Chỉ riêng việc bị kẹt trong cùng một cỗ xe với những người mà tôi không ưa cũng đủ để khiến tâm trạng tôi xấu đi, nhưng suy nghĩ về việc được ngồi trong một cỗ xe lộng lẫy như thế này lại khiến nó có phần dễ chịu hơn.

So với cỗ xe mà Alina và tôi từng ngưỡng mộ vì những chiếc ghế sofa mềm mại, cỗ xe này khiến ký ức đó trở nên nực cười. Khi đó, tôi đã nghĩ rằng cỗ xe ấy thật tuyệt vời—thật ngây thơ biết bao.

Xem ra lòng tham của con người thực sự không có giới hạn.

Những thứ mà tôi từng xem là phước lành giờ đây lại trở nên vô cùng thiếu thốn.

Lẽ ra tôi nên cảm thấy biết ơn vì Eileen và Libian không bắt nạt hay đánh tôi trong suốt chuyến đi, nhưng gần đây, thậm chí việc chia sẻ cùng một không gian với họ cũng trở nên không thể chịu đựng nổi.

Chuyến đi khá thoải mái, không hề có cảm giác buồn nôn hay khó chịu, nhưng có một vấn đề: Tôi không thể tự do hút thuốc vì đôi mắt giám sát chặt chẽ của Nữ Công tước. Kết quả là tôi cảm thấy lạnh và run rẩy, ngón tay khẽ rung lên vì cơn thèm thuốc.

Dù bồn chồn, cỗ xe vẫn tiếp tục lăn bánh một cách êm ái, cuối cùng tiến vào thủ đô khi mặt trời bắt đầu ló dạng sau một tuần dài di chuyển.

Thành phố này thật rộng lớn—đến mức ngay cả khi đi qua một ngọn đồi, tôi vẫn không thể nhìn thấy điểm tận cùng của nó.

Dẫu vậy, với sáu triệu dân sinh sống, chẳng phải nó vẫn còn quá nhỏ hay sao?

Những thường dân giàu có hẳn phải chen chúc trong những căn hộ chật hẹp, nơi phòng ngủ bị nén vào phòng khách, trong khi người nghèo sống lay lắt trong những khu ổ chuột rò rỉ nước và ngột ngạt.

Dĩ nhiên, cỗ xe của chúng tôi không đi qua những khu vực bẩn thỉu đó, cũng chẳng lướt qua những nhà máy nơi công nhân bị vắt kiệt như những bánh răng trong bộ máy khổng lồ.

Những gì tôi thấy chỉ là những khu vườn tráng lệ, những dinh thự lộng lẫy, những con đường lát đá sạch sẽ và những con người ăn mặc thanh lịch đang dạo bước.

Cỗ xe lăn qua những bức tường thành dường như chỉ mang tính hình thức, tiến vào trung tâm đô thị.

So với nơi này, thủ đô của Công quốc Vitelsbach chẳng khác gì một thị trấn tỉnh lẻ khiêm tốn.

Những con phố tràn ngập các sĩ quan mặc quân phục, những hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp sáng loáng, những đứa trẻ trong bộ đồng phục trường học và những pháp sư vận áo choàng.

Những người phụ nữ dắt con họ đi mua sắm, những cặp đôi tay trong tay—sự thân mật của họ gần như là phản cảm.

Thành phố này tràn đầy sức sống—đến mức khiến tôi chỉ muốn trốn đi.

“Marisela, khi đến dinh thự, hãy tắm rửa sạch sẽ và thay chiếc váy trắng mà ta đã chuẩn bị. Chúng ta sẽ diện kiến Hoàng đế trước bữa tối,” Nữ Công tước dặn dò.

“Vâng, thưa Nữ Công tước.”

Nghe câu trả lời của tôi, bà ta nhíu mày, đưa tay xoa mặt.

“…Từ giờ hãy gọi ta là Mẹ. Trong gia đình, con có thể gọi thế nào cũng được, nhưng bên ngoài, ai ai cũng biết ta là mẹ con.”

Tôi suýt nữa đã buột miệng đáp trả.

Bà không phải mẹ tôi. Mẹ tôi là một ả gái điếm xuất thân từ khu ổ chuột thấp hèn. Bà ấy yêu ta theo cách riêng của mình, dù chẳng giỏi thể hiện điều đó.

