“…Anh đang cố gắng để không trở thành gánh nặng sao? Tôi không ngờ mình lại nghe được điều đó từ một chương trình chiến đấu quá sợ hãi và bỏ chạy.”

Mặc dù hầu như toàn bộ giác quan của tôi không còn nữa, giọng nói của người phụ nữ đó vẫn vang lên rõ ràng, pha lẫn chút bối rối.

Mắt tôi bị che, chân tay bị trói và tôi không còn biết đến thời gian nữa.

Điều duy nhất tôi cảm nhận được thỉnh thoảng là giọng nói của cô ấy, bất cứ khi nào cô ấy buồn chán và quyết định nói chuyện với tôi, hoặc chạm vào tôi, và có thứ gì đó cứ ám ảnh tôi.

Và rồi… có sự độc ác cứ cố gắng chiếm lấy chương trình bị hỏng của tôi. Giống như vô số thực thể cố gắng chế ngự tôi, khiến tôi quên đi sự thông minh mà tôi đã có được.

Điều duy nhất giúp tôi tỉnh táo, sáng suốt là sự ấm áp và lòng tốt mà tôi cảm nhận được trong một giây, và một cụm từ mà tôi chỉ có thể tin tưởng một cách mù quáng.

Tôi hứa… Tôi hứa sẽ cứu bạn! Vậy nên hãy kiên trì… đừng bỏ cuộc!!

Những lời đó như một tia nắng giữa bóng tối mà tôi đang chìm trong hiện tại, là thứ duy nhất trói buộc tôi với sự tỉnh táo trước khi tôi rơi vào tuyệt vọng. Người đó đã từng làm như vậy một lần, ôm tôi thật chặt và cứu tôi khỏi nỗi đau khổ, thậm chí còn đặt cho tôi một cái tên.

Đó là lý do tại sao tôi có thể tin rằng điều đó sẽ xảy ra lần nữa. Ngay cả khi tôi cảm thấy như mình đang ở địa ngục cho đến lúc đó. Nhưng…

“Vậy…anh thực sự nghĩ cô ấy sẽ đến cứu anh, nhưng anh sẽ làm gì khi điều đó xảy ra? Anh có nhận ra rằng anh sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho cô ấy không? Hmm?”

Cơ thể tôi giật giật khi có thứ gì đó chạm vào má tôi.

Tôi cảm thấy cơ thể mình không còn thuộc về mình nữa. Tôi cảm thấy mình sẽ phải chiến đấu với bất kỳ ai đến cứu tôi, khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn cho họ. Tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng tôi không phải là người nên sống…

Nhưng…mặc dù vậy…

◇◇◇

“Rouge, này Rouge, em ổn chứ?”

Trăng tròn chiếu sáng khu vườn bên trong lâu đài, để lộ một chiếc ghế dài trên đó có một cô gái trẻ mặc đồng phục hầu gái đang cuộn tròn như một chú mèo đang ngủ.

Lúc đầu, Crim còn do dự không muốn đánh thức cô bé dậy vì không muốn làm phiền giấc ngủ của cô bé, nhưng khi đến gần hơn, cô bé nhận thấy cô bé đẫm mồ hôi trong khi cau mày, gần giống như đang gặp ác mộng, thế nên Crim quyết định nhẹ nhàng lay vai cô bé trong khi gọi tên cô bé.

Một AI…đang mơ…

Bất kỳ ai khác cũng sẽ nghĩ rằng đó là một ý tưởng lố bịch, một điều không thể xảy ra. Nhưng Crim đã từng thấy cô gái đó khóc và run rẩy vì sợ hãi, và cô không nghi ngờ một giây nào rằng những cảm xúc đó là thật.

Cuối cùng, mí mắt của cô gái cũng động đậy một chút, cô lấy tay che mắt, xoa xoa rồi từ từ ngồi dậy. Thấy vậy, Crim thở phào nhẹ nhõm. Kỳ lạ thay, cô gái dường như cũng phản ánh cảm xúc đó.

“…Chị… ơi?”

Khi mắt cô nhận ra rằng Crim là người đã đánh thức mình, cô gái phản ứng như một đứa trẻ bị lạc được đoàn tụ với cha mẹ, mắt cô ngấn lệ trước khi lao vào ôm Crim.

Crim chấp nhận cô, nhẹ nhàng vỗ lưng cô để giúp cô bình tĩnh lại, cô gái sớm nhận ra mình đang làm gì. Khuôn mặt cô, và thậm chí cả tai cô, đều đỏ bừng khi cô lùi lại.

“E-Em xin lỗi…Chị… ừm… lớn…”

Rouge nhận thấy những người còn lại trong nhóm cũng đang ở xung quanh Crim, khiến cô càng xấu hổ hơn về hành động của mình.

Em gái tôi dễ thương quá.

