mà nói— Chúng là phi cơ chiến đấu nào mà mình cũng không nhận ra…?

Khoảnh khắc tâm trí của Marie nhận ra, tên cầm đầu đã xác nhận ngay lập tức: “Đấy, cô cậu thấy chưa? Tuyệt vời có phải không? —Thứ vừa mới bay ngang qua cô chính là sản phẩm mới của nhà Vacheron đấy!”

Marie quay sang, thất thanh hét lớn, “‘Nhà Vacheron’…?!”

—Ngay sau đó.

—Bầu trời liền nháy sáng chói mắt.

Vài giây sau, một tiếng nổ lớn đã hoàn toàn lấn át âm động siêu thanh vừa với giật tung mọi thứ xung quanh họ.

“Đúng vậy—kia là những vũ khí chống điện từ mà tôi đã chuẩn bị chỉ riêng cho một dịp như thế này đấy! Mục tiêu của chúng là Yatsukahagi bị phá hủy nửa phần, nhưng hiện giờ những người duy nhất biết được nó chỉ có tôi và các cô cậu mà thôi!”

Marie hiểu ra ngay. Có nghĩa là, thứ mình cảm giác lúc nãy—là âm thanh của món vũ khí khổng lồ bị đánh tan thành mây khói bởi phi cơ mới nhất nhà Vacheron.

“Một màn trình diễn hoàng tráng! Thật cảm ơn sự hợp tác của các cô cậu— Hả? Anh nói sao?” Giọng nói đó tạm chững lại, rồi lập tức buông ra một điệu cười độc ác. “Hahaha, tôi cảm ơn các cô cậu một lần nữa nhé! Hình như buổi biểu diễn chớp nhoáng vừa rồi đã khiến chính quyền Nhật Bản tràn ngập trong vô số câu hỏi của các quốc gia lân cận rồi thì phải!”

“Ng-ươi…!!” Marie muốn gào lên, đôi mắt của cô ấy trở nên đáng sợ.

Phô trương vũ khí chống điện từ vào thời điểm căm go như thế này, đại họa của món vũ khí điện từ vừa được tiết lộ cho công chúng biết—rõ ràng đây là điều mà hắn đang nhắm đến…

Chỉ với một chiêu trò, cổ phiếu của Tập đoàn Vacheron vốn đã giảm sập sàn sẽ lại bùng nổ ngay lập tức…!

Vậy là kể cả khi chính quyền Nhật Bản dọn dẹp tàn cuộc và bắt đầu tái thiết, chính quyền sẽ không thể ngăn cản lợi ích của tập đoàn được.

Nhưng vậy có nghĩa là— “Ta hiểu rồi—đây mới chính là mục đích của đám người Vacheron các ngươi ngay từ ban đầu!” Marie hét lên những cơn thịnh nộ.

Vũ khí chống điện từ ư? Làm như một thứ như thế chỉ tình cờ được phát triển và hoàn thành ngay trong ngày hôm nay vậy.

Hắn đã chuẩn bị phi cơ cho “một dịp như thế này”? Ừ đúng—chúng là những gì hắn đã chuẩn bị cho buổi trình diễn!

Và lí do duy nhất chúng làm vậy? —Chỉ là để đẩy mạnh sản phẩm vào thị trường… Khốn kiếp!

Tuy thế, kẻ thủ ác vẫn lãnh đạm đáp lời, hắn cố sức kiềm chế tiếng cười hả hê, “Hahaha, làm gì có! Mặc dù đây là vinh hạnh lớn, cô tâng bốc về tôi quá nhiều rồi. Tôi đâu có khả năng nhìn thấy được tương lai.

Đây chỉ đơn thuần là tôi tận dụng một trong những viễn cảnh mà tập đoàn nghĩ ra mà thôi—dù tôi phải nói là—” Hắn dừng lại một lúc. “Kể cả khi tôi không thể nhìn thấy tương lai, tôi cũng đâu có cần, bởi các cô cậu vẫn đang nhảy múa trong lòng bàn tay này ngay từ đầu rồi mà. Hahahaha—!!”

—Thằng khốn đó… Marie lạnh câm đi, tâm trí của cô chẳng còn chút lửa giận nào—nắm tay đang run lên vì bàng hoàng.

Toàn bộ hành động của họ—kể cả điều kì diệu họ đã tạo ra đến cuối—đều bị lợi dụng—thế nhưng Naoto lại trưng ánh mắt sắc bén kia vào thiết bị liên lạc. “Đừng có xạo sự bằng cái giọng gớm ghiếc đó nữa, lão già.”

“Ồ hô—?”

…Xạo sao? Marie quay sang nhìn Naoto, thấy cậu ta tiếp tục, “Làm như ông thật sự lường được hết tất hành động của bọn tôi đến giờ vậy—bọn tôi nhảy múa trong lòng bàn tay của ông sao? Nếu trong kế hoạch của ông có tiết mục nào là trao cho chúng tôi AnchoR-chan, vậy thì bọn tôi đang nhảy múa trong tròng của một kẻ hào phóng quá rồi đấy.”

—Đúng thế. Marie nuốt nước bọt. Xém chút nữa mình đã cả tin vào trò bịp bợm của tên cầm đầu tự xưng này rồi.

Naoto nói đúng. Nếu hắn là kẻ đã ra lệnh cho AnchoR làm vệ sĩ hộ tống lực lượng của Gennai, lí do nào buộc hắn phải tặng cô bé cho chúng ta, khi chính hắn thừa biết con bé mạnh khủng khiếp thế nào?

“…Vậy ông chỉ là một kẻ muốn gây chiến bằng cách làm cho Tokyo sụp đổ để có thể bán vũ khí—thực ra… đây không phải toàn bộ câu chuyện, ông vẫn còn chiêu bài nào khác nữa…”

Naoto ngừng lại và quay sang nhìn Marie. Cô ấy chợt nhớ lại chuyện mình đã nghe được vài tuần trước ở Kyoto—từ cái miệng một tên khốn quan chức trong Lực Lượng Kĩ Thuật mà cô đã bắt để thẩm vấn.

“—Ta nghe rằng sự cố ở Amsterdam hai năm trước cũng được thực hiện bởi các ngươi mà!!”

…Lời đồn về việc Hội Meister đã cố tình thao túng Tháp lõi nhằm mục đích phân tích công nghệ của họ có lẽ nào— Đừng bảo là…!

Cảm thấy rùng mình, Halter chen ngang, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ “…Hiểu rồi. Trong trường hợp cuộc đảo chính này thành công, giá trị thị phần của các người trên vai trò cộng tác ở thế giới ngầm sẽ gia tăng, và trong trường hợp nó thất bại, các người sẽ chiếm lợi thế cao nhất để bán vũ khí cho công chúng và những đối tượng cần nó. Và, nếu chuyện xảy ra cực kì hoàn hảo, các người sẽ khiến cho Tokyo sụp đổ để có thể phân tích các công nghệ bên trong những tháp lõi và Thiên trụ trong đống đổ nát, chưa kể sự sụp đổ của Tokyo sẽ dễ dàng kích động một cuộc chiến tranh lớn, các người sẽ bán vũ khí một cách thuận lợi—ngươi đúng là một tên cặn bã.”

“Hahaha, tôi có nên lấy làm vinh danh khi được khen ngợi thế này hay không?” điệu cười ha hả của hắn lấy làm lời đáp lại.

Nghe thấy phản ứng đó, Marie rơi vào bàng hoàng. …Lũ người này bị cái gì vậy? Đầu óc của một tên rác rưởi còn có thể thối nát như thế nào nữa? Hắn vạch ra toàn bộ âm mưu này từ cái xó nào chứ?

—Rồi thình lình, Marie bừng tỉnh. “Ngươi— Ngươi không phải người nhà Vacheron đúng không!? —Ngươi rốt cuộc là ai?!” Linh tính mách bảo Marie rằng lí trí của mình làm có cơ sở.

Tên đầu xỏ tự xưng này hành động cứ như một người điều hành Tập đoàn Vacheron—nhưng rõ ràng đây không phải sự thật.

Đúng là Ngũ đại Tập đoàn có sức ảnh hưởng rất lớn, nhưng…

Ngay từ ban đầu, công nghệ đồng hồ có thể được gọi là nguồn huyết mạch của hành tinh này, nó là thứ có nền tảng vững chắc.

Kinh tế của thế giới này phụ thuộc vào kĩ thuật đồng hồ đó. Và bởi thế, quyền thế của Ngũ đại Tập đoàn, những người làm chủ và làm tiền từ công nghệ đó còn lớn hơn cả IGMO.

