Victorique đang chìm trong giấc mơ.

Cơ thể cô bồng bềnh như được sóng nước đưa đẩy, mắt nhắm nghiền, chìm sâu vào giấc ngủ triền miên.

Ở rìa ý thức, bóng dáng một phụ nữ tóc vàng hiện ra. Khuôn mặt giống hệt Victorique, dáng người nhỏ nhắn, đôi môi anh đào mấp máy như muốn truyền đạt điều gì.

(Phải... cẩn thận...)

Victorique nghe thấy, khẽ đáp: "Con biết rồi, mẹ."

(Nơi này... nguy hiểm lắm... Rơi xuống... kênh dẫn tiềm thức tầng sâu... Con gái của mẹ ơi, ít nhất hãy ý thức được, cẩn trọng khi rơi...)

Mái tóc vàng tung bay, dần khuất xa.

(Cẩn thận... Cẩn thận... Phía dưới... kẻ thù của con... đang chờ...)

Victorique gật đầu như đứa trẻ ngoan ngoãn, thái độ thẳng thắn khác thường.

Người phụ nữ tóc vàng thở dài, lắc lư rồi tan biến.

Victorique tiếp tục rơi xuống đường hầm đen kịt. Đột nhiên, cô nhận ra người đàn ông bên cạnh đứng dậy, nhìn chằm chằm. Gương mặt kẻ đó mờ ảo như chao đảo, tóc vàng buộc phía sau, trang phục quý tộc. Hắn cười khẩy đầy khó chịu, siết chặt vai Victorique.

(Con gái ta...)

Giọng nói vang lên tựa từ địa ngục.

(Con gái ta... Ngươi tưởng chạy sang Tân Thế Giới... là thoát khỏi cha sao...?)

Đó là giọng của Albert de Blois – ác mộng từng ám ảnh tuổi thơ Victorique. Lẽ ra hắn đã chết trong biển lửa cuối trận bão thứ hai...

(Nghe đây, con gái ta... Hậu duệ bị nguyền rủa của Sói Xám... Con người... có thể trốn khỏi kẻ sống, chỉ cần bỏ chạy thật xa! Nhưng...)

Victorique bất động, mắt khép chặt.

(— Trốn khỏi người chết thì không thể...! Tuyệt đối không! Vì linh hồn kẻ chết sẽ hòa làm một với ngươi. Linh hồn họ luôn bên con! Con gái ta, ha ha ha...)

"Không, không phải..."

(Nghe đây...! Linh hồn ta đã theo thể xác ngươi vượt đại dương đến Tân Thế Giới! Đúng vậy, luôn ở bên ngươi, hóa thành cơn ác mộng...!)

"Ugh!"

Victorique rên khẽ. Cô mở mắt, tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ ràng. Trước mặt là người đàn ông trẻ gầy guộc.

Ồ...?

Người đàn ông giống Albert de Blois thời trẻ nhưng lại là kẻ khác. Mái tóc vàng, đôi mắt tím nhạt. Hắn ngồi sau bàn làm việc chống cằm, nghi ngờ nhìn về phía cô. Gương mặt tiến sát, đôi mắt tím mở to.

"— Ngươi là ai?"

Giọng lạ.

Victorique hít thở sâu, bình tĩnh đáp:

"Tôi không có gia thế để tự giới thiệu, chỉ là một thám tử tư..."

Cô chăm chú nhìn đối phương.

"Vậy ngươi là ai?"

Định hỏi thêm, cơ thể nhỏ bé của Victorique bỗng lộn nhào, rơi xuống.

Không người, không tiếng động, thời gian như ngưng đọng.

Victorique tiếp tục rơi vào vực sâu tiềm thức – nơi tối tăm như đáy đầm lầy, nguồn gốc vũ trụ, tương lai suy tàn. Cô buông xuôi, để thân thể rơi tự do, tinh thần chìm vào tuyệt vọng.

... Giọng đàn ông đã biến mất.

