Mặc dù mũi tôi đã được nắn lại đúng vị trí, nó vẫn thỉnh thoảng đau nhói. Làm theo lời dặn của bác sĩ, tôi dùng nó một cách tiết kiệm—tôi nhồi thuốc bột ma thuật mà ông ấy để lại vào tẩu và châm lửa.

Khói thuốc ẩm nhẹ, bám dính tràn vào phổi tôi, mang đến một cảm giác thỏa mãn thoáng qua.

Tất nhiên, tôi hút nó vì mũi tôi đau nhói, không phải vì nó khiến những bức bối trong tôi tan biến đâu xa.

Chắc là vậy.

“Tiểu thư, bác sĩ đã dặn chỉ được dùng thuốc khi thật sự đau thôi,” Alina nhắc nhở, đôi mắt mệt mỏi khẽ nheo lại khi nhìn tôi.

“Cứ coi như tim ta đang đau đi. Ta buồn vì mọi người bỏ ta lại để đi dã ngoại.”

Alina không đáp lại lời khiêu khích của tôi mà khéo léo chuyển chủ đề.

“Nhân tiện, em đã dọn xong giá sách rồi. Em có nên mang vài cuốn mới vào không?”

“Ừm, lát nữa ta tự chọn.”

Trên cổ tay và đôi chân lộ ra đôi chút của Alina có những vết bầm, như thể ai đó đã đánh cô ấy.

Alina dường như rất ý thức về những dấu vết đó, cô kéo tay áo xuống, thu chân lại mỗi khi chúng bị lộ ra.

Cứ như vậy có thể giấu được tất cả.

Bình thường, cô ấy sẽ ôm tôi, để tôi nghịch tóc, thậm chí đôi lúc còn trao đổi những cái xoa bóp nhẹ nhàng.

Nhưng bây giờ, cô ấy cố giữ một khoảng cách không tự nhiên.

Có lẽ cô ấy nghĩ rằng mình đang hành động bình thường, nhưng sự bồn chồn thì quá rõ ràng.

“Alina.”

“Vâng, tiểu thư?”

Đôi mắt trống rỗng của cô ấy chạm vào mắt tôi.

Chắc chắn cô ấy đã không ngủ đủ giấc. Đôi mắt đỏ hoe cho thấy cô đã khóc.

Tôi muốn hỏi, Có phải cô bị bắt nạt vì tôi không? Có ai đang khiến cuộc sống của cô khổ sở không?

Nhưng tôi kìm lại.

Tôi chẳng thể làm gì để giúp cô ấy.

Lẽ ra tôi không nên chọn cô ấy làm hầu gái riêng của mình.

Lúc đầu, cô ấy rất vui khi được thăng chức, có đãi ngộ và lương bổng tốt hơn. Nhưng bây giờ, khuôn mặt cô ấy đã tối sầm lại đến thế này.

Vì tôi.

Vì tôi đã bám lấy cô ấy, cố làm bạn với cô ấy, biến cô ấy thành hầu gái riêng của mình.

Một kẻ như tôi.

“…Không có gì đâu.”

Tôi đặt tẩu thuốc lên bàn và đứng dậy.

Ở trong căn phòng chật hẹp, ngột ngạt này, cứ thế mà hút thuốc thì chỉ càng thấy bức bối thêm.

Tôi cần một cách để giải tỏa cảm xúc của mình.

Một thứ gì đó có ích hơn—như chơi một loại nhạc cụ chẳng hạn.

“Tôi muốn ra ngoài,” tôi thì thầm đủ nhỏ để không ai nghe thấy.

“Tiểu thư, người định đi đâu?” Alina hỏi.

“Chỉ để chơi đàn piano thôi. Đừng theo ta. Dọn dẹp xong thì cứ nghỉ ngơi trong phòng đi.”

Tôi rời phòng và đi dọc hành lang.

Trong dinh thự giờ chỉ còn lại đám người hầu, nên chẳng ai sẽ mắng tôi vì “thứ âm nhạc kinh khủng” kia nữa.