Thế nhưng những kẻ có vị thế thực hiện nên màn kịch lớn đến mức này còn không đủ đếm trên đầu ngón tay. Mình nói vậy là có hai cách hiểu.

Thứ nhất, một kẻ như thế sẽ phải có vị trí ngang hàng với các chủ tịch của Ngũ đại Tập đoàn—và thứ hai, hắn sẽ không màng đến rủi ro liệu màn kịch này có bị lộ tẩy và gây thiệt hại chí mạng cho công ti—nói cách khác, hắn sẽ phải là một tên điên có ý định tự sát mới bày ra âm mưu như thế.

Chí ít, không ai ở nhà Vacheron có gan làm ra việc thành tẩy các thành phố và gây chiến vì lợi ích chiếm đoạt và phân tích công nghệ. Kể cả khi đạo đức của những tên điều hành tập đoàn Vacheron có bị chuột gặm mất đi chăng nữa—không cách nào bọn họ có thể cho phép tiến hành mưu sách này mà không nghĩ đến nguy cơ âm mưu bại lộ và hậu quả khôn lường trước mắt.

Thế mà tên cầm đầu tự xưng lại chỉ đơn thuần gạt phăng thắc mắc của Marie. “Hahaha— Ta là ai ư? Ta còn chưa bao giờ nghĩ đến nữa là. Trước giờ ta đâu có thường giới thiệu bản thân cho người khác.”

Trước khi Marie kịp hét vào mặt hắn, tên thủ ác hỏi lại, “Nhân tiện thì, các cô cậu có biết mình đang bị gọi là gì hay không? Mười hai tiếng kể từ khi các cô cậu phát sóng trực tiếp cảnh chiếm giữ dinh thự, không có một ai trong thế giới này là không biết cô cậu cả—"

Hắn cười khẩy. “Mọi người đều đang gọi cô cậu là— ‘Nhị Thứ Ypsilon’, có nghĩa là ‘Sự trở lại của ‘Y’ đấy?! ‘Y’, người từng cứu lấy thế giới này, giờ đây đến để phá hủy nó! Chà, tên rất hay! Bản thân kẻ vô danh như tôi quả thật có chút ghen tị!”

“…Nhưng mà,” tên cầm đầu tiếp tục bằng giọng bình tĩnh hơn, “—Sau cùng thì ‘Y’ cũng chỉ là một chữ ‘X’ không hoàn chỉnh [note69645] —nghe qua chẳng là gì ngoài đồ cổ, có đúng không? Nên là, để tôi đặt cho mình một cái tên hay ho hơn—”

Kẻ đầu sỏ đó ngừng lời, rồi hắn mở miệng nói tiếp…

“—Ta là Omega [note69646], ta cũng là một giống các cô cậu. Tuy nhiên, ta mới là kẻ khủng bố thật sự.”

Marie khắc cốt ghi tâm cái tên kẻ địch của mình. —Omega, một cái tên hắn chỉ hời hợt chọn ra thôi, nhưng không sao hết. Mọi góc tâm can của Marie đang nhắc nhở cô rằng đây là kẻ thù mà họ nhất định phải tiêu diệt.

Sự kiên định của Marie hiện lên rất rõ ràng, tên cầm đầu biết thế, hắn ngắt ngang, “Chà, cứ tự nhiên gọi ta là một thành viên của một tổ chức độc ác ất ơ nào đó đi. À mà còn nữa, đúng là thật đáng tiếc khi để mất đời Bốn vào tay các cô cậu, sau cùng thì nó cũng chỉ là một món vũ khí mà thôi. Ta đã tận mắt thấy được rằng sự vận hành vĩnh cửu cũng chỉ là hư danh vô thực, ta chẳng còn một chút hứng thú nào với nó nữa cả. Nếu các cô cậu trân quý cái thứ đồ cổ rác rưởi đó, các cô cậu cứ lấy đi! Hahahaha—!”

Nghe thấy “Omega” buông tiếng cười quỷ quyệt, Naoto hét lớn, “—Nuốt cái điệu cười đó lại mà hóc họng chết đi, tên khốn!!” Và rồi, vì một lí do nào đó, cậu ngước nhìn lên trần nhà mà gào thét, “—Thay vì càm ràm cái miệng thối đó từ trên kia, ông có giỏi mà xuống đây nói vào mặt tôi này! Thằng cha già hèn nhát!!”

—Sau một khoảng chừng…

“Phụt—” Omega lại cười. Tiếng vang lên cao chót vót như thể vỡ giọng.

“—Hahaha, hahahahahahahahahahahaha———— Phù!!”

Nghe như thể hắn đang lau đi nước mắt, Omega lên tiếng, “Ta còn tưởng điều này thật khó tin, nhưng giờ lại tận mắt chứng kiến như thế này, cậu thật sự có thể ‘nghe được mọi thứ’ đấy, Cậu Naoto! Ý ta là, về lí mà nói, cậu làm được mọi chuyện từ trước giờ là nhờ có năng lực này, nhưng nghĩ đến việc một sức mạnh như thế có tồn tại— Trời đất thật, thế giới này thực là một nơi thú vị, có đúng vậy không, ngài Gennai!”

Nghe thấy thế, Marie chợt há hốc miệng. Chết! Cô nhận ra nhưng đã quá trễ. Lí do khiến tên này cố tình liên lạc với chúng ta và nói chuyện dài dòng đến giờ này—! Là để tìm ra sự thật về con bài tẩy của chúng ta, năng lực của Naoto!

Omega vui vẻ tiếp tục, “Xin lỗi vì đã nói những điều không hay, cậu Naoto. Cậu thật sự khá thú vị đó, đến tuyệt tác Thiên trụ cũng không bằng. Ta phải nghiên cứu cậu ngay khi có cơ hội mới được.”

“—Như để tạ lỗi—! Ta sẽ không đoạt lại đời Bốn từ cậu nữa. Mặc dù phải nói thật, là ta vẫn chưa giải mã được cách vận hành của Bánh răng vĩnh cửu của nó, vậy mà đã đưa nó cho cậu rồi. Ta thật lòng xin lỗi về những lời xúc phạm kia nhé.”

“Cút. Từ khi vũ trụ này được khai sinh thì AnchoR đã là của tôi rồi. Biến đi cho khuất mắt.”

“Naoto! Sao cậu lại… ugh!” Marie thốt lên. Tôi biết cậu muốn đuổi hắn đi, nhưng làm lộ năng lực của mình cho hắn biết rõ ràng là một sai lầm, không phải sao—?

Thế nhưng— “…Hắn đóng nắp thả bom lại rồi.”

“Eh…?” Những lời thoát ra từ Naoto khiến Marie nín bặt.

Naoto tiếp tục nhìn chằm chằm lên trần nhà mà nói, “…Hắn đang ở trong một chiếc máy bay ném bom lén lút [note69647], thứ đang bay lòng vòng trên cao cách chúng ta hai mười nghìn mét. Nếu đó chỉ là một quả bom bình thường, RyuZU có thể dễ dàng xử lí nó bằng Mute Scream, nhưng từ những gì mà tôi nghe thấy được, có vẻ như đó là một thứ giống với pháo cộng hưởng mà AnchoR đã sử dụng.”

Đôi mắt của Marie mở lớn. “—Một pháo cộng hưởng? Cậu đang nói cái gì vậy, pháo cộng hưởng nào lại có thể bắn xuống đây với cự li hơn hai mươi nghìn mét được!?”

Vậy là gấp ba lần hiệu quả—không phải, là ba lần giới hạn trên lí thuyết hiện tại. Tuy vậy— “Vậy thì nó hẳn phải là một thứ giống với pháo cộng hưởng. Điều mà tôi dám chắc, rằng ý muốn nói thật sự của hắn là,” Naoto ngừng lời, cậu ta vẫn giận dữ nhìn lên trần cao.

“‘Đoán xem ta đang ở đâu đi? Nếu mấy người đoán đúng, ta sẽ để mấy người đi. Bằng không, mấy người sẽ chết.’ —”

Marie đứng hình khi nghe những lời của cậu ấy nói.

Thật lố bịch— Cô gần như muốn thốt ra theo vô thức, nhưng rồi nuốt lại lời. Dù lố bịch thế nào, khó tin ra sao, nhưng nếu—Naoto nói vậy thì điều đó là sự thật.

Và nếu là vậy, lúc này đây— Chúng ta vừa mới thoát chết trong gang tấc—nhờ vào sự “nhân từ” của tên điên đó.

Chắc chắn bởi vì—để chúng ta sống sẽ “thuận tiện” cho hắn hơn.

Bởi hắn lên kế hoạch để lợi dụng chúng ta—và chúng ta thì không thể làm gì được.

