Dạo gần đây khi tôi ở lì trong phòng và chỉ đọc sách cả ngày dài, tôi ngộ ra một điều.

Tôi thông minh hơn mình nghĩ.

Không phải theo nghĩa uyên bác hay khôn ngoan, mà đơn giản là tôi học và tiếp thu mọi thứ rất nhanh.

Hoặc có lẽ chỉ là do tôi còn trẻ và có trí nhớ tốt.

Nội dung của những cuốn sách thật tầm thường và dễ đoán.

Không được chĩa dao vào người khác khi ăn.

Khi ăn súp, hãy nghiêng thìa ra ngoài thay vì vào trong, và tránh để thìa va vào thành bát.

Không được mở miệng khi vẫn còn thức ăn bên trong.

Những điều đại loại như thế.

Chỉ cần đọc to một lần và lướt qua nội dung trong đầu, tôi có thể ghi nhớ chúng ngay lập tức.

Tôi đoán nó giống như lẽ thường hơn là kiến thức mới mẻ đối với tôi.

Đã khoảng một tháng kể từ khi tôi đến đây.

Nữ công tước không còn kiểm tra tôi về nội dung trong sách nữa.

Có lẽ vì bà ấy nhận ra rằng tôi đã ghi nhớ tất cả một cách hoàn hảo mà không cần phải tra hỏi.

Trước đó, bà ấy còn mang cả đề kiểm tra thật sự và gần như ép tôi phải làm chúng.

Dạo gần đây, thay vì đọc sách, tôi đang học về cách cư xử của giới quý tộc—cách hành xử và lối suy nghĩ mà một quý tộc luôn phải ghi nhớ.

Không hề quá lời khi gọi đó là tẩy não.

Qua đó, tôi đã phần nào hiểu được lý do ngay cả những quý tộc hạ cấp, chẳng khác gì những thương nhân giàu có, cũng khinh thường và đối xử với dân thường như cỏ rác.

Tôi đã tận mắt chứng kiến.

Ngay cả những quý tộc không có quyền lực, không có quan hệ hay tài sản—những kẻ đôi khi bị đâm chết trong các con hẻm tối—vẫn luôn tỏ ra khinh miệt dân thường.

Ngay cả khi họ không có vũ khí, còn kẻ tấn công thì đang cầm dao, họ vẫn hành xử như thể không thể nào một dân thường lại dám đâm một quý tộc.

Ở khu đèn đỏ, quý tộc thường xuyên đá văng những đứa trẻ bẩn thỉu xin tiền lẻ mà không chút thương xót—trừ khi đứa trẻ đó đáng yêu như tôi, hoặc xinh đẹp như mẹ tôi, khiến họ nghi ngờ rằng trong huyết thống có dòng dõi quý tộc.

Bây giờ nghĩ lại, những kẻ đó không phải sinh ra đã ác độc.

Chỉ là từ nhỏ, họ đã được dạy rằng dân thường chẳng khác gì súc vật—trừ khi họ đủ hấp dẫn hoặc xuất chúng để làm mờ ranh giới địa vị.

Ngay từ khi còn biết bò hay cất tiếng nói đầu tiên, họ đã luôn được dạy như thế.

Cũng như vua phục vụ hoàng đế, quý tộc phục vụ nhà vua, và hiệp sĩ phục vụ quý tộc, việc đối xử khắc nghiệt với dân thường được khắc sâu vào tư tưởng của họ như một điều tất yếu.

Suy cho cùng, dân thường luôn đông đúc.

“Ta đã kể cho ngươi nghe câu chuyện về đế chế cổ đại từng hưng thịnh trên mảnh đất này chưa?

Từ khi có sự phân chia giai cấp, dân thường luôn là công cụ cần có người lãnh đạo.

Bất cứ khi nào bị bỏ mặc tự do, họ đều rơi vào hỗn loạn và tự hủy diệt chính mình.

Đó là lý do họ cần được dẫn dắt.”

Đó chính là nội dung bài giảng hôm nay.

Một lần nữa, khi tôi nhấp ngụm trà sữa đã hơi cũ, nữ công tước lại lặp lại những lời nhảm nhí này.

Ngay cả bà ta cũng không có vẻ tin vào điều đó.

“Như ta đã nhắc đi nhắc lại, vì con từng sống giữa đám dân thường, ngươi phải rũ bỏ cái khí chất bần hàn đó.

Giống như những quý tộc sống ở nước ngoài khi trở về đều phải học lại nghi thức và phong tục, con cũng phải vậy.

Đó là điều hiển nhiên đối với những người ở vị trí lãnh đạo.”

Những người lãnh đạo không nhất thiết phải là quý tộc.