Chỉ còn quá khứ và tương lai của Victorique trải dài. Đột nhiên, bên tai vang lên... tiếng cười quen thuộc của Tiến sĩ G.I. Brad.

"Ông là...?"

Victorique hỏi khẽ. Vị tiến sĩ ngừng cười.

"Quý cô xinh đẹp! Người có thể nhìn thấy số phận bị nguyền rủa! Dù không biết ngươi là ai, nhưng có vẻ ngươi có nhiều kẻ thù nhỉ? Thật đáng thương!"

Tiếng bước nhảy vang lên.

Không biết từ lúc nào, Victorique đã ngừng rơi. Nhưng xung quanh vẫn tối đen. Chỉ có tiếng nhún nhảy vang quanh.

"Này, đã tìm thấy con chó chưa?"

"Gì cơ?"

"Nơi này... tầng sâu tiềm thức, cảm giác thế nào?"

"... Tiềm thức?"

Victorique lặp lại. Cô chợt nhận ra, liền quan sát xung quanh.

Vẫn tối om, tiếng cười của Brad vang vọng. Cô lại rơi xuống. Lần này, Victorique mở to mắt, tập trung vào những âm thanh xung quanh.

Cuối cùng, cô chạm đáy, ngã phịch xuống nền đất mềm, váy xòe như đóa hoa.

— Victorique tỉnh giấc.

Cô mở đôi mắt ngọc lục bảo, nằm trên thảo nguyên xanh mướt, gió nhẹ lướt qua.

Từ xa vọng lại tiếng Kazuya gọi lo lắng.

Victorique nghiêng tai nghe, nở nụ cười nhẹ. Gương mặt búp bê sứ lạnh lùng ửng hồng.

Xào xạc...

Gió thổi. Bầu trời trong vắt, mái tóc bạc bay, cọng cỏ vương vãi – khung cảnh yên bình khiến người ta muốn ngủ mãi. Victorique chớp mắt, nhận ra mình đang mơ, khóe miệng nhếch lên chua chát.

"Ta thật bất cẩn...! Nhớ rồi! Vừa rồi vẫn ở nhà thờ Little Italy... bọn du côn bắn lên trời, hai người bị trói được thả xuống... Dù vậy..."

Cô lẩm bẩm, chậm rãi đưa tay. Ánh nắng ấm áp trên thảo nguyên chiếu vào lòng bàn tay.

Victorique nghiêng đầu.

"Nhớ rồi... À, ta đang điều tra vụ án mạng? Sau đó ngửi trà của Tiến sĩ Brad cho bệnh nhân uống... rồi ngủ quên... Hẳn là trà có tác dụng thôi miên."

Victorique chậm rãi ngồi dậy. Thảo nguyên vắng lặng, tiếng bước chân từ xa vọng lại.

Cô nheo mắt. Một bóng đen tiến lại gần.

Khi đến gần, hóa ra là một con chó. Victorique cúi xuống, con chó vẫy đuôi ngoan ngoãn. Cô đưa tay mũm mĩm... xoa đầu nó. "Dễ thương quá", cô mỉm cười. Không khí ấm áp bao trùm.

Đột nhiên, có người nói bên tai: "Quý cô xinh đẹp, cuối cùng đã tìm thấy con chó trong tim rồi sao?"

"...!"

Victorique quay đầu chậm rãi.

Người đàn ông mũ lụa, gậy đỏ, râu ria tỉa cẩn thận – Tiến sĩ Brad đứng nghiêng người, nụ cười giả tạo.

Trong mơ, hắn không nhảy múa điên cuồng. Hắn cười đầy mỉa mai: "Con chó đó tượng trưng cho 'bản năng hoang dã và tàn bạo' của cô. Giờ cô định làm gì? Tiếp tục che giấu bản chất, sống như thường dân New York vô danh, yên bình và tầm thường? Hay chọn con đường khác...? Quý cô, ở thành phố mới này, cô thực sự là ai?!"

"Tiến sĩ G.I. Brad...?"

"Gặp lại sớm thế này, thật vui. Dù đã hẹn gặp ở tầng sâu tiềm thức..."