Như thể hắn đang kiên nhần chờ đợi Marie đưa ra kết luận, tên cầm đầu cười lớn, “—Thật ấn tượng. Quan sát cậu thật đúng là đáng đồng tiền bát gạo đấy. Cậu Naoto quả đúng như sự kì vọng!”

“Dám, đùa cợt, với chúng ta… ghh!!” Marie cau có. Giọng của cô ấy run lên. Chịu cảnh bị coi thường khiến cô đánh mất đi vẻ bình tĩnh vốn có.

Đã bao lâu rồi kể từ khi có kẻ dám coi ta là kẻ ngốc ngay trước mặt như thế?

Tên cầm đầu đáp tiếp bằng vẻ hớn hở, như thể hắn đang khoái chí trước cơn giận dữ của Marie, “Chà, tha cho các cô cậu sẽ giúp ta hành động trong bóng tối dễ dàng hơn nhiều! Nên tất cả quý vị thành viên của tổ chức khủng bố quốc tế ‘Nhị thứ Ypsilon’, ta rất lấy làm vui mừng khi các cô cậu làm ra nhiều trò hào nhoáng hơn nữa trong tương lai! Nhưng trước khi ta đi, ta sẽ sửa lại hai luận điểm sai lầm trong kết luận của cậu, được chứ, cậu Naoto Miura?”

Omega lấy hơi nói tiếp. “Thứ nhất, để món vũ khí đời Bốn đó rơi vào tay cậu thực sự nằm trong kế hoạch của ta. Để ngăn cản được cuộc thanh tẩy Kyoto có sự giúp đỡ của phép màu, ta nghĩ rằng mình phải giăng một số bẫy chất lượng cao nhất để phép màu nhiệm đó xuất hiện— Haha, ta vui rằng cậu thấy thích nó đó! Đúng rằng nó là một chiến lực quý giá, nhưng đây là một cuộc đầu tư không hề thành công dã tràng đâu!”

Nghe thấy thế, một cơn ớn lạnh chảy dọc sống lưng của Marie.

—Nói cách khác, thế có nghĩa là—hắn thật ra đã câu kéo chúng ta, đúng như lời Naoto nói. Kể từ khi nào—ở đâu—và lúc nào hắn đã giật dây mới được?

“Và thứ hai là—đúng rằng ta đang bày ra một trò chơi sống còn cho mấy người, cậu Naoto này—”

Cơn ớn lạnh đó của Marie trở nên rõ ràng hơn và sự kinh sợ khi những lời đó đến cũng tiếp nối hiện hữu…

“—Chỉ để tất cả mọi người ngoài thí sinh trả lời đúng chết cũng đâu có sao đâu nhỉ?”

“—Chết tiệt. Cúi đầu xuống—!!!” Naoto hét lên.

Marie bất giác nghe theo lời của cậu ấy. Cô nhìn thấy Halter, Konrad và Vermouth đều làm theo. Những người không nghe theo là RyuZU, người đang thủ thế chiến đấu và—Gennai, kẻ đang cười quỷ quyệt.

Một lúc sau đó, đầu của Gennai nổ tung.

“—cái g—?!” Những mảnh xương sọ và máu văng đi tứ tung, mùi sắt rửa nát chạm đến sống mũi của Marie. Một giây sau đó, âm thanh của một khẩu súng từ xa vang đến.

…Ông ta bị bắn tỉa!

Marie siết chặt răng, Naoto vội vã quay sang, nhìn vào những gì đã xảy ra.

Thôi chết rồi, Marie suy nghĩ, mục tiêu kế tiếp sẽ là—

“——”

“—………?”

Bọn chúng dừng tay rồi—?

•

Trên nóc của một tòa nhà cao tầng, nơi có thể nhìn thấy cơ sở hải cảng của Ariake Grid…

“Haah… Cũng không ngờ rằng mình sẽ còn sống. Đáng ra mình không nên tin vào quẻ bói cầu may mới phạt… Thật không còn nghi ngờ gì, mình đã làm việc vượt mức tiền lương nhận được rồi…”

Karasawa tự quở trách bản thân, anh nhẹ nhàng vặn tay chiếc công cụ mà mình vừa mới cắm vào vật thể. Một tiếng răng rắc vỡ phát ra. Sau vài tiếng leng keng tháo rời các bánh răng đang quay, thứ thiết bị bằng kích thước của một chiếc xe gắn máy rơi vào thinh lặng.

Đó là một khẩu súng máy nòng dài được phủ lên bởi một tấm vải trùm đen đằng đằng ác khí—đó là một khẩu súng bắn tỉa tự động được dùng để ám sát.

Karasawa vừa mới phá hủy một con AI của “sát thủ” bằng cách cắm món đồ sửa chữa vào một khe hở bên trong tấm giáp nhẹ. Anh ta mở giọng phàn nàn, “…Thú thật, công việc này đã hoàn toàn vượt ra khỏi ranh giới trách nhiệm và vai trò của bản thân… rồi, chắc là đã trả được khoản nợ tình nghĩa trong quá khứ rồi có đúng không? Quan trọng nhất là, tiến sĩ Marie đã bình an, nên chút làm thêm này đâu có vấn đề… ugh!”

Karasama bất thình lình buông ra tiếng rên rỉ, anh ôm bụng. Máu chảy ra từ vết thương đến những ngón tay của anh ấy. “…Chết thật, mình có thể nhận bồi thường lao động được không…? Haha, chắc là không—— Làm việc trong một tổ chức có tiêu chuẩn lao động khó khăn thật.”

Mặc dù Karasawa đã suýt soát đánh hạ được tên sát thủ, anh cũng không thoát khỏi hắn một cách lành lặn. Cánh tay phải và một vài phần cơ thể đã bị gãy hoàn toàn, cùng với đó là hai viên đạn cắm sâu vào trong người. Thử chẩn đoán cũng biết anh đã bị thương rất nặng và cần ít nhất một tháng điều trị tích cực.

Vết thương này không tệ nên may là mình vẫn có thể trông đợi vào hi vọng trở thành một người máy… nhưng nếu mình không chữa trị kịp thời, e rằng đến cái mạng này cũng sẽ không giữ được.

Karasawa quay đi, hơi thở của anh trở nên nặng nề theo từng bước. “Lần tới, mình phải chọn công việc khác… cẩn thận hơn…”

Rốt cuộc mình mình lại đi tìm thứ mình không nên có, và dù mình xoay sở hạ được tên sát thủ, nếu chuyện này tiếp diễn thì thần may mắn cũng không cứu nỗi mình nữa. Mình cần phải biến mất thật nhanh—hoặc đi tìm sự bảo hộ của một ai đó.

Trong thời gian tới, nơi đến tiềm năng nhất là… Đúng rồi, hay là cô công chúa Nhật Bản? Nếu ở đó có một người phụ nữ xinh đẹp và giỏi giang gánh vác mọi chuyện nhờ có kinh nghiệm của mình ở hội Meister, chắc đó là một nơi làm việc tốt biết bao.

“Còn với tiến sĩ Marie và mọi người… Họ sẽ ổn cả thôi. Kẻ địch là một lũ hề có thể để một tên yếu đuối như mình trốn thoát. Chắc là tiến sĩ Marie và bạn của cô ấy có thể vượt qua được— Gắng thêm chút nữa đi.”

Cố xốc lại chút nhận thức, Karasawa cười nhẹ. Anh nuốt lấy ngụm máu muốn nôn ra, “Ugh, khốn kiếp, tệ thật… Trước khi tìm được công việc mới, mình phải… Để xem, chỗ đến nhà bác sĩ dỏm gần nhất là… Được rồi.”

Thúc cho cơ thể tàn tạ này đi tiếp, Karasawa biến mất vào thế giới ngầm của Tokyo không để lại dấu vết.

•

Xa khỏi đường chân trời, mặt trời đang lặng xuống. Nằm thẳng cẳng trên một chiếc ghế ở boong tàu trên, Marie đang ngắm sắc cam đỏ của mặt biển. Không khí ấm áp và hơi thở của biển lướt qua gương mặt của cô theo từng đợt.

Nhìn lên cao qua cặp kính, cô ấy có thể trông thấy cái bóng của Xích Đạo Hoàng Cơ che phủ một phần lớn tầm nhìn bầu trời cam rực lửa trong ánh mắt. Cô khẽ nghiêng đầu sang một bên và nhìn thấy một người đàn ông đang câu cá trên mạn tàu. Marie gọi tên người đàn ông đó, “Halter, ông có thể ném tôi một lon nước trái cây được không?”

“Được thôi, một lon nước cam nhé?”