Nhưng tôi đã kìm lại.

Gần đây, suy nghĩ của tôi ngày càng dễ dàng thoát ra ngoài mà không qua bộ lọc. Có vẻ như tôi cũng chỉ là một kẻ ngu ngốc bị chi phối bởi hormone mà thôi.

“…Vâng, thưa Mẹ.”

Dù sao thì, giới quý tộc hẳn cũng đã biết sự thật. Những thường dân còn chẳng bị lừa, vậy thì tại sao họ lại phải tin?

Cỗ xe tiến vào một con phố có thể nhìn rõ cung điện khổng lồ ở trung tâm thành phố, rồi dừng lại trước một dinh thự nguy nga.

Dù không đủ lớn để tổ chức dạ tiệc—điều mà Nữ Công tước từng than phiền—nó vẫn là một công trình ấn tượng.

Đám gia nhân trong dinh thự ra đón tiếp, dẫn Libian và tôi vào bên trong.

Nữ Công tước và Eileen, vốn đã quen thuộc với nơi này, bước đi đầy tự tin phía trước.

Một gia nhân, có lẽ vì muốn khoe khoang về sự xa hoa của dinh thự hoặc vì không biết tôi là ai, đã nhiệt tình giới thiệu về lịch sử nơi này và hỏi xem tôi có yêu cầu gì đặc biệt không.

Cô ta thậm chí còn chia sẻ những câu chuyện về những vị khách nam phiền phức từng cố gắng lôi kéo mình vào phòng—một nỗ lực rõ ràng để tìm kiếm sự đồng cảm từ tôi.

Khi tôi yêu cầu một căn phòng yên tĩnh, tách biệt, người hầu do dự một chút rồi dẫn tôi đến một phòng như vậy.

Đó là một căn phòng ở góc, có cửa sổ nhìn ra toàn cảnh thành phố. Dù không có ai sử dụng, nó vẫn sạch sẽ hoàn hảo, với một chiếc giường lớn, một giá sách đầy tiểu thuyết, và đủ không gian cho hai cây đàn piano.

Tôi quyết định sẽ mua một cây guitar khi có dịp dạo phố.

Sau khi ổn định, tôi đi theo một người hầu đến phòng tắm.

Nó khiến tôi nhớ lại khi mới đến trại trẻ mồ côi, choáng ngợp vì có người giúp tôi tắm rửa. Điểm khác biệt là lúc này, cơ thể tôi không còn gầy gò, bẩn thỉu nữa.

Người hầu cởi đồ cho tôi, quấn tôi trong những chiếc khăn trắng mềm mại, rồi tắm rửa cho tôi bằng các loại dầu thơm và bột phấn tỏa ra mùi hương dễ chịu.

Khi tôi cố gắng tự tắm, họ kiên quyết đến mức tôi đành phải nhượng bộ.

Họ gội đầu cho tôi, phủ lên người tôi lớp bọt thơm ngát, tráng lại bằng nước ấm, rồi mặc cho tôi một chiếc váy trắng lộng lẫy được may từ lụa và đính những viên đá quý nhỏ.

Chiếc váy tuy thanh lịch nhưng lại vô cùng bất tiện: cổ trễ sâu, tay áo ngắn, còn tà váy thì dài đến mức lê trên mặt đất.

Như thể vẫn chưa đủ mệt mỏi, họ kéo tôi ngồi trước gương, chải tóc, trang điểm, rồi gắn thêm lông vũ và trang sức lên người tôi.

Khi tôi hỏi vì sao phải bày vẽ đến vậy, họ chỉ đáp rằng bổn phận của người hầu là khiến chủ nhân trông xinh đẹp và thoải mái nhất có thể.

Nghe vậy, tôi im lặng, chẳng buồn nói gì thêm.

Sau khi đã sẵn sàng, tôi bước ra ngoài và thấy Nữ Công tước cũng đã trang điểm lộng lẫy, đang chờ tôi.

"Chúng ta đi thôi," bà ta nói.

Tôi gật đầu, theo bà ta lên xe ngựa.

Suốt quãng đường, chẳng ai trong chúng tôi mở lời. Chúng tôi không đủ thân thiết để trò chuyện tán gẫu, và sự im lặng cũng chẳng khiến tôi khó chịu.