"Nhưng đây không phải mơ của ta."

Victorique nghi ngờ.

"Vậy tiến sĩ ở đây chỉ là sản phẩm tưởng tượng của ta?"

"Ha ha, nếu cô coi thường tôi thì phiền phức đấy. Tôi từ Cựu Lục Địa tới, mang theo sức mạnh vượt xa khoa học và lẽ thường."

"Ừm."

"Tôi có thể tự do du hành tiềm thức, vào giấc mơ người khác để trò chuyện..."

"Tức là ông đã xâm nhập ý thức bệnh nhân, ra lệnh cho họ giết người?"

"... Cái gì?"

Brad biến sắc. Hắn nhìn chằm chằm Victorique.

"... Tại sao cô biết?"

Victorique cười lạnh:

"Dù sao cũng sẽ phát hiện, tôi nói thẳng: tôi là thám tử tư, đang điều tra <vụ án mạng liên tiếp giới du côn>. Tìm đến ông để truy ra mục tiêu thực sự..."

"Ồ! Nhưng không ai biết mục tiêu thật đâu."

Brad đắc ý. Victorique tức tối, quắc mắt: "Không, tôi sẽ suy luận ra. May mắn là tôi đã rơi vào tiềm thức sâu... Tôi sẽ ghép mảnh vụn hỗn độn thành manh mối!"

Brad ngạc nhiên.

"Thật kỳ lạ. Cô định tự <phân tích giấc mơ>? Đó là môn tâm lý học phức tạp. Những biểu tượng trong mơ đại diện cho thực tế, cô không thể tự hiểu được dù thông minh cỡ nào!"

"Tiến sĩ Brad, ông hiểu rõ tôi. Nhưng trong não tôi..."

Victorique cười đầy quyến rũ.

"... Không gì là không thể."

Gió ào qua.

Giọng nói đầy tự tin của cô khiến Brad lùi bước. Gió mạnh dần. Victorique nheo mắt nhìn hướng gió, tóc bạc tung bay như bờm thú.

Một lát sau, cô giật mình. Brad và con chó đã biến mất. Xung quanh tối đen.

Tí tách... tiếng nước rỉ rơi.

Tiếng khóc thút thít của trẻ con vang lên. Victorique quay lại, chẳng có ai. Chỉ có hơi thở tử khí nồng đặc.

(Bắt hắn...)

Giọng bé trai nói.

(Tên đó không thể tha thứ...)

(Cứu với...)

Giọng bé gái thều thào.

Victorique hỏi: "Các ngươi là ai?"

Nước tiếp tục nhỏ giọt, bóng tối dày đặc, mùi ẩm mốc như tầng hầm. Tiếng khóc lớn dần.

"Các ngươi đang nói về Brad? Nhưng các ngươi..."

Victorique lắng nghe.

Rốp! Rốp!

Tiếng roi quất cùng tiếng rên rỉ. Tiếng kêu thất thanh. Thứ gì đó bị nhấn chìm.

(Giết...)

(Hắn...)

(Giết...)

"Hửm?"

Càng cố nghe, âm thanh càng tan vào gió.

Cảnh tượng biến mất, Victorique trở lại thảo nguyên vắng, gió vẫn thổi. Thời gian trôi qua.

Một ngày, hai ngày.

Năm ngày...

Victorique đứng lên ngồi xuống, nằm suy nghĩ, chờ đợi.

Cuối cùng...

Ngày thứ sáu, có người tiến đến. Victorique ngồi thẳng, quan sát.

Người đó đội vòng cỏ, khoác vải trắng, cầm đuốc – dáng vẻ nữ thần, cao gấp ba người thường, vai rộng, dáng gầy nhưng lực lưỡng.

Victorique nhíu mày, ngơ ngác:

"Ồ... Tưởng là Rebecca Sax, hóa ra không phải..."

Nữ thần đứng trước mặt, Victorique bé nhỏ như sắp bị đè bẹp:

"Chẳng lẽ là..."

