“Marie, cậu đã ở buổi vũ hội, đúng không…? À.”

Raphael dừng lại giữa câu, ánh mắt cậu ta rơi xuống bàn tay tôi.

“Tôi bị thương.”

Thay vì lo lắng đòi đưa tôi đến gặp bác sĩ hay trách mắng tôi vì vết thương, cậu nắm cổ tay tôi và kéo đi đâu đó.

Khi loạng choạng bước theo, tôi nhận ra cổ tay mình đau hơn vì lực siết của cậu còn hơn cả vết cắt trên tay.

Chắc chắn sẽ bầm tím mất.

“…Đi theo tớ.”

Raphael kéo tôi đến chỗ một nhóm kỵ sĩ đang tụ tập, cười nói ầm ĩ.

Vì vũ hội đang được canh giữ bởi cấm vệ quân, các kỵ sĩ nhân cơ hội này để uống rượu và tận hưởng.

Tôi không biết những người này thuộc gia tộc nào, nhưng Raphael bước thẳng đến, trao đổi vài lời, rồi sau khi nghe mấy câu nói say xỉn đầy thô tục, cậu nổi giận và bắt đầu đánh nhau.

Bọn họ quá say để đánh trả tử tế, còn Raphael, người rõ ràng đã được Kesel huấn luyện kỹ lưỡng, dễ dàng hạ gục bọn họ chỉ với vài cú đấm gọn gàng.

Cậu quay lại, trên tay cầm một chai rượu.

“Đưa tay ra. Không thể để nó bị nhiễm trùng.”

Tôi ngoan ngoãn duỗi bàn tay phải ra.

Raphael nhíu mày khi bắt đầu nhặt những mảnh thủy tinh còn sót lại.

“Đau quá, nhẹ tay chút đi?”

“Lần này em lại gây rắc rối gì nữa? Vũ hội chỉ là nơi nam nữ tụ họp để khiêu vũ thôi mà.”

“Nó còn hơn thế nhiều, nhưng ngài kỵ sĩ sẽ không hiểu đâu.”

“Đừng gọi tớ là ‘ngài’. Cậu quan trọng hơn tớ nhiều.”

“Nhưng tay tôi đau thật đấy. Trả cái tẩu thuốc lần trước cậu lấy đi đi.”

Raphael ngập ngừng một chút rồi lấy tẩu thuốc từ trong áo khoác ra, đưa cho tôi.

Tôi kiểm tra bên trong, lá thuốc vẫn còn.

Đặt tẩu lên môi, tôi lẩm bẩm qua hơi thở:

“Có lửa không?”

Không phải Raphael mà là một người khác đưa tôi một que diêm từ phía sau.

Quay lại nhìn, tôi thấy Kesel.

Khác với lần đầu gặp, trán anh ta trông hói hơn một chút. Anh ta đang rụng tóc sao?

“Raphael, dù cậu có giỏi đánh đấm đến đâu cũng không thể tùy tiện đánh kỵ sĩ từ gia tộc khác. Lời ra tiếng vào—”

“Họ gọi tiểu thư của tôi là ả gái điếm mà tôi đang bao nuôi. Nếu ông nghĩ mình xử lý được hậu quả thì cứ việc đâm tôi đi.” Raphael gầm gừ.

Đó là một câu nói hơi quá, ngay cả khi say rượu.

Nếu các kỵ sĩ bên ngoài nghĩ vậy, chắc chắn những người trong vũ hội cũng có cùng suy nghĩ.

Giờ thì tôi hiểu vì sao chưa từng có ai mời tôi khiêu vũ. Những lời mời duy nhất tôi nhận được là ngồi uống trà trong phòng nghỉ.

Nghe Raphael giải thích, Kesel khẽ gật đầu.

“…Nếu vậy thì không vấn đề gì.”

Raphael nhặt mảnh thủy tinh cuối cùng ra rồi đổ rượu trực tiếp lên tay tôi.

Tôi giật nảy người, rụt tay lại, rồi hít một hơi từ tẩu thuốc.

Cơn căng thẳng trong tôi dịu xuống, cơn đau nhức dần mờ đi, cả vết thương cũng trở nên tê dại.

Chỉ khi đó, tôi mới chịu đưa tay trở lại cho Raphael.

Rượu xót đến mức tôi cảm nhận được nó đang thiêu đốt vết thương, mùi cồn nồng nặc xộc vào mũi.

Ngón tay tôi run lên, dù tôi chẳng còn cảm giác gì rõ rệt.

Có lẽ là do rượu làm tê liệt mọi thứ.

“Ưgh.”

Khi cơn choáng váng bắt đầu dịu đi, chỉ còn lại cảm giác tê rần nhẹ nhàng, đột nhiên Raphael bế tôi lên mà không báo trước.

Cảm giác như bị một kẻ du mục bắt cóc, vác lên vai rồi mang đi.

Dằn cơn bối rối xuống, tôi nhả khói thuốc ra và nói:

“Nếu ai đó thấy cảnh này giữa đêm khuya, họ có thể gọi lính gác vì tưởng tôi bị bắt cóc đấy.”

