Tình hình trông thật tồi tệ. Ai nấy đều có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, hơn nữa lại toàn là đối thủ đáng gờm. Triệu Mạnh Hoa thì không cần bàn, phát âm chuẩn như người bản xứ nhờ gia sư Mỹ kèm cặp từ nhỏ. Tô Hiểu Tường cũng chẳng kém cạnh, cô ấy từng sống ở Mỹ suốt một năm hồi cấp hai. Ngay cả Trần Văn Văn, người trước giờ xuề xòa đơn giản, hôm nay cũng cẩn thận phối đồ: váy xanh đậm thanh lịch, tất ren trắng tinh, giày da đen bóng loáng, khăn quàng cổ trắng nhã nhặn, kẹp tóc đổi thành loại vỏ ngọc trai lấp lánh. Nhìn cô ấy, cứ như một tiểu thư quý tộc bước ra từ phim Anh quốc.

Lộ Minh Phi gãi đầu, thở dài một hơi.

“Ăn mặc đẹp thật đấy.” Cậu lẩm bẩm, không phải đang khen mà chỉ đơn thuần cảm thán trước sự chênh lệch giữa mình và mọi người. Từ bỏ việc so đo năng lực với người khác, cậu quay sang nhìn Trần Văn Văn, người duy nhất có vẻ thân thiện với cậu.

Nhân viên phục vụ mang trà bánh ra: một chiếc bánh sừng bò giòn tan và một cốc sữa nóng bốc khói nghi ngút. Lộ Minh Phi vừa ăn vừa uống. No nê rồi, cậu lại tiếp tục nhìn Trần Văn Văn. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên—nếu cậu vượt qua kỳ thi này thì sao? Biết đâu cậu có thể ra nước ngoài học, đứng chung hàng ngũ với những người như Trần Văn Văn?

Chỉ tưởng tượng thôi mà lòng cậu đã dậy sóng. Cậu ngửa đầu nhìn trần nhà, bỗng bật cười ngớ ngẩn hai tiếng, phá tan bầu không khí căng thẳng xung quanh. Một vài ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía cậu.

“Lộ Minh Phi, đừng làm ồn!” Trần Văn Văn vội vàng thì thầm, che miệng lại như sợ ai đó nghe thấy. “Giám khảo đến rồi, ngay trong phòng kia!” Cô khẽ hất cằm về phía cánh cửa đóng kín của phòng họp.

Cậu nhướn mày. “Cậu chuẩn bị ổn chưa?” Một câu hỏi bâng quơ, thực ra chỉ để tìm cớ nghe Trần Văn Văn nói chuyện.

Cô ấy không đáp ngay, chỉ liếc nhìn Tô Hiểu Tường và Triệu Mạnh Hoa, rồi khẽ cụp mắt xuống, giọng nhỏ hẳn đi:

“Chẳng tự tin lắm đâu. Tiếng Anh nói của mình không giỏi bằng họ…”

“Cậu chắc chắn sẽ ổn thôi mà! Mình thấy tiếng Anh của cậu…”

“Liễu Miểu Miểu đến chưa?”

Cánh cửa phòng họp bên trong bất ngờ bị đẩy ra, cắt ngang lời của Lộ Minh Phi. Một người đàn ông trẻ tuổi cao gầy bước ra. Gương mặt anh ta mang đậm đường nét Trung Quốc, nhưng giọng tiếng Trung lại quá lưu loát đến mức hoàn hảo. Bộ vest xanh lục đậm ôm vừa vặn thân hình, cổ áo viền bạc, khuy áo và cổ tay áo bằng vàng sáng bóng. Trên ngực áo, một huy hiệu thêu bằng chỉ bạc càng khiến anh ta trông giống như một quý tộc bước ra từ thế giới khác—một quý tộc của tri thức.

Cô gái chơi piano xinh đẹp lập tức đứng bật dậy, hơi run giọng:

“Có mặt!”

“Tôi là giám khảo Diệp Thắng, mời đi theo tôi.” Anh ta khẽ mỉm cười, hàm răng trắng sáng gần như phản chiếu ánh đèn.