Tôi tiến đến phòng piano.

Công tước đã hứa sẽ mua cho tôi một cây đàn, nhưng vì nó đang được làm theo yêu cầu, nên vẫn cần thời gian. Hiện tại, đây là nơi duy nhất tôi có thể chơi đàn.

“Xin lỗi, tiểu thư, người không được phép vào phòng này.”

Một người hầu đang lau dọn hành lang chặn cổ tay tôi khi tôi vươn tay mở cửa.

“…Chẳng phải người hầu các ngươi đã được dạy rằng không được tùy tiện chạm vào tiểu thư sao?” Tôi lạnh lùng nói, giật tay mình ra.

“Nhưng Nữ công tước đã ra lệnh rằng không ai được phép vào phòng này, trừ khi có buổi học,” hắn ta nói, nhếch môi cười nhạt, giọng điệu hơi ép buộc khi đứng chặn lối vào.

Có lẽ hắn nghĩ tôi sẽ sợ hãi mà bỏ đi.

“Trước khi nói về quy tắc, lẽ nào ngươi không biết phép lịch sự tối thiểu là không được tùy tiện động vào một quý cô—hay bất cứ người phụ nữ nào—khi chưa có sự cho phép sao?”

Hắn không đáp, chỉ đứng đó, vững như bức tường.

Tiếng cười vang lên đâu đó phía sau.

Tôi quay lại và thấy những người hầu khác đang chế giễu mình.

“Chỉ trong giờ học, Nữ công tước đã nói vậy mà. Có vẻ như dòng máu cao quý cũng không giúp người có thêm chút lẽ thường nào… ôi chao!”

Hắn ta giả vờ hối lỗi, vỗ miệng như thể lỡ lời.

Tiếng cười xung quanh càng lớn hơn.

Không một ai can thiệp.

Không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Tôi chắc hẳn là một mục tiêu dễ dàng, nếu xét theo những tin đồn.

Đứa con hoang của một con điếm, nhặt từ khu ổ chuột về, nuôi bởi một tên ma cô cho đến khi hắn chết, rồi được nhận làm con của Công tước—một lời bịa đặt trắng trợn.

Một kẻ cặn bã, sinh ra trong bùn nhơ, khoác lên mình quần áo quý tộc để giả vờ cao sang.

Một kẻ còn thấp hèn hơn cả đám hầu trong dinh thự.

Nhưng tôi là ai?

Kẻ phản diện.

Kẻ ngu xuẩn gây náo loạn trong dinh thự, văng ra những lời cay nghiệt, truy đuổi và nguyền rủa nữ chính.

Và rồi, tôi chết.

Bằng cách nào nhỉ?

Tôi không nhớ rõ.

Nhưng có một điều chắc chắn: Tôi chưa bao giờ bị phớt lờ.

Bị khinh miệt, bị gọi là kẻ xấu xa và đáng ghét, đúng—nhưng bị phớt lờ? Không.

“Tránh ra.”

Hắn cười nhạt, phớt lờ lời tôi.

“Tôi đã vào căn phòng này mỗi ngày để chơi đàn. Sao hôm nay lại không được?”

“Vì Công tước phu nhân chỉ cho phép trong giờ học, mà hôm nay bà ấy đi vắng. Xin người, đừng chơi thứ âm nhạc khủng khiếp đó nữa—”

“Rachmaninoff, Beethoven, Chopin, Shostakovich, Tchaikovsky, Haydn, Brahms, Schumann, Saint-Saëns, Schubert, Handel, Liszt, Paganini, Mendelssohn, Dvořák, Strauss, Prokofiev, Ravel, Rimsky-Korsakov, Debussy, Mozart—Tôi không quan tâm là ai cả. Chỉ cần là một thứ nhạc hùng hồn. Nếu cổ điển quá nhàm chán thì thay bằng những cú vút cao của jazz đen và sự chính xác không xúc cảm của jazz trắng. Bất kể thứ gì trừ cái thứ nhạc pop khốn khiếp – quá ồn ào và hỗn loạn, tôi ghét nó. Và nếu tất cả đều bất khả thi, cứ cho tôi điệu sống động của những kẻ lề đường, hoặc thậm chí là những giai điệu chuẩn chỉ, truyền thống. Gì cũng được, miễn là tôi được chơi. Tôi phải giải tỏa sự bức bối này.!”