Khẽ thốt:

"— Tượng Nữ thần Tự do – biểu tượng nước Mỹ?"

Ngay cả Victorique cũng sửng sốt.

Nữ thần bất động.

Victorique nhìn một lúc, rồi hối hận:

"Brad nói đúng... Phân tích giấc mơ không dành cho người nghiệp dư... Nhưng..."

Cô cắn môi.

Gió rít qua. Đúng lúc đó...

Vật gì đó từ tay nữ thần rơi xuống. Đỏ thẫm, tròn trịa...

— Quả táo chín mọng. Victorique né tránh, ngã nhào.

Quả táo to bằng người đập ầm xuống đất, cô kêu thất thanh.

Ầm! Ầm! Nữ thần bỏ đi, bước chân vang dội.

Victorique càng bối rối.

"Rốt cuộc đây là gì?"

Cô thận trọng đi vòng quanh quả táo, ngửi mùi, suy nghĩ.

"Nữ thần? Táo? Ý nghĩa là gì...?"

Cô lúng túng, đi vòng quanh thảo nguyên.

"Ta cần biết mục tiêu của Brad. Tức là, Nữ thần Tự do và quả táo tượng trưng cho mục tiêu? Ừm..."

Cô lại lang thang.

Mệt mỏi, Victorique nằm xuống, nhắm mắt suy nghĩ. Không nghĩ ra, cô bực tức:

"Brad đáng ghét..."

Cô cuộn tròn như quả bóng lăn qua thảo nguyên.

Lăn... lăn...

Cuối cùng – cô bật ngồi dậy.

Tóc và váy dính đầy cỏ, hai lá cây dính trên má. Victorique chớp mắt:

"Nữ thần Tự do tượng trưng nước Mỹ, nghĩa là vụ án không chỉ giới hạn ở Little Italy. Còn quả táo..."

Cô gãi đầu, lá rơi xuống.

"A! Chẳng lẽ...?"

Victorique thì thầm:

"Chẳng lẽ là... hậu duệ gia tộc làm giàu từ vườn táo, chuyển sang chính trị, được mệnh danh 'Mr. Clean'..."

Cô nghi hoặc, mắt lục bảo mở to, môi run nhẹ...

"5"

"Nếu liên quan đến vị đó thì phiền phức lắm."

Victorique lẩm bẩm, định đứng dậy – cộp! Cô đập đầu vào vật cứng, ôm trán rên rỉ, mắt ngấn lệ. Mở mắt, thấy...

Mái tóc nâu, mắt nâu nhạt, gấu bông ôm trước ngực. Chàng trai trẻ ngây thơ nhìn cô. Victorique nhận ra ngay.

"Anh là cảnh sát kỳ quặc Benjamin? Ai cho phép anh nhìn ta? Cút đi."

"Ồ."

Benjamin lập tức lảng tránh.

Victorique tỉnh dậy trong nhà thờ Little Italy. Ba hung thủ bị trói trên sàn, kiệt sức.

Cô đã ngủ vài tiếng, trời gần sáng.

Kazuya ở phía xa thở phào:

"May quá, Victorique, em tỉnh rồi."

Victorique bực bội ngồi dậy:

"Hình như tôi ngủ quên."

"Ừ, anh lo lắm. Nhưng biết em phải hết thuốc mê mới tỉnh nên đợi ở đây."

"Sao có con ngỗng cảnh sát NYPD này ở đây?"

"À...! Hắn phát hiện ta đi lại ban đêm, lẽo đẽo theo. Cứ đòi biết chuyện, đuổi không đi..."

Kazuya bối rối. Victorique nói khẽ:

"Nhưng hôm nay có hắn cũng tốt... Dù cảnh sát NYPD khó nhờ vả..."

Cô quay sang Benjamin:

"Này, cảnh sát Benjamin!"

Benjamin rụt rè lại gần.

Victorique chậm rãi châm tẩu, nói với Kazuya: "Tôi đã suy ra mục tiêu của Brad."

"Gì cơ...?"

Kazuya thều thào. Victorique ngước nhìn.