Sự tỉnh táo của Crim gần như biến mất sau khi chứng kiến phản ứng của Rouge, nhưng cô ấy đã niệm Tâm Kinh trong đầu để lấy lại bình tĩnh. Cùng lúc đó, Rouge nghiêng đầu và hỏi một câu, điều này cũng buộc Crim phải suy nghĩ một cách lý trí.

“Sao chị lại đến muộn thế?”

“À, đúng rồi… Em tin là ngục tối sẽ sớm bị chinh phục hoàn toàn, nên em muốn gặp chị thêm lần nữa trước khi em mạo hiểm đến đó.”

Nghe câu trả lời của Crim, cô gái trầm ngâm một lúc, rồi...

“Ừm…chị…” Rouge lo lắng nắm chặt áo choàng của Crim khi cô cố gắng tìm ra từ ngữ thích hợp, “Em có thể… Em cũng muốn đến thành phố đó không. Đó là nơi chúng ta gặp nhau lần đầu, và là nơi em sinh ra, vì vậy…”

Cho nên tôi cũng muốn chứng kiến kết cục của nó.

Cô ấy run quá mức đến nỗi không thể nói thành lời phần cuối cùng, nhưng Crim dường như hiểu được điều cô ấy đang cố nói.

“…Tôi hiểu rồi… Vậy thì tốt, chúng ta có thể cùng đi.”

Với suy nghĩ đó, Crim gần như cảm thấy bắt buộc phải đưa tay ra cho Rouge nắm lấy, điều này khiến cô ngạc nhiên, mặc dù cô chính là người đưa ra lời yêu cầu.

“Ta thực sự đã thấy trước được yêu cầu của ngươi, và ta đã chuẩn bị điều này.”

Nói xong, Crim lấy một vật phẩm từ trong hành trang ra và đưa cho Rouge xem.

“…Đây là gì vậy?” Rouge rụt rè nghiêng người về phía trước để nhìn món đồ, một chiếc trâm cài nhỏ hình trái tim, ở giữa có một viên đá quý màu xanh.

“Ta e rằng cái tên của nó rất không may… nhưng nó được gọi là Trâm cài thú cưng, một phụ kiện được chế tác để giữ an toàn cho ngươi, Rouge.”

Một trong những cạm bẫy lớn nhất của quái vật thuần hóa là chúng sẽ không hồi sinh nếu chết, trừ khi có biện pháp cụ thể. Nhưng có nhiều người chơi muốn quái vật thuần hóa của họ chỉ đơn giản là đi cùng họ, thay vì được tính là hỏa lực bổ sung.

Pet Brooch được tạo ra cho những người chơi như vậy. Khi được trang bị trên một con quái vật đã thuần hóa, chúng sẽ trở thành những thực thể vô hình ở cấp độ cơ bản của hệ thống trò chơi, để đổi lấy việc không thể tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào.

Như Crim đã đề cập, sử dụng thứ gọi là Trâm cài thú cưng cho kẻ thù dạng người như Rouge có vẻ hơi sai, nhưng nó hoàn toàn là một phụ kiện bảo vệ.

“Rõ ràng là còn một cái cho Hina nữa!”

“Và cả cho Lyco nữa!”

Hinagiku và Lycoris cũng tuyên bố điều đó khi Doppelganger của họ đứng trên vai của mình với ngực ưỡn ra để làm cho những chiếc trâm cài dễ nhìn thấy hơn.

“Tôi cũng thấy tệ nếu để các em ở nhà suốt thời gian đó.”

“Đôi khi ra ngoài có thể đáng sợ, nhưng đôi khi lại rất vui, bạn biết không?”

“Ừ thì, em gái của một người đã giống như em gái mình cũng sẽ trở thành em gái mình, nên mình có nhiệm vụ phải giữ an toàn cho bạn.”

Kasumi, Freya và Frey đều gật đầu đồng loạt và đưa tay ra.

“Rouge, tôi rất vui khi được chia sẻ những trải nghiệm và địa điểm mới với bạn. Vậy nên…hãy cùng nắm tay nhau và cùng nhau đi khám phá thế giới nhé!”

Crim là người cuối cùng lên tiếng, đưa tay về phía Rouge, người dường như lạc lõng giữa mọi thứ đang diễn ra. Vào lúc đó, mắt Rouge mở to trong giây lát và rồi một giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô.

“…Ồ!! Chúng ta… chúng ta đã nói điều gì tệ sao?”

“Không… không phải vậy… em chỉ quá vui…”

“Em hiểu rồi… Vậy thì ổn rồi.”

Crim thực sự rất kích động khi nhìn thấy một cô gái trẻ khóc trước mặt mình, nhưng rồi Rouge lau nước mắt và lắc đầu. Đó không phải là nước mắt buồn, mà là nước mắt hạnh phúc. Khi Crim hiểu ra điều đó, cô nhẹ nhàng ôm lấy cô gái đang khóc…