Chẳng phải vài năm trước, một gã nông dân tên Thomas đã lãnh đạo dân chúng giết chết lãnh chúa của họ sao?

Dĩ nhiên, vương quốc hoảng loạn và lập tức điều quân trấn áp.

Nhưng dù là tài năng của Thomas hay quyết tâm của đám dân thường, họ đã nghiền nát đội quân được phái đến.

Suốt một thời gian dài, các quán rượu bàn tán xôn xao về chuyện đó.

Chắc chắn nữ công tước cũng từng nghe qua.

Cuối cùng, không muốn tốn kém khi phải điều động hiệp sĩ và pháp sư để dập tắt cuộc nổi loạn, hoàng đế tìm ra rằng tổ tiên đời thứ tư của Thomas từng là quý tộc.

Ông ta lập tức ban cho Thomas tước vị, miễn thuế 25 năm và ban phát “ân sủng hoàng gia.”

Chỉ sau khi giết vô số người, Thomas mới được giới quý tộc chấp nhận.

Hắn được công nhận là một trong số họ.

Một kẻ vốn dĩ chỉ là một nông dân.

Muốn chọc tức nữ công tước—người rõ ràng ghét tôi—tôi cố ý nhắc đến câu chuyện của hắn.

“…Thomas thì sao?”

“Thomas?”

“Nam tước Stolberg.”

Nghe vậy, nữ công tước nhìn tôi như thể tôi vừa thốt ra điều ngớ ngẩn.

Dĩ nhiên, bà ta chẳng quan tâm đến chuyện đó.

Dù sao, nó cũng không xảy ra trên lãnh địa của bà ta.

Và bà ta cũng chẳng để tâm đến những gì một hoàng đế ngu ngốc từng làm.

Có lẽ bà ta bỗng dưng nhớ ra điều gì đó.

“…Hắn vốn dĩ là quý tộc.”

Đó là toàn bộ câu trả lời.

Không có giải thích, không có gì thêm.

Có lẽ bà ta thậm chí còn chưa từng nghe qua cái tên Nam tước Stolberg hay Thomas.

Từ hôm đó, nữ công tước không bao giờ nhắc đến những câu chuyện lịch sử nữa.

Chỉ còn những bài giảng khô khan, nhạt nhẽo về cách một quý tộc nên hành xử và suy nghĩ.

Lúc nào cũng là một kết luận:

Quý tộc phải đàn áp, khiển trách, và cai trị dân thường.

Và rồi, tôi thực sự giật mình khi vô thức đối xử tệ với Alina.

Chỉ vì cô ấy quên bỏ đường vào trà của tôi, mà tôi đã buột miệng nói:

“Cô vô dụng thật.”

Cô ấy trông rất buồn, mắt rưng rưng xin lỗi, khiến tôi phải dỗ dành suốt một lúc lâu.

Sau khi nghe những lời dạy về cách đối xử với dân thường và gia nhân ngày này qua ngày khác, ngay cả nữ công tước cũng dường như chán ngán—hoặc có lẽ bà ta nhận thấy tôi đã có đủ “tiến bộ” để thử một bài học khác.

Hôm nay, bà ta tuyên bố rằng tôi sẽ học khiêu vũ.

Không chỉ vậy, tôi phải nhảy cặp với con trai bà ta.

Và mặc một chiếc váy trắng thướt tha.

Tôi không có quyền từ chối.

Khiêu vũ một mình, bà ta nói, là việc của những kẻ không có giáo dục, và những điệu nhảy quý tộc thực sự chỉ được thực hiện theo cặp—một nam, một nữ, duy trì khoảng cách thích hợp một cách tao nhã.

Tôi có thể phản đối gì đây?

Nếu một người thuộc tầng lớp quý tộc cao nhất đã tuyên bố như vậy, tôi đâu có lựa chọn nào khác ngoài tuân theo.

Và thế là suốt nhiều ngày, tôi phải nắm tay hắn, xoay vòng, luyện tập điệu nhảy.

Trước đây, điệu nhảy duy nhất tôi từng thấy là những cô gái trẻ tung váy rộng đến mức có thể thấy cả lớp váy lót bên trong khi họ nhảy nhót, hoặc những gã đàn ông cụt tay cụt chân lắc lư theo điệu nhạc trong quán rượu, hát bài Tôi thích hành tây, vụng về vung vẩy những gì còn lại của tứ chi.

Cái sau thì khó mà gọi là điệu nhảy—nó chỉ là một cảnh tượng đáng thương.

Nhưng bây giờ, tôi lại đang nắm tay một cậu trai, người có chung với tôi một phần huyết thống.

Hôm nay, cũng như mọi ngày, cậu ta rõ ràng không hề vui vẻ gì khi nhảy cùng tôi.