Khói trắng từ tẩu vàng bay lên nóc nhà thờ. Ánh bình minh chiếu qua cửa kính màu.

Victorique gật đầu:

"Kazuya, giải thích cho Benjamin đi."

"À, ừ..."

Kazuya ngập ngừng:

"Từ hôm qua, chúng tôi điều tra <vụ án mạng liên tiếp giới du côn>, phát hiện hung thủ không chỉ một, và kẻ đứng sau là Tiến sĩ Brad."

Benjamin nghi ngờ:

"Brad? Ông ta nổi tiếng mà! Thật sao?!"

"Đúng vậy. Brad có mục tiêu giết người, giết du côn chỉ là tập dượt. Victorique suy luận..."

Kazuya ngừng lại.

Bọn du côn và Benjamin chờ đợi. Victorique tiếp lời:

"Mục tiêu có thể là... ứng cử viên tổng thống Mỹ – ngài Galsworthy."

Không khí nhà thờ lạnh ngắt.

"Gì...?!"

Benjamin há hốc. Kazuya sửng sốt, Victorique vẫn bình thản.

"Không rõ động cơ."

"Ừ..."

"Kazuya, hôm nay có sự kiện nào ở New York dễ ám sát ông ta không?"

"... Có. Hôm nay ở quảng trường trước Central Park có diễn thuyết. Tôi nghe đồng nghiệp nói."

"Đúng rồi. Brad và người đàn ông bí ẩn đã nói về việc này. Hắn dùng trà thôi miên để ra lệnh cho bệnh nhân..."

Victorique nói khó nhọc. Kazuya đau lòng.

"Hung thủ thứ năm là tay súng nhắm mục tiêu."

"..."

"Vấn đề là tìm hung thủ. Benjamin, cảnh sát có thể thẩm vấn Brad, nhưng không có bằng chứng..."

"Đúng..."

"Vậy Kazuya, anh lại lẻn vào phòng khám Brad, tìm hồ sơ bệnh nhân phù hợp..."

Victorique chợt nhíu mày. Kazuya xấu hổ giơ tay.

"Sao? Tôi đã giải thích đơn giản nhất rồi."

Kazuya lắc đầu.

"Vậy thì?"

"Tôi... có manh mối về kẻ làm việc ở tòa soạn..."

"..."

Victorique thả tẩu, ngơ ngác:

"Chẳng lẽ... là anh? Hung thủ thứ năm?! Sao lại thế?!"

"Victorique..."

"Là anh sao?! Tạo sao anh lại dính vào chuyện này?!"

"Không phải! Hôm qua tôi và Nick đến phòng khám Brad phỏng vấn, uống trà... rồi ngất!"

"..."

"Brad dễ dàng đồng ý phỏng vấn, hẳn vì cần người tiếp cận mục tiêu..."

"Kazuya, anh..."

Cách!

Tiếng kim loại lạnh lẽo. Kazuya quay lại, Victorique cũng nhìn lên.

Benjamin cười toe, tay trái nắm cổ tay Kazuya, tay phải... đang đeo còng.

"Gì cơ?"

Kazuya sửng sốt. Victorique ngậm tẩu, nhìn hai người.

— Sáng sớm, nhà thờ Little Italy.

Dân làng sợ hãi không dám vào vì bọn du côn. Một linh mục già lén nhìn rồi biến mất.

Bọn du côn, Kazuya bị còng, Victorique đứng giữa đám hỗn loạn.

"Kazuya, nếu anh bị thôi miên, Nick phải thấy chứ? Anh ấy có nói gì không?"

"Nick cũng mơ màng, có lẽ cũng ngủ."

"Vậy hung thủ là anh hoặc Nick."

"Ừ..."

Victorique thì thầm. Cửa mở, John Smith bước vào.

"Cái gì thế này?"

Hắn nhìn Benjamin.

"Thằng ôm gấu này là ai?"

"Tôi là cảnh sát NYPD – Benjamin!"

"Cảnh sát? Cậu không thuộc về đây. Sói Xám, giải thích đi."