Thấy Marie gật đầu, Halter lấy lên một lon nước trái cây từ thùng đá bên cạnh chân mình rồi ném nó từ vai về sau lưng mà không thèm nhìn. Marie bắt lấy lon nước bay đến, cô bật nắp, uống liền một ngụm.

Khi cô tận hưởng hương vị thanh ngọt của thức uống lạnh, Marie bật nút chiếc radio cộng hưởng trên chiếc bàn cạnh ghế và nghe tin tức phát ra từ hai bên loa của thiết bị.

“—Xin nhắc lại, liên quan đến Cuộc nổi dậy ngày 2/8: Cho đến hiện tại vẫn chưa có thông tin gì về vị trí của nhóm tội phạm được biết đến với tên gọi ‘Nhị thứ Ypsilon’. Cho những ai không biết, đây là tên của một nhóm người đã xông vào hoàng dinh, bắt giữ công chúa Houko Hoshimiya làm con tin, và chiếm quyền điều khiển của Thiên trụ vào ngày mười tháng hai. Theo ý kiến chuyên gia, vũ khí khổng lồ được triển khai của những kẻ khủng bố có sở hữu công nghệ điện từ, nhiều nước trên thế giới đang ra sức tìm mua những vũ khí chống điện từ vừa được giới thiệu do Tập đoàn Vacheron đang phát triển…”

Marie khịt mũi lắng nghe tin tức mà nữ biên tập viên nói. “Rốt cuộc thì mọi thứ vẫn đi đúng như kế hoạch mà tên chó má đó muốn, hử…”

“—Không chỉ thế, tiến triển thế này còn khiến kha khá các quốc gia trên thế giới sở hữu công nghệ khắc chế vũ khí điện từ—họ về cơ bản đều tin rằng các nước láng giềng đều sở hữu một hai thứ tương tự như con nhện ‘của chúng ta’…”

Halter thở dài mà quan sát dây câu của mình, ông vẫn không quay lưng nhìn cô.

“…Hiện tại thì đó không phải vấn đề, nhưng một khi hỗn loạn lắng xuống, phát minh mới này cuối cùng cũng sẽ thổi bùng một vụ hỗn loạn khác nữa ở nơi khác. Và chỉ cần một ngọn lửa nhỏ dây vào xung đột lớn, kẻ thù của chúng ta định sẽ mượn tay họ giết người.”

Thở nhẹ trước lời của Halter, Marie đổi kênh. Một cuộc hội thoại giữa những bình luận viên trên kênh của một khu vực khác phát ra.

“—Tóm gọn lại, tôi tin rằng nhờ có hành động dũng cảm của công chúa Houko giữa đoạn phát sóng đã gây rối loạn cho âm mưu của những kẻ khủng bố.

Sau cùng thì nếu không nhờ có cô ấy đặt cược vào tính mạng của mình để cầu xin quân đội đừng màng đến an nguy của mình và ưu tiên bắt giữ nhóm khủng bố, ‘Nhị thứ Ypsilon’ đã không phải chịu áp lực mà lập tức bắn vào Thiên trụ để đẩy nhanh kế hoạch.

Và nếu họ không làm vậy, món vũ khí khổng lồ của chúng sẽ không phải chịu cảnh tự hủy vì quá tải.”

“—Liên quan đến công chúa Houko, có tin báo rằng cô ấy đang đảm nhận việc xử lí hậu quả khi được quân đội ập vào trong trả lại sự tự do, liệu có đúng vậy không…?”

“—Chính xác. Không nhiều người biết đến những công chúa Houko là một Geselle có chứng chỉ khi du học châu Âu. Tôi nghĩ chúng ta có thể nói rằng nhờ có Người lãnh đạo Lực lượng Kĩ thuật Quân đội Hoàng gia mà các công cuộc sửa chữa cấp thiết cho Thiên Trụ đã được hoàn thành nhanh chóng, toàn bộ hệ thống vốn đã hỏng hóc nặng nề đã thoát khỏi cảnh dừng hoạt động.”

“Có vẻ công chúa đó đang làm rất tốt, hử?” Halter cười nói.

Marie gật đầu. “Chẳng bất ngờ mấy. Mặc dù cô ấy thường bị vị trí của mình kiềm chế, cổ thật sự rất thích hợp để trở thành một nhà lãnh đạo.” Nói thế, Marie nhớ lại nội dung của tin báo mình nghe được vào trưa…

—Hội Meister đã bắt đầu khảo sát mức độ thiệt hại của Thiên Trụ, và công việc phục hồi một số grid bị hỏng đang được diễn ra thuận lợi nhờ có sự giúp sức của những gương mặt danh tiếng trên trường quốc tế.

Cũng như, Houko bây giờ được xem là anh hùng của đất nước. Cô ấy được trông mong sẽ có sức ảnh hưởng lớn hơn nữa trong nội bộ chính quyền trong tương lai. Nhờ vào lợi thế khi đảng cầm quyền đang hoàn toàn mất đi uy tín trong mắt của công chúng.

Tâm trạng của cô ấy biến chuyển tốt hơn khi hình dung về tương lai sán lạn của bạn mình, Marie nói tiếp, “Quả không hổ danh mà. …Thú thực, nghe thấy những gì cô ấy làm khiến một người bạn thân như tôi cảm thấy bị đả kích. Vốn tự cho là ‘một người có cái tôi cao, cứng đầu, tự cao tự đại không thể bị chọc giận’, tôi có chút hơi buồn đó.”

“—Ủa, không phải đó là sự thật sao?” Giọng nói vang đến từ trên đầu lập tức xát muối vào tâm trạng của cô. Marie ngồi thẳng dậy rồi quay lại nhìn một cách thiếu sức sống. “Nghe thấy thế từ một tên khủng bố đầu sỏ làm tôi muốn phanh thây hắn hơn là thấy buồn đó.”

Naoto đang mặc một bộ trang phục mát mẻ với cái áo khoác phong cách Hawai, quần soóc và dép lê—cậu ta đứng đấy với vẻ kiệt quệ hiên trên khuôn mặt. RyuZU thì lại đứng sau cậu ta, trông không có chút lo lắng nào và vẫn diện thường phục cổ điển.

Và rồi— Nhìn thấy một người khác đi ra từ ca-bin, sắc mặt của Marie liền thả lỏng . “A, AnchoR! Xong cả rồi sao?”

“Ah, mẹ…!” AnchoR mỉm cười đi tới. Mặc dù đã mất cả tứ chi, thân cũng bị thương rất nặng, cô bé giờ ít nhất đã có tay chân khác để sử dụng.

…Đúng như trông đợi từ Naoto, Marie nghĩ với chút cảm thán ngưỡng mộ.

Ngay từ ban đầu, AnchoR về cơ bản đã hỏng hoàn toàn. Chưa kể nguyên liệu được sử dụng để thiết kế ra cô bé đều là những bộ phận chế tạo theo yêu cầu—một con tàu dùng để bỏ trốn này thì làm gì có nguyên liệu thô cần thiết để sửa chữa cho cô bé được.

Vì vậy, tay chân mà AnchoR đang sử dụng lúc này chỉ tương đương với các chi tạm thời được thiết kế cho automaton. Marie đã lục lọi được những thứ đó bằng cách tách con Hắc Quy mà Halter từng sử dụng để cóp nhặt các bộ phận của nó.

Thế nhưng, dù Marie có phân tích cơ thể của AnchoR như thế nào, không như RyuZU, người có bản thiết kế mà cô đã nằm lòng từ đầu, rốt cuộc chỉ có Naoto mới thật sự nắm được cấu trúc của AnchoR thôi.

Kể cả với các chi nhân tạo mà Marie tạo ra, và nối chúng với các mạch cảm biến của AnchoR, để ít ra cô bé có thể thực hiện các động tác cơ bản—cô phải cần có Naoto dành cả nửa tháng ngồi bên trong xưởng của con tàu.

Dù thế, biết rằng đây là nỗ lực không biết mệt mỏi của Naoto—cậu ấy dường như vẫn không thể tìm thấy các chi nào phù hợp với cô bé cả. AnchoR vẫn loạng choạng đi như thể không giữ được thăng bằng.

Marie chu môi phàn nàn. “—Lâu quá rồi đấy. Cậu còn định để con bé chờ đến lúc nào nữa, hả đồ tồi.”

“Không biết thì im. …Ngay từ ban đầu tôi đã muốn sửa chữa cô bé toàn diện rồi, chứ không phải làm chắp vá lại như thế này.”