“Kệ họ.”

“Cậu  đang giận à?”

Raphael không trả lời thẳng câu hỏi của tôi.

“Tại sao cậu bị thương?”

“Vì một tiểu thư đáng ghét bị đập vào đầu.”

Tôi bật cười khi nói, và Raphael đặt tôi lên lưng ngựa trước khi leo lên phía sau tôi.

cậu  không giục ngựa phi nước đại, nên tôi chỉ cần tựa vào cậu  là đủ.

“Raphael.”

“Gì?”

“Hãy bỏ trốn đi. Cứ chạy vào màn đêm, và nếu vô tình bị xe ngựa đâm hay ngã xuống đâu đó, cũng không phải cách tệ để kết thúc.”

“Cậu đã nói y hệt thế này ở cô nhi viện.”

“Vậy à?”

“Ừ, cái ngày cậu bị bọn trẻ khác đánh. Cậu đã lẩm bẩm câu đó khi ngồi cạnh tôi.”

“Chắc là vì chẳng có gì thay đổi.”

Mọi người gọi tôi là Marisela Vitelsbach, nhưng tôi vẫn là Marie.

Giống như cách cậu luôn gọi tôi là Maria.

Raphael có vẻ định nói gì đó, nhưng con ngựa đột nhiên giật mình, khiến cậu chửi thề rồi vỗ nhẹ vào đầu nó. Tôi bật cười trước cảnh tượng đó.

“Cậu cũng chẳng thay đổi gì cả. Chắc anh cũng thấy quen hơn khi được gọi là Raphael thay vì Ngài Raphael nhỉ?”

“Ừ… cũng đúng.”

“Dù chúng ta có hạnh phúc đến đâu, chúng ta vẫn là những kẻ khốn khổ bước ra từ khu ổ chuột.

À, có lẽ chỉ là tôi thôi. Cậu đang sống mỗi ngày rất vui vẻ và chăm chỉ, đúng không?”

Tôi siết chặt tẩu thuốc, rít thêm một hơi.

Thông thường, vị cay nồng nhưng ngọt nhẹ của thuốc lá sẽ khiến tôi dễ chịu, nhưng giờ lại thấy hơi khó chịu.

Nếu tôi có thể nhớ lại cảnh mẹ bóp chặt cổ mình hay hình ảnh người Quản Lý Đại Diện chết với con dao cắm vào bụng như những ký ức đẹp đẽ thoáng qua, có lẽ tôi cũng có thể sống vô tư như Raphael.

Nhưng tôi nghi Raphael cũng chẳng làm được điều đó.

Dù chỉ một chút lo lắng hay căng thẳng cũng có thể khiến cơn buồn nôn trào lên, kéo theo tất cả những bất hạnh tôi từng trải qua, phát lại như một bộ phim sống động trong tâm trí tôi.

Còn sống động hơn cả ảo giác hay tiếng thì thầm.

Có người sẽ gọi đó là rối loạn căng thẳng sau sang chấn và bảo tôi học cách kiểm soát nó, nhưng với tôi, nó giống như một hình xăm khắc vào linh hồn.

Dù cơ thể tôi giờ đã lành lặn, cảm giác bàn tay bị nghiền nát khi xưa vẫn còn nguyên vẹn.

“... Tớ có thể khiến cậu hạnh phúc không?” Raphael hỏi.

“Đó là một lời tỏ tình à?”

Raphael bật cười khẽ.

“Cậu nghĩ tớ sẽ bối rối vì điều đó à? Khi còn nhỏ, cậu cũng hay trêu tớ như thế.”

“Vậy sao?”

“Ừ. Sau khi tớ đánh đuổi bọn trẻ bắt nạt cậu và cố tỏ ra ngầu bằng câu ‘Tớ sẽ bảo vệ cậu,’ cậu đã hỏi: ‘Đó là một lời tỏ tình à?’”

À, tôi nhớ ra rồi.

Khi chúng tôi tiếp tục cưỡi ngựa trong im lặng, âm thanh của một chiếc xe ngựa lao nhanh phía sau phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Bánh xe lạch cạch trên con đường rải sỏi, và rồi cỗ xe vượt lên trước, chặn đường chúng tôi.

Raphael căng thẳng thấy rõ. cậu  lập tức đưa tay lên chuôi kiếm, mắt dán chặt vào cánh cửa xe ngựa đang từ từ mở ra.

Một bóng người bước xuống—

Là Olivia.

Dù ánh trăng không sáng rõ, mái tóc vàng óng của cô ta vẫn lấp lánh rực rỡ, như thể được phủ bởi ánh sao.

Bên cạnh Olivia là một người đàn ông đeo kính pince-nez, vẻ mặt có chút cáu kỉnh.

“Olivia, chẳng phải cô nên khiêu vũ với bạn nhảy của mình sao?” Tôi hỏi, không giấu vẻ mệt mỏi.