Tuy nhiên, Công tước phu nhân dường như không thoải mái lắm. Cuối cùng, bà ta đưa cho tôi một cuốn danh mục cùng một cây bút.

"Ngày mai sẽ có người đến. Đánh dấu những gì con muốn. Con không nên tự mình đi mua sắm."

Tôi không đáp, chỉ lặng lẽ cầm lấy quyển danh mục.

Khi xe ngựa băng qua một cây cầu lớn và tiến gần đến hoàng cung, bà ta lại lên tiếng.

"Marisela, con vẫn nhớ lễ nghi khi diện kiến Bệ Hạ chứ?"

"Tất nhiên rồi. Làm sao tôi quên được? Bà đã uốn nắn, chỉnh sửa từng lỗi nhỏ trong tư thế của tôi bằng cách quất roi vào mặt tôi cơ mà."

Công tước phu nhân nhăn mặt, lớp phấn dày trên mặt bà ta lấp lánh dưới ánh sáng khi bà ta lẩm bẩm, "Lúc nào con cũng phải nói kiểu đó sao…?"

"Nếu bà không hài lòng, cứ làm như mọi khi ấy—lấy roi quất tôi, sỉ nhục mẹ tôi. Nếu vậy vẫn chưa đủ, bà có thể lại nhốt tôi trong phòng." Tôi mỉm cười ngọt ngào.

"Ta không có ý đó…"

"Ồ, lỗi của con. Ý con là—Mẹ. Con chỉ muốn nói rằng mọi chuyện vẫn ổn. Dù có chuyện gì xảy ra trong quá khứ, cũng chẳng đáng để nhắc lại, đúng không?"

Nữ Công tước gượng gạo nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Giữa chúng tôi không có vấn đề gì cả.

Mà kể cả có, có những vấn đề tốt nhất nên bị chôn vùi.

Xe ngựa dừng trước cổng cung điện, cánh cổng mở ra với tiếng kẽo kẹt chậm rãi, nặng nề.

Tôi liếc sang phải và thấy những người lính đang vất vả xoay một cơ chế nào đó—dường như cánh cổng này được mở bằng tay chứ không phải phép thuật.

Xe băng qua một khu vườn đang vào độ rực rỡ, những bông hoa đầy màu sắc xếp hàng dọc theo lối đi.

Tôi giữ một cuộc trò chuyện nhỏ với Nữ Công tước, giả vờ tỏ ra hứng thú và thỉnh thoảng gật đầu đồng tình khi chúng tôi bước vào cung điện.

Bên trong, chúng tôi đi dọc theo một hành lang dài trải thảm đỏ. Vô số lính gác đứng ngay ngắn thành hàng, đồng phục tươm tất, tương phản với những hiệp sĩ mặc giáp trang trọng, tay đặt trên chuôi kiếm canh gác trước từng cánh cửa.

Sau khi băng qua nhiều đại sảnh và hành lang tráng lệ, chúng tôi đến phòng khánh tiết.

Bên trong, tôi thấy vài cô gái trạc tuổi mình, tất cả đều ăn mặc chỉn chu, mỗi người nắm tay một người phụ nữ mà tôi đoán là mẹ của họ.

Họ duyên dáng cúi chào Hoàng đế, thực hiện nghi thức diện kiến một cách hoàn hảo.

Vậy đây là điều người ta gọi là "ra mắt" trong giới quý tộc.

Về bản chất, nó chẳng khác nào một buổi trình diễn—nơi con gái của giới thượng lưu được giới thiệu trước mặt Hoàng đế hoặc Thái tử và phi tần của ngài, để phô bày những lễ nghi mà họ đã khổ công rèn luyện.

Giống như một dây chuyền sản xuất tiểu thư quý tộc, những cô gái này, tất cả đều mặc váy trắng, lần lượt bước lên.

Họ thực hiện những cái cúi chào được tập dượt kỹ lưỡng, trao đổi vài lời khách sáo với Hoàng đế, rồi rời khỏi phòng.

Nực cười thật.

Dù là tôi, người bị Công tước phu nhân lôi đến đây, hay những cô gái kia, những kẻ đang diễn tròn vai để được bước chân vào giới quý tộc—tất cả chúng tôi cũng chỉ là những con rối trong một vở kịch được sắp đặt sẵn mà thôi.