Bằng cách đặt tay lên phím đàn, để âm thanh trào ra qua những ngón tay.

…

Nhưng cuối cùng, tôi quay lưng trở lại phòng.

Tiếng cười vang lên sau lưng, những lời chế giễu dội đến: ngu ngốc, bẩn thỉu, con hoang của điếm, đứa nửa điên nửa dại…

Tôi không thể chịu đựng nữa.

Và khi những kẻ có thể ngăn cản tôi đều đi vắng…

Chó bị xích cả đời không phải lúc nào cũng bỏ chạy khi được thả.

Nhưng tôi không phải một con chó trung thành với chủ.

Tôi muốn tổn thương họ.

Không, tôi chỉ đang làm theo những gì mình đã học được.

Nếu ai đó chống lại tôi, hãy nghiền nát chúng.

Nếu chúng láo xược, hãy trừng trị chúng.

Còn khi chúng đe dọa, chế nhạo tôi bằng những cái miệng bẩn thỉu đó?

Sách nói, hãy xé lưỡi chúng ra.

Tôi trở về phòng, lòng ngổn ngang những suy nghĩ không thể gọi tên.

Alina giật mình khi thấy tôi bước vào, vội vàng chạy đến.

“Tiểu thư, người… tại sao người lại khóc?”

Tôi đưa tay lên chạm vào mặt.

Đôi mắt đỏ như máu của tôi, vốn chỉ biết đổ lệ trong câm lặng, giờ đây lại đang tuôn ra những giọt nước trong suốt.

Là vì giận dữ?

Là vì uất ức?

Hay chỉ là một vết thương trẻ con?

Tôi cũng không biết.

Tôi không còn kiểm soát được cảm xúc của mình nữa.

“Alina, cứ ngồi xuống đi.”

“Nhưng trước tiên, đã có chuyện gì—”

“Cứ ngồi xuống.”

Tôi ngắt lời cô ấy, giọng nói trầm thấp hơn bình thường.

“Ta sẽ quay lại ngay. Đừng theo ta.”

Tôi không đợi cô ấy phản ứng, mà ngay lập tức đảo mắt tìm kiếm thứ gì đó trong phòng.

Một vật cứng.

Một thứ có thể dùng để đập.

Sách? Quá nhẹ.

Ghế? Quá cồng kềnh.

Hộp đựng trà? Cốc sứ? Đĩa?

Không có thứ nào đủ hoàn hảo.

Cuối cùng, tôi cầm lấy ấm trà bằng sứ.

Nặng, chắc chắn, và đủ để khiến ai đó phải im lặng vĩnh vieenx.

Alina đứng đó, đôi môi hơi run rẩy, như thể muốn nói điều gì đó nhưng không dám thốt ra.

Cô ấy chỉ nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt dường như cầu xin tôi đừng làm chuyện gì dại dột.

Bàn tay cô ấy run nhẹ khi vươn tới, như muốn ngăn cản tôi.

Nhưng rồi, sau một hồi do dự, cô ấy chậm rãi rụt tay lại.

Cô ấy biết.

Biết rằng tôi sẽ không dừng lại.

Tôi khẽ đẩy Alina sang một bên, rồi lặng lẽ bước ra ngoài, đóng cửa lại sau lưng.

Tôi quay lại hành lang nơi bọn họ vẫn còn đang cười.

Cười vào mặt tôi.

Những kẻ hầu đó có vẻ như vẫn chưa biết rằng đêm nay, tôi không có ý định nhẫn nhịn nữa.