Kazuya thay Victorique kể lại việc Brad định ám sát ứng cử viên Galsworthy, hung thủ thứ năm có thể là anh hoặc Nick.

— Theo chỉ thị của Victorique, John Smith ra lệnh. Họ dùng điện thoại nhà thờ.

Benjamin gọi cảnh sát NYPD:

"... Tôi nói rồi! Hôm nay diễn thuyết, Galsworthy có thể bị ám sát... Cấp trên không tin..."

Gọi đến văn phòng Galsworthy cũng vô ích.

"Không thể hủy diễn thuyết dựa trên tin đồn. Ông ấy không trốn chạy."

"Ừ..."

Trong lúc đó, bọn du côn được lệnh đi tìm Brad quay về.

"Brad biến mất khỏi phòng khám! Hắn đang trốn!"

Người đi tìm Nick cũng về:

"Nick chưa về <Roman Café>! Chị nuôi hắn nói hắn hay đi chơi đêm, nhưng tìm khắp Little Italy không thấy..."

Victorique nghiêm túc: "Thời gian không còn... Sáng thứ Bảy rồi. John Smith..."

Cô nhìn hắn:

"Vụ <án mạng du côn> đã giải quyết. Theo thỏa thuận, trả Ryokusei về cho gia đình Musashikoji."

"Được."

"Giờ ta phải làm việc của công dân New York: ngăn vụ ám sát làm thay đổi lịch sử."

John Smith gật đầu.

— Tòa nhà <Hiệp hội Nhập khẩu Tượng Ý> tầng 4.

Bọn du côn báo cáo với người đàn ông ngồi sofa.

Ông ta đứng dậy, nhìn qua cửa sổ bụi mờ xuống Victorique và Kazuya.

Ánh bình minh chiếu vào khuôn mặt đầy sẹo đỏ – Boss Giacomo.

Hắn cười gằn:

"Đúng như dự đoán. Sói Xám... Từ khi nghe tin đồn, ta đã chờ ngày này..."

Hắn hút thuốc, giọng đầy thèm khát:

"Tổ tiên ta kể về Sói Xám – sinh vật huyền bí từ Cựu Lục Địa. Giờ ta đã có mọi thứ: tiền bạc, quyền lực... Chỉ thiếu con thú quý hiếm này!"

Gió thổi mạnh, tóc bạc Victorique tung bay. Boss Giacomo thì thào:

"Sói kiêu hãnh... Ngươi sẽ sớm thuộc về ta!"

— Bên ngoài, xe bọc thép đỗ trước tòa nhà. Ryokusei ngủ say trên ghế sau. Kazuya và Victorique lên xe, Benjamin bị kéo theo.

Xe đến Greenwich, Ruri chạy ra ôm con trai khóc nức nở. Victorique thở phào:

"Xin lỗi... Ruri... Ryokusei..."

Cô quay lại. John Smith hỏi:

"Đi chứ?"

"Được."

Victorique nhìn hắn:

"Trợ lý của tôi – Nick – vẫn mất tích. Phải đến hiện trường diễn thuyết ngăn vụ ám sát."

Cô nhìn Ruri và Ryokusei an toàn, tiếp tục:

"— Dù không biết Galsworthy có phải lãnh đạo lý tưởng cho người nhập cư như chúng ta không... Nhưng ta không muốn lịch sử bị thay đổi bởi bàn tay đen tối."

John Smith cười nhạt: "Với Mafia, tổng thống nào cũng thế."

Benjamin lao ra đường, chặn xe mui trần chở gái ăn chơi:

"Cảnh sát! Cho chúng tôi đi nhờ!"

Kazuya và Victorique bị kéo lên xe. Mấy cô gái ôm Victorique vào lòng: "Búp bê trong mơ dễ thương quá!" Cô gắt: "Tự véo má mình đi!"

Xe phóng như bay qua phố Greenwich hướng đến Empire State. Động cơ gầm rú. Victorique và Kazuya lo âu nhìn nhau.