Liễu Miểu Miểu khẽ hít một hơi rồi bước vào phòng. Cánh cửa đóng lại ngay sau lưng cô ấy.

Bầu không khí lập tức trầm xuống. Mười sáu thí sinh còn lại nhìn nhau, nhưng chẳng ai dám nói gì.

“Này, các cậu đã lên mạng tìm hiểu về Học viện Cassell này chưa?” Triệu Mạnh Hoa chợt hạ giọng, thì thầm với Tô Hiểu Tường và Trần Văn Văn. “Nghe bảo đây là một trường danh giá lắm! Nhiều giáo sư Harvard còn chuyển qua đây giảng dạy!”

“Ừ,” Trần Văn Văn gật đầu, “Nhưng mình còn chưa nộp hồ sơ mà đã nhận được thư mời phỏng vấn rồi…”

“Trường danh tiếng đều thế,” Triệu Mạnh Hoa nhún vai. “Không quan tâm phí đăng ký, chỉ cần chú trọng đến tố chất thôi.”

“Chỉ nhìn tố chất thì sao lại để loại người này chen chân vào được?” Tô Hiểu Tường liếc Lộ Minh Phi một cái đầy khinh bỉ.

Cậu nhún vai, vẻ mặt như thể chẳng có gì quan trọng với mình.

“Không biết họ tuyển bao nhiêu người nhỉ?” Trần Văn Văn khẽ hỏi.

“Chắc chỉ một, hai người là may rồi.” Tô Hiểu Tường hất cằm. “Các cậu không nghe à? Mỗi năm Harvard chỉ tuyển vài sinh viên đại học từ Trung Quốc thôi.”

Câu nói đó như một nhát dao cứa vào tim Lộ Minh Phi. Cậu chưa từng quan tâm Harvard tuyển bao nhiêu người, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc hàng triệu người tranh giành vài suất học bổng cũng đủ để niềm hy vọng mong manh vừa nhen nhóm trong lòng cậu vỡ tan tành.

“Ừ, mình cũng chỉ đến thử thôi, không hy vọng gì lắm.” Trần Văn Văn khẽ nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

“Cũng chẳng cần hy vọng đâu.” Triệu Mạnh Hoa nhìn cô đầy thông cảm.

“Mình không quan tâm.” Tô Hiểu Tường ngẩng cao đầu, vẻ kiêu ngạo không suy suyển. “Nếu không đỗ, mình sẽ đi học Stanford. Ba mình có bạn bè ở đó!”

Lời nói vừa dứt, cánh cửa phòng bất ngờ bật mở. Diệp Thắng lại xuất hiện, vẫn lịch sự như cũ, làm một động tác tay nhẹ nhàng.

Liễu Miểu Miểu bước ra. Cô ấy cố gắng mỉm cười, cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt đỏ hoe đã bán đứng tất cả. Cô cúi đầu cảm ơn giám khảo, sau đó lặng lẽ quay về chỗ ngồi, thu dọn túi xách rồi nhanh chóng rời khỏi căn phòng.

Tất cả đều nhìn theo, im lặng như tờ.

Cô gái chơi piano tài năng… còn chẳng trụ nổi đến mười phút.

“Tô Hiểu Tường.”

Cái tên vang lên.

Người được gọi lập tức bật dậy, đôi mắt to tròn mở lớn, răng nghiến ken két.

Nhìn dáng đi cứng ngắc của cô ấy khi theo Diệp Thắng vào phòng, Lộ Minh Phi không nhịn được, bật cười "ha" một tiếng.

“Đừng cười người ta, cậu không sợ à?” Trần Văn Văn đẩy nhẹ vai cậu, thì thầm trách móc.

“Tớ sợ gì chứ? Tớ chỉ là người đi làm nền thôi mà.” Lộ Minh Phi khoanh tay sau đầu, tỏ vẻ ung dung.