Nắm tay tôi một cách cứng nhắc, thậm chí siết hơi chặt.

“Đừng nắm chặt như thế,” tôi nói.

Điệu nhảy đầy khuôn khổ này—xoay vòng trong khi nắm tay nhau—không hề khiến tôi hứng thú.

Dường như cậu ta cũng cảm thấy như vậy.

“Tại sao tôi cứ phải dạy đi dạy lại điệu nhảy này cho cô mỗi ngày? Mẹ tôi đang nghĩ gì vậy?”

“Cậu nói thế ngay trước mặt tôi đấy.”

Tôi gọi cậu ta là thằng nhóc, bởi vì tôi đã quên mất tên cậu ta.

Tôi đã nghe tên đó trước đây, dĩ nhiên rồi, nhưng suốt mấy tháng qua chúng tôi hầu như không nói chuyện.

Hầu hết thời gian, cậu ta chỉ lờ tôi đi—hoặc thỉnh thoảng ném rác vào đầu tôi.

Có lần, cậu ta còn nhổ nước bọt xuống từ cửa sổ, may mắn thay, nó không trúng tôi.

Thế nên tôi quyết định hỏi thẳng một cách thản nhiên.

“Giờ nghĩ lại, tôi lúc nào cũng chỉ gọi cậu là ‘này.’ Tên cậu là gì ấy nhỉ?”

Câu trả lời của cậu ta đúng như mong đợi—châm chọc và đầy mỉa mai.

“Cô ngốc đến mức không nhớ nổi tên người khác sao?”

Tôi hơi khựng lại.

Hoặc có lẽ là cậu ta cố ý bước sai để làm tôi vấp.

Nhìn cách cậu ta nhẹ nhàng giẫm lên chân tôi, tôi gần như chắc chắn đó là hành động cố tình.

“Có lẽ vậy,” tôi đáp, giọng điềm tĩnh.

Tôi không muốn cho cậu ta thấy phản ứng nào cả.

“Cô có thích học nhảy không? Đây là thứ cô chưa từng được học ở nơi cô từng sống, phải không?”

Khi cậu ta nói, ánh mắt lóe lên vẻ giễu cợt.

“Còn cậu thì sao? Cậu có thích khiêu vũ cùng tôi không?”

Gương mặt cậu ta đanh lại, biến thành vẻ vô cảm.

Cậu ta không phải kiểu người dễ đùa, có vẻ như thực sự suy nghĩ về câu hỏi của tôi.

Thật là một kẻ khô khan.

Theo nhịp 3/4 của điệu waltz, chúng tôi bước ba bước, dừng lại một nhịp, xoay một vòng, rồi lại dừng.

Lặp đi lặp lại theo tiếng nhạc trầm bổng.

Cuối cùng, cậu ta trả lời.

“Không hề.”

Từ xa, nữ công tước ngồi trên ghế, lật sách, thỉnh thoảng liếc nhìn để chắc chắn chúng tôi không làm sai bước nhảy.

Bà ta không can thiệp, hành xử như thể mọi chuyện đều quá phiền phức để bận tâm.

Bất ngờ, cậu ta lên tiếng.

“…Libian.”

“Hả?”

“Tên tôi. Là Libian.”

“Ra vậy.”

Khi tôi không có phản ứng đặc biệt nào, cậu ta nhìn tôi như thể muốn nói: Cô chỉ phản ứng như vậy thôi sao sau khi tôi nói tên mình?

Những âm thanh xung quanh nghe thật mờ nhạt, cứ như bị bóp nghẹt.

Tôi ghét ánh mắt cậu ta dành cho tôi, như thể tôi là kẻ dưới cơ.

Tôi chỉ muốn buông tay cậu ta ra, đẩy cậu ta sang một bên và chạy khỏi đây.

“Đừng nhìn quanh với vẻ mặt như thể cô ghét nơi này.

Nơi này vẫn tốt hơn nhiều so với chỗ cô từng sống, đúng không?

Dù mọi người ở đây ghét cô—ngoại trừ cha tôi—họ vẫn chưa đá cô ra khỏi đây.”

…Chỉ là tôi không thích bản nhạc nền này thôi.

Nhưng có những suy nghĩ mãi mãi không thể thốt ra thành lời.

“À, mà này, Eileen bảo có chuyện muốn nói với cô sau buổi học. Hai người cãi nhau à?”

“Ý cậu là con nhóc ngây ngô lúc nào cũng ôm theo con búp bê đó á?”

Libian có vẻ định chỉnh lại Eileen là đứa nhóc phiền phức, nhưng rồi đổi giọng ngay khi thấy tôi nhìn chằm chằm vào cậu ta.

Tôi giả vờ như không để ý, rồi "vô tình" giẫm mạnh gót giày lên chân cậu ta.