—Thực ra, chuyện mà cậu ta làm không thể được gọi là sửa chữa được. Đây chỉ là sơ cứu, một giải pháp tạm thời thôi. Dù thế, Naoto không có đủ sức để làm chuyện này ngay từ đầu. Cậu từng đã tận dụng âm thanh đến tai để sửa lấy một thứ trở về nguyên trạng, nhưng kiếm vật thay thế và ráp chúng lại với nhau kì thực là một chuyện mới lạ.

—Nói thật ra, Marie nghĩ, mình còn không nghĩ ra cách nào mà cậu ta có thể làm cho tay chân của con bé hoạt động. Theo lí thuyết, những thứ mình làm ra đều là hàng thay thế hoàn hảo. Mình có thể làm chứng.

Nhưng thật sự, các bánh răng nano và dây thần kinh giả đều bị biến dạng vì nhiệt độ, một số lại còn bị tan chảy mất một phần. Không có bất kì bộ phận nào trên cơ thể của con bé là lành lặn. Thế mà còn trúng sát thương từ phát bắn của Gennai, nhưng kể cả khi chuyện đó không xảy ra, việc sửa chữa vẫn sẽ khó như bình thường.

Vậy mà Naoto vẫn có thể ra sức làm lành các bộ phận biến dạng bằng vũ lực. Khi chúng ta phát hiện ra xi lanh chính của con bé bị hỏng nặng, chuyện dường như đã không thể cứu vãn, nhưng Naoto vẫn vượt qua được bằng những công đoạn sửa chữa chính xác đến từng chi tiết.

Tất nhiên là phải mất thì giờ. Đã nửa tháng trôi qua kể cả với thính giác của Naoto và kĩ thuật đồng hồ mới thức tỉnh được. Nhưng công đoạn phục hồi của con bé thường phải mất bao nhiêu năm vẫn không rõ—?

Thực tế, liệu công việc này có khả thi ngay từ ban đầu hay không…?

Và cậu ta còn không có trang thiết bị tối tân để sử dụng. Cậu ta chỉ tận dụng mọi thứ trên chiếc tàu cũ này, giữa biển cả rộng lớn không có một nơi dừng chân. Trong một căn phòng chỉ dám gọi là không gian làm việc, chứ chưa bao giờ là một xưởng lớn.

Marie không có chút tự tin nào nghĩ rằng mình có thể tạo nên kết quả giống vậy trong môi trường và khối lượng thời gian như thế này—ít nhất hiện tại vẫn chưa.

Đứng dậy khỏi chiếc ghế dài, Marie chạy tới bên AnchoR và đỡ lấy những bước chân khệnh khạng của cô bé. AnchoR đang mặt một chiếc áo bờ-lu trắng, phần dưới xòe ra như một chiếc váy. Khi Marie nắm lấy gấu áo của AnchoR, Naoto đã thốt lên, “Oi, này! Đừng có lột nó ra! Lớp da nhân tạo của con bé sẽ—”

“Đừng đó đánh đồng tôi với một tên biến thái như cậu— Nè AnchoR, lại đây. Con cùng mẹ nghỉ ngơi ở đây và tận hưởng khí trời mát mẻ nhé.”

“Dạ được…” AnchoR gật đầu, mỉm cười khi Marie ôm lấy đôi vai của cô bé và cùng cô đến chiếc ghế ở boong tàu trên.

…Kể từ nửa tháng trước, thái độ của Marie đối với AnchoR đã hoàn toàn thay đổi. Marie vẫn nhu mì, đối xử với cô bé với vẻ trìu mến. Tuy nhiên vẫn có người hầu như không vui với chuyện này được— “Này— Oi, dừng lại đi!! Cô nghĩ tôi sẽ để cô cắp con bé đi như thế hả?!” Naoto tức tốc lớn tiếng.

“Hả?” Marie trở quạu. “Làm như AnchoR có thể để rơi vào tay của một tên biến thái như cậu vậy. Đừng có lo, tôi đã quyết định sẽ nuôi lớn cô bé này thành một người phụ nữ đứng đắn rồi.”

“Một người phụ nữ đứng đắn, hả?! Ai chứ cô nói thế thì có trời sập tôi cũng không tin?! Phắn lẹ đi, nếu con bé đi theo cô, thế giới này sẽ xuất hiện thêm một quả mìn di động thứ hai mất!”

“Rồi sao? Nếu con bé rơi vào tay của cậu và RyuZU, thế giới này sẽ xuất hiện thêm một tên bệnh hoạn mới. Thử nghĩ xem đâu mới là tương lai tươi sáng cho con bé đi rồi hẵng nói chuyện.”

“Cái quái gì? Nhìn thế nào thì một Marie thứ hai cũng gây hại hơn cho thế giới này— Gahhh! Tôi không muốn phải mường tượng ra một AnchoR-chan như thế!” Naoto ôm đầu gào thét, tâm trí nghĩ về một AnchoR trở thành như Marie.

Mặc kệ lời của hắn, Marie ngồi xuống ghế và đặt cô bé trên đùi của mình. Naoto hít một hơi sâu rồi quay sang kêu ca với RyuZU, người đang đứng bên cạnh cậu. “RyuuuuZU!! Marie đã cắp mất AnchoR khỏi tay của chúng ta rồi kìa?! Công bằng ở đâu ra?! Tại sao quyền nuôi con lúc nào cũng rơi vào tay của người mẹ vậy hả?!”

“Một lần nữa, bằng hết sự tôn trọng, chủ nhân Naoto này, em muốn hỏi: Anh đã chán với việc em làm vợ rồi hay sao?”

“——Dừng khoảng chừng là ba giây, RyuZU, anh vừa nghe nhầm hay là em đang đứng về phe của Marie vậy?!” Naoto hét lớn.

RyuZU suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. “—Dạ không. Em chỉ đơn thuần nghĩ rằng nếu mình phải đối đầu với tiểu tam là chính em gái của mình, vậy chi bằng em nên đuổi em ấy đi—nên nếu anh có thể hứa rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra, có lẽ chúng ta sẽ nghĩ cách nào đó.”

“Ơ?! RyuZU, em đang nói cái gì— Suy nghĩ của chúng ta không giống nhau ở điểm nào hay sao?! —A, AnchoR nè?! Ai mới là người tốt hơn, là cha hay là cái quả mìn di động bên cạnh con đó?!” Naoto tuyệt vọng thảng thốt.

Marie ôm AnchoR vào lòng mình rồi hỏi vặn lại, “Tất nhiên là mẹ tốt hơn rồi! Đúng không AnchoR?”

“——ah, eh…” Cha mẹ cãi nhau con cái lãnh đủ, AnchoR trưng ra một nét mặt lúng túng.

Chịu không nổi bọn họ nữa, Halter ngứa mắt ngắt ngang. “Oy, im lặng lại giùm chút được không… Hỏi con bé nó thích cha hay mẹ hơn sao? Hai cô cậu đúng là tệ hại. Mấy người đúng là hình mẫu của một phụ huynh thất bại.”

““Đừng có ám chỉ bọn tôi đã kết hôn kiểu đó!!”” Naoto và Marie đồng thanh quát lại.

Dù vẫn bối rối, AnchoR mở miêng ngại ngùng. “…AnchoR thích, cha…”

“Oách xà láchhhhh—!!”

“Hơ—”

Naoto hét lên, vung nắm tay lên trời trong khi Marie thì bị sốc nặng. Nhưng rồi— AnchoR mỉm cười vô tư, tiếp tục, “…Nhưng, mẹ đi cùng với cha, AnchoR cũng thích mẹ, nữa…”

““…””

“Cha là, một người tuyệt vời. Và khi mẹ, ở với cha, mẹ cười rất tươi… và AnchoR, thích mẹ khi, mẹ cười nhất.”

““………””

Không khí lặng như tờ phủ lấy boong tàu, sau đó, Naoto ngẩng đầu lên với vẻ quyết tâm. “—Được rồi, tại sao chúng ta không quyết đấu xem ai mới là cha mẹ xứng đáng với AnchoR-chan một lần và mãi mãi?”

“…Hả?”

“Người sửa chữa được cho AnchoR và RyuZU trở về nguyên vẹn nên được thưởng quyền nuôi AnchoR. Không có phàn nàn gì cả đúng không?!”

Marie cười tự mãn. “Cậu Naoto quên rồi sao? Các bộ phận mà AnchoR được lắp vào là do ai làm ra—và còn cả RyuZU nữa—đó đều là nguyên liệu hiếm đấy. Mou, tôi tự hỏi không biết cậu có thể lấy được số nguyên liệu cao cấp đó khi mà trong tay không có bất cứ mối quan hệ hay một chút sức ảnh hưởng nào ~như~~tôi~?”