Khi "Tiểu thiên nữ" bước ra, bước chân cô cứng đờ, như thể vừa giẫm phải bẫy chông. Gương mặt không phải là thất vọng hay buồn bã, mà là một cơn giận dữ sôi sục. Diệp Thắng theo sát phía sau, vẫn giữ nụ cười lịch sự, nhưng khi thấy ánh mắt sắc lẻm của cô lia qua, anh khẽ nghiêng đầu né tránh. Tô Hiểu Tường cắn răng, bỏ lại một câu lạnh băng: “Cái trường quái quỷ gì thế này! Họ đùa giỡn với người ta!” rồi quay người bước đi, giày cao gót gõ cộp cộp trên sàn.

Lộ Minh Phi và Trần Văn Văn liếc nhìn nhau đầy khó hiểu. "Tiểu thiên nữ" còn chưa trụ được đến năm phút? Điều này còn tệ hơn cả Liễu Miểu Miểu! Bầu không khí trở nên ngột ngạt. Giám khảo bên trong kia không phải đang phỏng vấn, mà như đang vung đao chém người, từng nhát một, ngày càng nhanh hơn.

Diệp Thắng lại lên tiếng, giọng điệu vẫn ôn hòa: “Triệu Mạnh Hoa.”

Triệu Mạnh Hoa đứng dậy, hít sâu một hơi, bước vào. Cánh cửa khép lại sau lưng cậu ta, để lại một khoảng lặng đáng sợ. Bên ngoài, không ai nói chuyện, tất cả chỉ lặng lẽ chờ đợi. Từng giây trôi qua, căng thẳng dần siết chặt bầu không khí.

Ba phút sau, cánh cửa mở ra.

Triệu Mạnh Hoa bước ra, ánh mắt trống rỗng như thể vừa bị một hố đen nuốt chửng rồi nhổ ra ngoài. Cậu ta chậm rãi ngẩng lên, môi mấp máy vài chữ vô nghĩa, rồi lặng lẽ lướt qua mọi người như một bóng ma.

Lộ Minh Phi nuốt nước bọt. Cậu chưa bao giờ thấy một người có thể bị hỏi đến mức mất hồn như vậy.

“Trần Văn Văn.” Diệp Thắng gọi.

Trần Văn Văn đứng dậy, hít sâu một hơi, rồi bước vào.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua nặng nề. Lộ Minh Phi có thể nghe rõ từng nhịp tim của mình. Trong đầu cậu bắt đầu hiện lên những viễn cảnh đáng sợ về người giám khảo bên trong. Có khi nào… đó thực sự là một tay sát nhân máu lạnh, chuyên tra tấn tinh thần thí sinh đến mức phát điên?

Mười lăm phút sau, cánh cửa lại mở ra.

Trần Văn Văn bước ra, vẻ mặt vô cảm, không thất vọng, không vui mừng, chỉ im lặng cúi đầu nhìn mũi chân mình.

“Sao rồi? Sao rồi?” Lộ Minh Phi vội vàng ghé lại gần, giọng thấp xuống, đầy căng thẳng.

Trần Văn Văn chần chừ, liếc nhìn cậu một cái, rồi lặng lẽ vẫy tay: “Họ sẽ hỏi…”

Lộ Minh Phi lập tức nghiêng người sát lại, mắt sáng rực chờ đợi. Nhưng đúng lúc đó, giọng Diệp Thắng vang lên: “Lộ Minh Phi.”

Cậu ngẩn ra, chậm rãi quay đầu. Diệp Thắng đứng đó, đang vẫy tay với mình

“Lộ Minh Phi, cậu là người tiếp theo.”

Lộ Minh Phi ngẩn người, quay đầu lại nhìn thấy Diệp Thắng đang vẫy tay với mình: “Lộ Minh Phi, cậu là người tiếp theo.”

Thật kỳ lạ, cậu chưa từng gặp qua Diệp Thắng, chẳng lẽ chỉ dựa vào tấm ảnh thẻ 2x3 trong hồ sơ gửi đến Đại học Chicago, Diệp Thắng đã nhận ra cậu ngay lập tức? Lộ Minh Phi cảm thấy khá tò mò.