“Nhưng chị bị thương vì em… Em không thể cứ bỏ đi như vậy! Em giả vờ rời khỏi vũ hội, nhưng thật ra đã quay lại tìm chị!” Olivia bướng bỉnh đáp. 

“Tôi sẽ gặp bác sĩ vào sáng mai khi trở về dinh thự—”

“Vậy nên em đã mang một thầy thuốc giỏi đến đây rồi! Ông ấy từng phục vụ trong hoàng cung.”

Người đàn ông đeo kính cúi đầu lịch sự khi Olivia nói.

Tôi nhìn xuống, do dự.

“Raphael, giúp tôi xuống ngựa.”

“Cậu tin được bọn họ không?” Raphael trầm giọng hỏi.

“Nếu tôi có bị bắt cóc, cậu có thể rút kiếm ra và chém chết hết bọn họ mà.” Tôi cười nhạt.

Người đàn ông đeo kính nhíu mày, không che giấu sự khó chịu.

“Sẽ khôn ngoan hơn nếu tiểu thư không nói về giết chóc một cách tùy tiện như thế. Nhất là khi danh tiếng của tiểu thư… không được tốt đẹp cho lắm.”

“Danh tiếng của tôi sẽ không bao giờ tốt hơn, dù tôi có làm gì đi nữa. Nếu ông ở đây để chữa trị, thì hãy làm việc của mình.”

“…Dù xuất thân của tiểu thư thế nào, cách nói chuyện của tiểu thư đúng là rất hợp với địa vị hiện tại.” Ông ta lẩm bẩm, rồi ra hiệu cho tôi chìa tay ra.

Tôi liếc sang Olivia.

“Olivia, đừng lo cho tôi. Hãy lên xe về vũ hội, nhảy cùng vị bác sĩ tài giỏi này. Chữa tay cho quý cô thô lỗ và thô tục như tôi, ít nhất cũng nên được đáp lại bằng một điệu nhảy.”

“À… v-vâng…!”

Người lớn mà còn lắp bắp thế này đúng là không đẹp mắt chút nào.

Sau khi bàn tay tôi được băng bó, người đàn ông nhíu mày và hít một hơi, như thể đánh hơi được thứ gì đó.

“Tiểu thư nên tránh dùng tẩu thuốc. Nó rất dễ gây nghiện.”

Tôi lờ ông ta đi, quay sang Olivia.

“Cô về đi. Vẫn còn thời gian để tận hưởng vũ hội.”

Olivia có vẻ ngập ngừng, nhưng rồi cũng gật đầu.

Tôi quay lại, thấy Raphael vẫn còn trên lưng ngựa, mắt vẫn dán chặt vào Olivia.

Cậu đắm chìm trong vẻ đẹp của cô ấy, giống như một đứa trẻ lần đầu tiên nhìn thấy một món đồ chơi rực rỡ trong cửa hàng.

Tôi không trách cậu .

Nếu tôi là một người đàn ông bình thường, tôi cũng sẽ dành hàng giờ chỉ để ngắm nhìn Olivia. Cô ấy giống như một tác phẩm điêu khắc hoàn mỹ mà thần thánh đã dày công tạo nên.

Sau khi Olivia rời đi, tôi bước tới bên ngựa của Raphael. Vì quá thấp để tự leo lên, tôi ngước lên và gọi cậu .

“Raphael.”

Không có phản ứng.

Nhìn sang, tôi thấy ánh mắt cậu  vẫn hướng theo cỗ xe ngựa đang rời đi.

“Raphael, giúp tôi lên.”

“…À, ừ.”

cậu  cuối cùng cũng thoát khỏi dòng suy nghĩ, vươn tay ra kéo tôi lên ngựa.

Con ngựa chậm rãi bước đi.

“Đẹp thật, đúng không?” Tôi thì thầm.

“…Ừ.”

“Cậu có muốn nói chuyện với cô ấy không? Tôi có thể làm mai cho hai người.”

Raphael đáp lại bằng một câu trả lời hoàn toàn không liên quan.

“Cô ấy khiến tớ nhớ đến cậu.”

“Tôi á? Giống Olivia sao?”

“Nếu chúng ta lớn lên trong một gia đình đàng hoàng, thay vì ở khu ổ chuột, có lẽ cậu cũng sẽ tỏa sáng rực rỡ như cô ấy.

Không, có lẽ không phải tôi, nhưng chắc chắn là cậu. Tôi chỉ nghĩ vậy thôi.”

Đó là điều chúng tôi từng nói với nhau khi còn nhỏ, mỗi khi những người làm từ thiện ghé qua khu ổ chuột.

So với bọn họ—những con người sạch sẽ và thơm tho, chúng tôi chẳng khác gì một loài sinh vật hoàn toàn khác.

Tôi im lặng.

Không muốn nói rằng cậu sai.

Không muốn bảo rằng cậu đúng.

Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ hoài niệm về nó. 

Đôi lúc, sự tốt bụng quá đà cũng là một thứ đáng quyền rủa.