“Pft—Tôi sẽ thể hiện bằng cách khác. Thế rồi, chúng tôi cần nguyên liệu đó bằng cách nào?!”

Marie cất tiếng tự đắc. “Có một nhà máy kĩ nghệ hóa học thuộc trình độ nghiên cứu công nghệ tiên tiến ngay sân sau của tập đoàn Breguet. Tôi chỉ cần hỏi là họ sẽ gửi các bộ phận cần thiết cho RyuZU, những thứ mà nhà tôi đã hoàn thành với độ chính xác đến từ khối lượng nguyên tử… ~nhưng~mà~—

Ấy chết—AnchoR không có bộ phần nào để thay thế?! Ugh… chuyện đến nước này thì, cách duy nhất của mình là xông vào nhà máy quân sự của gia tộc quê nhà…!” Marie rên rỉ, tay cắn ngón.

Lần này Naoto mới là người dương dương tự đắc. “Vậy là chúng ta bằng nhau! Được rồi, tôi đã quyết định điểm đến mới của chúng ta! Chúng ta sẽ xông vào bất động sản nhà Breguet— mà đợi đã. Tại sao chúng ta lại phải xông vào nhà của cô chứ?”

Naoto nghiêng đầu nhìn với ánh mắt sáo rỗng, Marie cũng phải phục trước độ ngu của cậu ta. “Cậu thực sự nghĩ rằng cha của tôi là một kẻ ngốc dễ bị lợi dụng, sẽ nói ‘Dĩ nhiên thôi’ rồi cho tôi vào lấy sao? Cậu nghĩ tôi sẽ nói với ông ấy rằng, ‘Con biết mình là một tên khủng bố quốc tế, nhưng cha có thể cho con sử dụng tài nguyên của nhà Breguet’ hả?!

Nếu tập đoàn Breguet bị tình nghi giúp đỡ những tên khủng bố, đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào cơ đồ của gia tộc. Rất rõ ràng, ông ấy sẽ bắn bỏ xừ tôi ngay khi ló mặt ra! Vì vậy chúng ta mới tiên thủ bằng một cuộc xâm nhập! Vả lại, chúng ta cũng sẽ phải đội nhập vào ít nhất một cơ sở của các tập đoàn còn lại, để trông nó như một cuộc công kích không có ngoại lệ. …À còn nữa, chúng ta sẽ thừa cơ hội này để xâm nhập vào nhà Vacheron. Bọn chúng xứng đáng lãnh hậu quả—dù chỉ là đánh lạc hướng nhưng tôi cần biến chúng thành bao cát mà đấm cho hả giận.”

Naoto gật đầu, bật ngón cái đồng tình. “Được rồi, vậy chúng ta đi! AnchoR-chan, con hãy nhìn cho kĩ khoảnh khắc cha ga lăng thế nào khi chúng ta đến đó nhé!”

“Mẹ cũng sẽ nhồi vào đầu của tên vô năng này sự tuyệt vời của mẹ là như thế nào, nên con hay quan sát kĩ nhé, AnchoR♪ ?”

“…Dạ… vâng!” AnchoR không hiểu tại sao chuyện lại thành ra như thế này—nhưng rồi cô bé chỉ đơn giản là gật đầu mỉm cười, bởi vì cô bé nhìn thấy ba mẹ đều đang rất tận hưởng chuyến đi.

Halter thì chỉ biết vỗ trán. “Oy! Quan trọng hơn cả, nếu hai người thực sự đi đến pháp trên con tàu tồi tàn này, vậy tôi đành phải yêu cầu hai người thảo qua lộ trình hiện tại của chúng ta trước… và cả thứ đuổi theo sau chúng ta nữa nhé.”

Marie buông ra tiếng thở dài chán chường, vừa hỏi vừa vuốt ve mái tóc của AnchoR, “Gì chứ… lại là kẻ truy đuổi khác sao? Bọn chúng cứng đầu thật… Rốt cuộc chúng làm việc cho ai vậy?”

Họ đã bị tấn công ba lần trong nửa tháng. Dù đã đẩy lùi đợt tấn công mà không gặp vấn đề, dễ hiểu rằng họ đang bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với việc bị tấn công dai dẳng đến vậy.

Halter đáp lại bằng chất giọng chẳng khác câu hỏi của Marie là mấy. “Ai biết được… Chúng ta đang ở Vịnh Bengal [note69648]—một trong ba Myanmar, Ma-lay-si-a hoặc Băng-la-đét, cô chọn đi.”

Marie quay sang nhìn thứ ở đằng sau mình. Cô trông thấy một chiếc tàu khu trục tốc độ cao và một toán tàu automaton nhỏ đang truy đuổi họ. Con tàu địch và automaton rõ ràng chạy nhanh hơn họ, họ sẽ bắt kịp tàu trong vài giây nữa.

“—Mấy người này, chúng là Cảnh sát biển Thái Lan. Tôi đã bị chúng đuổi theo một lần trong quá khứ,” Vermouth nhoài người ra lan can trên tàu mà nhìn.

“Oy oy… tại sao Cảnh sát biển lại ở đây? Chúng ta sắp đến Ấn Độ Dương rồi còn gì… Phiền toái thật đấy…” Halter rên rỉ, tay gãi đầu.

“Phiền toái cho chúng ta hay là cho chính trường quốc tế?” Naoto hỏi.

“Chính trường—”

“Vậy thì không liên quan rồi,” Naoto lập tức tuyên bố, nói đoạn, cậu ta khởi động động cơ nhiệt áp mà họ đã lụm lặt được từ con Hắc Quy và gắn nó và đuôi tàu—nhưng vừa lúc đó, “Ê Marie, tôi vừa nghĩ ra được một ý hay. Sao chúng ta không điều khiển chiến khu trục đó nhỉ,” Naoto thình lình hỏi, cậu ta cười toe toét.

Halter đáp lại, “—Cậu thực sự nghĩ đến việc băng qua Ấn Độ Dương trên một con tàu chiến sao? Nhìn thế nào thì con tàu đó cũng quá bắt mắt. Trông khác gì lạy ông tôi ở bụi này đâu.”

“Nah, bọn họ tìm ra chúng ta trên con tàu này cũng đâu có khó. Vả lại, chúng ta sẽ không đi thuyền băng qua Ấn Độ Dương; chúng ta sẽ cập bến ở Thái Lan.”

Nghe thấy vậy, Marie lặng lẽ chìm vào suy nghĩ, còn Halter thì nhướn mày lên nghi ngờ. Chỉ có Vermouth là người ngoắc. “Nghe hay đấy! Người Thái toàn người tốt cả đấy? Phụ nữ Thái vừa đẹp lại còn hiền; thêm nữa, họ lại còn có nét đặc trưng! Ta chắc là Naoko-chan sẽ được chào đón trong vòng tay của người Thái, bất kể chim bướm thế nào thôi!” Hắn cười to.

Marie thở nhẹ. “…Chậc, đúng là đây không phải ý tồi. Nghe rất bực mình nhưng cậu đúng là rất có gan đấy, Naoto.”

“Ô hô? Thế sao? Quý cô có hứng thú với cú có gai sao?”

“Ý ta là chúng ta có thể đến Pháp qua đường bộ nếu cập bến ở Thái Lan. Đừng có quy chụp ta vào ngươi, tên bệnh hoạn,” Marie trừng mắt hình viên đạn mà đáp lại.

“…Cuốc bộ từ Thái Lan sao? Ý của cô là gì?” Naoto nghiêng đầu hỏi.

Marie gật gù, rồi nói vội, “Tôi đang nhắc đến Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayuthaya Mahadilok Phop Noppharat Ratchathani Burirom Udomratchaniwet Mahasathan Amon Piman Awatan Sathit Sakkathattiya Witsanukam Prasit [note69649].”

Naoto cau mày nhìn cô ấy bằng ánh mắt khó hiểu. “……Gì thế, sao tự nhiên cô lại vẽ bùa vậy?”

“Đó là tên gọi chính thức của Thủ đô Thái Lan, Băng Cốc,” Marie trả lời ngay chốc. “Từng có thời Băng Cốc trong quá khứ—là thành đô đa tầng grid của Thái Lan—bị rối loạn vận động. Lúc đó, hội Meister đã can thiệp và đã cùng Ma-lay-si-a, Myanmar, Việt Nam, và Băng La Đét ký kết một hiệp định điều chỉnh đường biên với Thái Lan, để các grid của Băng Cốc được grid của quốc gia lân cận hỗ trợ vận hành.”