Cậu bước theo Diệp Thắng vào phòng họp. Không khí trầm lặng đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Chiếc bàn họp dài, đủ chỗ cho vài chục người, giờ chỉ có một cô gái duy nhất ngồi đó. Cô ta mỉm cười, một nụ cười ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự bí ẩn. Bộ váy công sở thanh lịch cùng chiếc khăn ren màu hồng đỏ thắt ở cổ khiến cô trông vừa chuyên nghiệp vừa có chút dịu dàng.

“Tôi tên là Sakatoku Aki, cũng là giám khảo trong buổi phỏng vấn hôm nay.” Cô đứng dậy, cúi người chào theo phong cách Nhật Bản chuẩn mực.

Lộ Minh Phi không nghĩ nhiều, cũng cúi người đáp lễ. Sau bao nhiêu năm chìm đắm trong các trò chơi PS2, xem vô số anime Nhật Bản, cậu ít nhiều cũng biết vài câu giao tiếp cơ bản.

“おはよう (Ohayou – Chào buổi sáng).”

Sakatoku Aki che miệng cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh đầy ẩn ý. “Giọng Nhật pha Hà Nam à? Cũng thú vị đấy.” Cô cười, một nụ cười dịu dàng nhưng khiến tim cậu khẽ lỡ nhịp. Một cảm giác thân thiện, như thể đây là người chị mà cậu chưa từng có.

Có vẻ như ấn tượng đầu tiên khá tốt. Lộ Minh Phi thầm vui trong lòng, nhưng chưa kịp thả lỏng, Diệp Thắng đã ngồi xuống cạnh Sakatoku Aki, mở laptop ra, ánh mắt sắc bén nhìn cậu. “Vậy, chúng ta bắt đầu thôi.”

Lộ Minh Phi hít một hơi thật sâu. Cậu đã luyện tập cả đêm qua, chuẩn bị kỹ càng từng câu trả lời. Đây chính là thời khắc để chứng tỏ bản thân!

Nhưng rồi...

“Cậu có tin vào người ngoài hành tinh không?” Sakatoku Aki hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng.

Khoảnh khắc đó, trong đầu Lộ Minh Phi như có một quả bom nguyên tử phát nổ. Cả bầu trời sụp đổ, chỉ còn lại những đám mây hình nấm lơ lửng trên hoang mạc tâm trí. Cậu đờ người.

Chuyện gì thế này? Chẳng phải câu đầu tiên nên là “Hãy giới thiệu bản thân” hoặc “Tại sao bạn muốn vào học viện chúng tôi” sao?

Cậu đã chuẩn bị kỹ lưỡng: “My name is Mingfei Lu, a Chinese high school student…”

Câu thứ hai cũng sẵn sàng: “The great faculty is the key reason…”

Mọi thứ đã được lão Đường chỉnh sửa tỉ mỉ, cậu học thuộc đến mức có thể nói ngay cả trong mơ. Nhưng... người ngoài hành tinh á?

Mọi sự chuẩn bị, hoàn toàn vô dụng!

Đôi mắt cậu tròn xoe như chuông đồng, môi hé ra rồi ngậm lại. Đây chính là số phận của một kẻ đen đủi như cậu sao? Cũng giống như lần cậu gian lận bằng cách viết công thức lên bàn học, chỉ để rồi vào thi bị bắt đổi chỗ. Hay lần cậu nhìn bài bạn bên cạnh, phát hiện ra người ta làm đề A còn cậu làm đề B...

“Tin chứ, tôi tin có người ngoài hành tinh.” Cậu nói liều.

“Vậy à?” Sakatoku Aki vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cây bút trong tay khẽ lướt trên trang giấy. “Tại sao cậu lại tin?”

Sao lại hỏi lý do chứ? Tin là tin thôi mà! Cũng giống như việc cậu thích cô gái mặc váy trắng ngồi ở bàn bên cạnh. Dù có thể đưa ra hàng trăm lý do, nhưng thực tế là chẳng có lý do gì cả. Chỉ là khi nhìn thấy cô ấy, tim cậu đập nhanh hơn, cậu nhớ từng lời cô ấy nói, nhớ cả cách cô ấy mỉm cười.

“Tôi thường hay lang thang trên sân thượng vào ban đêm, không có việc gì làm thì ngắm sao.” Cậu đáp.

“Ừ, tốt. Lúc rảnh rỗi sẽ ngắm sao.” Sakatoku Aki nghiêm túc ghi chép.

Cậu không thể hiểu nổi sự nghiêm túc ấy. Cô làm như thể cậu vừa đưa ra một tuyên bố ngoại giao quan trọng vậy.

“Nếu cô cũng ngắm sao, cô sẽ thấy... nếu không có người ngoài hành tinh, thì vũ trụ rộng lớn như vậy thật quá cô đơn. Đường kính hàng chục tỷ năm ánh sáng, một tia sáng phải mất hàng tỷ năm mới chạy từ đầu này sang đầu kia. Nhưng khi đi qua Trái đất, nó chỉ dừng lại chưa đến một giây. Trong hàng chục tỷ năm, chỉ có một giây này gặp con người... Vậy chẳng phải quá kỳ lạ sao?”

“Cảm giác cô đơn? Vừa rồi cậu đang nói về sự cô đơn của ánh sáng à?” Diệp Thắng đột nhiên chen vào.

Lộ Minh Phi gãi đầu. Thật ra, cậu không có ý đó. Nhưng nếu họ thích nghĩ như vậy thì... được thôi.

“Câu hỏi thứ hai, cậu có tin vào siêu năng lực không?”

“Tin tuyệt đối.” Cậu trả lời ngay không chút do dự.

Nếu không có siêu năng lực, thì Stand của Jotaro Kujo không tồn tại, trái Gomu Gomu của Luffy cũng chẳng có, Hắc Long Sát của Hiei chắc chắn là giả. Và thế giới này sẽ chỉ còn lại những thứ nhạt nhẽo như đồng hồ Montblanc hay giá nhà đất tăng vọt mà dì cậu suốt ngày phàn nàn.

Vì vậy, trong thế giới của cậu, siêu năng lực là điều chắc chắn tồn tại.

“Vậy tại sao cậu tin?”

“Tin... thì tin thôi.” Cậu nhún vai. “Giống như tin vào người ngoài hành tinh vậy.”

Lý do thực sự thì không thể nào nói ra được, chẳng lẽ lại bảo rằng: “Tôi rất thích ‘Star Platium’ của Jotaro Kujo, tôi hy vọng nó là thật.”

“Ừm, một cuộc đời mạnh mẽ không cần phải giải thích.” Diệp Thắng nói

Lộ Minh Phi lập tức cảnh giác. Đây là một cái bẫy sao?

“Có lẽ là đang chế giễu mình?” Cậu nghĩ.

“Câu hỏi thứ ba.” Sakatoku Aki cất giọng chậm rãi. “Cậu nghĩ rằng nền tảng của sự tồn tại con người là duy tâm, thuộc về tinh thần và linh hồn, hay là duy vật, thuộc về vật chất và thể xác?”

Não cậu như bị một cơn sóng thần quét qua.

Câu hỏi này... khác hẳn hai câu trước! Đây là nội dung trong tiết chính trị hồi trung học! Nhưng sau kỳ thi tốt nghiệp, cậu đã quên sạch!

Cậu hít sâu, sắc mặt đỏ bừng. Có lẽ đã có rất nhiều người bị loại vì câu hỏi này. Nhưng cậu không thể chịu thua!

Cậu đảo mắt, suy nghĩ. Rồi thở dài, lè lưỡi.

“Động tác lè lưỡi là có ý gì vậy?” Diệp Thắng cau mày nhìn Sakatoku Aki.

"Tôi... không biết.” Lộ Minh Phi thở dài. “Câu hỏi này quá cao siêu, tôi thực sự không thể trả lời được. Tôi... có thể bỏ qua không?”

Một khoảnh khắc im lặng nặng nề.

Diệp Thắng và Sakatoku Aki nhìn nhau, rồi gật đầu. “Được. Cảm ơn cậu đã quan tâm đến Học viện Cassell.”

Diệp Thắng đứng dậy. “Tôi sẽ tiễn cậu ra ngoài.”