“…Nói ngắn gọn thì, đường biên Thái Lan đã biến thành một cái chao [note69650], dẫn đến một số các tuyến đường buôn bán chợ đen phát triển. Nên là chúng ta có thể tìm thấy các bộ phận có thể sử dụng được để sửa chữa cho AnchoR và RyuZU trước khi từ đó đi lên phía Bắc.”

“—Trời, tôi không thể hiểu nổi chính trường của người đời mà…”

“Cơ bản bây giờ là—" Marie tuyên bố, giọng chắc nịch với nụ cười hung tợn. “Tất cả những gì chúng ta cần làm là nhấn chìm toàn bộ thuyền automaton, đánh gục toàn bộ thủy thủ trên tàu khu trục, chiếm tàu và nhẹ nhàng cho nó cập bến tại cảng quân sự của người Thái thôi.”

—Có vẻ ảnh hưởng của Naoto đã xâm nhập vào đầu của công chúa mất rồi, Halter nghĩ. Tất nhiên ông không nói ra thành lời, ông chỉ dám tưởng tượng phản ứng sẽ xảy ra nếu ông mở miệng ra nói mà thôi.

“Hahah! Giờ tôi nói câu này chắc là nhạt toẹt lắm, nhưng để cho chắc ăn, mấy người đang muốn giả làm cướp biển mà đối mặt với làn đạn pháo của bọn nó phải không?! Mấy người hiểu rằng một con tàu khu trục được trang bị tận răng đến mức nào chứ?!” Vermouth lớn tiếng hỏi, giọng không giấu nổi chút thích thú nào.

Naoto cũng hào hứng đáp lại, “Sáu khẩu pháo tự động 150 mili, mười tám tên lửa đạn đạo, một trăm hai mười mốt người trên tàu, và hai mười tám chiếc máy bay không người lái drone thôi ấy mà! —Dễ như ăn cháo!!”

“Đúng, ta cao hứng rồi đấy!! Tụi bây điên rồi!! Ta quay tàu lại đây—anh em, tấn công!!” Vermouth hét lên mà quay vô lăng của tàu.

Làm ngơ cơn náo động của họ, RyuZU lên tiếng, dường như nhớ ra điều gì đó. “Nhân tiện gì, quý cô Marie—! Tôi có điều muốn nói.”

“—Cô mà nói ra thì chỉ có ám ngữ, rồi sao?”

“Vâng.” RyuZU gật đầu. “Bất luận cô có cố chấp thế nào, chủ nhân của AnchoR vẫn là chủ nhân Naoto. Vì vậy nên AnchoR không thể tách khỏi chủ nhân Naoto dù chỉ một tầm mắt, nên mong cô chú ý.”

Nghe thấy thế, Marie thở mạnh, đôi mắt mở to. Ánh mắt run lên, cảm giác khó tin gần như đánh gục chân cô. Hả?! Thế tức là, nếu tôi muốn nuôi AnchoR— “—Thế tự dưng thành ra là tôi phải ở chung với tên bệnh hoạn đó hả?!” Marie thốt lên tiếng lòng tuyệt vọng.

Nghe thấy cảnh tượng thế kia, Halter vặn lại bằng giọng nói trông rất giống như ông đã quá ngán ngẫm mọi thứ từ tận đáy lòng này. “…Này mấy người. Bộ hai cô cậu đã quên rằng chúng ta đang là khủng bố bị truy nã quốc tế rồi à? Có muốn hay không thì chúng ta phải đồng hành với nhau từ trở đi đấy chứ.”

““—Không, tôi không tin!!”” Naoto và Marie đồng thanh hét lớn.

Halter thở một hơi nặng nề. “…Điều làm tôi không thể tin được là mức độ ngu ngốc của hai người đấy, chậc…” Mấy người đang làm tôi cảm giác như mình là tên ngốc duy nhất đang đổ mồ hôi vắt óc suy nghĩ về kẻ thù mà chúng ta đang đối đầu rồi đấy.

Halter liền quay sang Vermouth, người đang lái tàu. “—Nhắc mới nhớ, cậu còn lẽo đẽo đi theo chúng tôi bao lâu nữa, tân binh?”

“Thôi nào đại sư huynh! Chúng ta đều là người cùng hội cùng thuyền cả mà, tại sao phải lạnh nhạt như thế chứ?” Vermouth cười, giọng không hề nghiêm túc. “À thì, ý định của tôi là sẽ rời đi khi chúng ta lên bờ, nhưng trước hết, tôi muốn nhờ mọi người trả lại cho tôi một cơ thể hoàn chỉnh cái đã. Tôi thế này mà bỏ lại thì thật tàn nhẫn, có đúng không?” Vermouth chỉ thẳng vào cái cơ thể mảnh khảnh đầy sức hút, với mái tóc vàng dài tung bay theo gió, của mình.

Halter thầm gật đầu. Phải thừa nhận là mình cũng sẽ phải đòi hỏi một cơ thể khác nếu đứng trong vị trí của hắn.

“—À mà, dù chúng ta có chia tay nhau, nếu có gì vui xảy ra, cứ nhá tôi một phát là tôi sẽ đến. Ý tôi là tên nhóc láu cá đó thú vị quá, bỏ lỡ cuộc vui thì tôi buồn chết mất—”

Biết ngay mà, Halter nhún vai nghĩ. Rồi sau đó, ông đá bật nắp chiếc thùng sắt bên cạnh mình. Thunk. Bên trong chiếc hộp còn lâu mới là kho báu. Đúng hơn là chiếc thùng này được nhét đủ loại vũ khí lớn nhỏ, từ súng ngắn đến tên lửa lớn. Halter lục lọi chiếc thùng rồi lấy ra một khẩu pháo bánh răng RPG, ông khoác nó lên vai.

Dường như nhớ lại lời của Naoto, “Này Marie, ít ra chúng ta cũng nên có chút hình thức chứ nhỉ, chúng ta nên cảnh báo họ trước khi tấn công.”

“Ông nói cũng đúng. Để xem… Tiếng Thái của tôi không hề vững đâu, nhưng…”

“Ồ? Quý cô thiên tài tí hon đây cũng có thứ dở tệ hả. Vậy thì để tôi,” Vermouth chăm chọc.

Marie rướn mày. “Ông mà cũng biết tiếng Thái sao?”

“Tôi đã bảo rằng họ là ‘người tốt’ rồi hay sao? Tôi từng là một điệp viên đấy. Đừng có coi thường.”

“…Thua nhà ngươi hẳn là điều ta ghét thứ nhì trên thế giới này. Một khi ta lên bờ, ta sẽ thành thục tiếng Thái ngay lập tức cho ngươi coi.”

“Thoải mái. —Thế rồi? Tôi nói với bọn họ thế nào?”

“…Để xem. ‘Làm ơn đừng chống cự và hãy ngoan ngoãn giao nộp con tàu khu trục đó cho bọn ta. Các người chắc chắn sẽ bị đập cho nhừ đòn khi để bị lấy mất tàu bởi chỉ một con tàu duy nhất, nhưng đừng lo lắng. Chúng ta sẽ để các người cuốn chiếu rời đi nếu các người nói rằng ‘Nhị thứ Ypsilon là thủ phạm, cấp trên sẽ tha cho các người ngay thôi’ —chắc thế?”

“Được rồi, giờ nghe tôi phát ngôn bằng tiếng địa phương thì đừng có són ra quần nhé.” Vermouth cười khẩu rồi hít một hơi thật sâu. Hắn ta hét vào chiếc loa tay bằng tiếng Thái: “A lô, một, hai, ba, bốn. Ê, mấy con dòi trên tàu khu trục ở đằng kia! Tụi bây chắc chắn là đang cảm thấy không phục vì bị một đám còn trinh lôi ra chơi trò cưỡi ngựa đúng không hả?! Tao sẽ khiến tụi bây rên lên những nốt cao như đàn bà, lớn đến mức tụi bây không còn muốn làm đàn ông nữa, nên là cứ són ra boong tàu mà đợi bọn tao đến đi! Tụi tao đến khoang tàu của mày ngay đây này! Đám thảm bại tụi bây cứ lo nhảy ùm xuống biển mà học cách xấu hổ đi!”

—Ngay sau đó, tàu khu trục của họ rải đạn pháo đến đây mà không báo trước. Marie chạy đến nhìn nguồn âm của đạn bộc phá rơi xuống nước, khiến nước biển văng lên tàu của họ. “…Người vừa nói cái gì vậy? Marie hỏi một cách nghi ngờ.

“Thì tôi chỉ diễn dịch lại những gì cô nói với họ thôi mà,” Vermouth đáp lại mà mặt của hắn dửng dưng như chưa làm gì sai.

Halter buông ra tiếng thở mệt nhừ ra, gật đầu. “……Ừ, cứ xem như ngươi làm vậy đi… tên tân binh này có vẻ là đã thảm bại trong việc truyền tải thông điệp tích cực của chúng ta rồi. Đúng là không thể thật sự trông đợi vào việc truyền lại lời chẳng để vào tai ngay từ đầu.”

“Hah haahh! Diễn dịch cũng khổ lắm chứ, đại huynh!” Vermouth lớn tiếp đáp, giọng không có một chút hối hận hay tội lỗi nào cả.

Đợt đạn pháo phá thủng bức màn trời trước khi đâm đầu vào mặt nước biển, gây ra những cơn sóng lớn muốn đánh đổ tàu. Rồi sau đó, âm thanh của những tiếng nổ phát ra bên dưới nước khiến không gian rung động dữ dội.

Mặc cho tình hình căng thẳng diễn ra, Marie dường như cảm thấy thích thú. “Lên đi! Vermouth, nhà ngươi cầm lái! Tiếp cận tàu địch với tốc độ tối đa và tránh loạt đạn của bọn chúng! Halter, ông lo phần mạn tàu! Nhấn chìm thuyền của automaton bằng khẩu pháo bánh răng và súng máy!”

Cùng lúc đó, Naoto cũng ra lệnh. “RyuZU, một khi chúng ta lại gần, vừa đủ để em nhảy ra, hãy đánh gục toàn bộ người trên tàu khu trục đó nhé. Còn AnchoR-chan, con hãy ngồi lại mà quan sát cha điều khiển con tàu khu trục ấy một cách cực ngầu đét nhé!”

“Tuân lệnh,” RyuZU nhún chân nói.

“…Cha ơi, mẹ ơi, cha me cố lên… hưm!” AnchoR nở một nụ cười vui vẻ.

•

…Khi Halter quan sát Marie và Naoto ra lệnh, ông đã nghĩ, mình tự hỏi không biết Naoto và Marie đã nhận thức được chưa, sự thật không thể chối cãi rằng—họ đã từ lâu sánh ngang với thần linh của hành tinh này.

Họ có thực sự được gọi là con người nữa hay không? Cách họ tự xem bản thân thật không còn liên quan gì nữa. Bất kể họ có suy nghĩ như thế nào, người bình thường biết được sức mạnh của họ sẽ đối xử với họ như những vị thần. Bởi vậy nên chúng ta mới được gán cho cái tên ‘Nhị thứ Ypsilon’—sự trở lại của “Y.”

Dám chắc rằng thế giới này sẽ không để họ yên thân. Không cách nào con người sẽ bỏ qua những vị thần có thực đang tồn tại trong thế giới này, đặc biệt sau khi họ tạo ra những phép màu đó—Naoto và Marie trưởng thành hơn…

Họ về cơ bản là đã vượt qua miền đất linh thiêng chỉ với một bước chân, và bỏ xa miền đất đó sau một bước nữa. Không chỉ cảm thấy hoài niệm, mà còn là sự phấn khích chưa thôi, khi chứng kiến họ nhận ra những thành tựu nhân loại mà những ngày trẻ của mình từng khao khát.

Nhưng một mặt khác, tiếng lòng rộn lên không ngớt từng ngày lại đi cùng với niềm phấn khích tột cùng đó, mình là cảm thấy như vậy thì có nghĩa là— “Mình đã già rồi…” Halter thở dài lẩm bẩm những lời này, mà cảm thấy déjà vu.

Ông quay sang nhìn automaton diện bộ trang phục đen cổ điển. Cô ấy đang sẵn sàng bước vào trạng thái ‘Mute Scream’ bất cứ lúc nào, để kết thúc mọi thứ như những gì Naoto đã ra lệnh.

“Này, cô RyuZU.”

“—Tôi nhớ rằng mình đã cảnh cáo ông không được gọi tên tôi rồi, nhưng có chuyện gì?”

“Cô có nghĩ rằng đây là một sự sắp đặt của ‘Bánh răng vận mệnh’ hay không?”

RyuZU phản ứng lại bằng sự thinh lặng thoáng qua, rồi mỉm cười dịu dàng. “Dù tôi không được trang bị chức năng nào để đo lường một vật như thế—” RyuZU hơi ngước nhìn lên cao mà tiếp tục. Tại đó—ánh mắt của cô ấy tìm thấy Xích Đạo Hoàng Cơ đang quay trên bầu trơi xa xăm.

“Ông nghĩ hoàng cơ ấy đang quay theo hướng nào?” cô hỏi.

“…Chiều kim đồng hồ.”

“Vậy sao, nhưng nếu ông nghiêng đầu sang phía Nam, qua đường xích đạo mà nhìn vào hoàng cơ ấy, chắc chắn ông sẽ trả lời là ngược chiều kim đồng hồ.”

…Chiếc tàu của họ vẫn rung lắc không thôi. Chỉ cần một quả oanh tạc dội trúng tàu là nó nổ thành trăm mảnh; dù thế, RyuZU vẫn bình thản tiếp tục, như thể cô đang nhìn vào bầu trời xanh trong…

“Có rất nhiều sự thật tồn tại với đến hai mặt mà mắt nhìn nhận của con người lại ở khắp mọi nơi trên thế giới—nhưng dù vậy, có một sự thật là không thể thay đổi: Hoàng cơ ấy đang quay. Không phải đó là vấn đề duy nhất chúng ta cần bàn đến sao?”

…Một automaton có vốn kiến thức triết học về chân lí của thực tại. Halter không thể ngừng thắc mắc liệu cách nhìn của automaton này về vận mệnh có áp dụng được với con người hay không.

Nhưng cùng lúc đó, Cô là bằng chứng rõ nhất bởi vì con người của cô ấy—RyuZU là một automaton có thể bước vào Tưởng Thời. Cô ấy đã chứng thực rằng dù thực tế bất di bất dịch được gọi là Thời gian cũng chẳng là gì ngoài sự thực chủ quan mà thôi.

—Một thứ mà dù có bị thay đổi, hay bị bẻ cong, thậm chí bị quay ngược hướng—không ai phủ nhận được nó vẫn luôn quay đi. Đó là thứ đã làm nên vận mệnh.

Ngay trước mắt ông là hai tên ngốc với sức mạnh kì diệu có thể thay đổi thế giới. Chúng hiên đang vui vẻ tưng bừng ra mặt giữa làn đạn pháo của địch.

“Đừng có đứng đực ra đó nữa Halter! Lại đây mà giúp tôi cái coi! Tay chân ông có ỉu xìu đến đâu cũng phải biết cầm đại bác mà bắn chứ?!”

“Đạn từ động cơ nhiệt áp sắp hết sạch rồi đó ông già! Ông cũng lo mà làm ăn ra hồn đi chứ!”

“—Chà, ông nhìn mà xem. Có lẽ ông cũng nên bắt tay vào việc như lời họ nói rồi nhỉ, ngài Phế liệu.”

…Thật là.

Halter chỉ biết cười một cách cay đắng. “…Ừ, nếu đây là lời sấm của Nữ thần định mệnh, tôi đành phải làm theo thôi.” Nói thế, Halter vác khẩu pháo lên vai và nhắm vào mục tiêu.

Ông vừa làm, vừa không thể ngừng nghĩ về cái ngày mà thế giới này kết thúc—và rồi được tái sinh bằng những chiếc bánh răng. Khi ông tồn tại như một nhân chứng lịch sử trước sử thi của hai kẻ được chọn, ông thầm kể với lòng, mình đoán là dù già đến đâu, mình cũng sẽ chỉ là một tên nhóc giống như hai đứa nó. Halter gãi mái đầu trọc của mình cùng nụ cười mệt mỏi, rồi nhẹ nhàng bóp cò.

•

— Tích, tắc, tích, tắc.

Những chiếc bánh răng quay tròn quay.

Một cách đều đặn, máy móc, bất biến.

Chúng dễ dàng đánh dấu khúc quân hành thời gian chỉ bằng làm cho trọn vẹn trách nhiệm của bản thân mình.

Cho dù chiếc đồng hồ có ngừng tích tắc thì cũng chẳng sao cả.

Cho dù những răng cưa có bị vụn vỡ hay méo mó, chúng đơn giản vẫn sẽ tiếp tục quay.

Một cách đều đặn, máy móc, bất biến.

Tích, tắc, tích, tắc—

—Những chiếc bánh răng tiếp tục quay theo hướng chúng đã được định sẵn— Nhưng có thật rằng chúng đã quyết sẽ quay theo hướng ấy hay không. Giấc mơ của chúng đến cả thần linh cũng không thể giải đáp được…