Lộ Minh Phi bước ra khỏi phòng, cả người như mất hết sức lực. Cậu chống đỡ được đúng một phút ba mươi giây—lập kỷ lục bị loại nhanh nhất.

Trần Văn Văn đứng bên ngoài, hai tay nắm chặt quai túi, thấy cậu xuất hiện liền vội vàng chạy tới, ánh mắt đầy lo lắng.

"Sao cậu ra nhanh thế?"

Lộ Minh Phi cúi đầu, thở dài như vừa đánh mất cả thế giới.

"Bị loại ở câu hỏi chính trị rồi..." Giọng cậu nhỏ dần, như thể tự trách bản thân. "Tớ làm sao giỏi như mọi người được? Còn cậu? Cậu trả lời được mấy câu?"

Trần Văn Văn cúi đầu, ngón tay siết chặt quai túi.

"Tớ cũng bị vướng ở câu hỏi chính trị, trả lời lộn xộn hết cả... Họ bảo tớ không qua."

Lộ Minh Phi ngẩng phắt đầu lên, mắt mở to đầy ngạc nhiên.

"Cậu ở trong đó tận mười lăm phút cơ mà!"

Trần Văn Văn bối rối, giọng nhỏ như muỗi kêu:

"Tớ kể chuyện đĩa bay suốt mười lăm phút..."

"Hả?" Lộ Minh Phi đứng hình, mất hai giây để tiêu hóa thông tin, rồi đột nhiên bật cười.

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng cậu—một chút nhẹ nhõm, một chút vui sướng, và cả chút hả hê không rõ nguyên do.

Cậu đưa tay xoa đầu Trần Văn Văn, bàn tay có chút thô nhưng lại rất dịu dàng.

"Không sao đâu, không sao đâu! Mấy câu hỏi của bọn điên đấy, ai qua được mới là điên!"

Trần Văn Văn ngẩng đầu, đôi mắt hơi mở to, thoáng sững sờ. Sau đó, nụ cười dần nở trên môi cô, tựa như ánh nắng len qua tầng mây dày đặc.

Khoảnh khắc đó, Lộ Minh Phi bỗng cảm thấy—mình không cần phải buồn nữa.

Không ra nước ngoài thì đã sao?

Trần Văn Văn cũng không ra nước ngoài mà!

---

Đêm khuya.

Diệp Thắng ngồi bên bàn họp, ánh đèn trắng lạnh lẽo hắt lên gương mặt nghiêm nghị của anh. Từng bản hồ sơ được lật giở, tiếng giấy xào xạc vang vọng trong không gian yên tĩnh.

Anh ngẩng đầu, giọng trầm xuống:

"Cô ấy đâu rồi? Cả ngày không thấy mặt, phỏng vấn cũng không tham gia, cô ấy cũng là giám khảo đấy."

Sakatoku Aki, người đang ngồi bên cạnh, nhún vai:

"Không biết chạy đi chơi đâu rồi. Theo em thấy thì cô ấy đến đây chủ yếu là để giải trí."

Cô dừng một chút, rồi mỉm cười nửa miệng:

"Rốt cuộc vẫn chỉ là một cô nhóc thôi mà."

Diệp Thắng không tiếp lời, chỉ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

"Kết quả phỏng vấn thế nào rồi?"

Cửa phòng họp bất ngờ bật mở. Một người đàn ông kéo theo chiếc vali bước vào, dáng vẻ vội vã như thể vừa chạy đua với thời gian.

"Thầy đã mua vé chuyến bay đêm, vừa hạ cánh liền chạy đến ngay!"

Người đó là một ông lão, đeo cặp kính dày cộp, tóc bạc trắng rối bù như cả tháng chưa chải, bộ vest nhăn nhúm hòa cùng chiếc quần rộng thùng thình, trông chẳng khác gì một kẻ vừa thoát khỏi cơn bão.

Diệp Thắng lập tức đứng dậy:

"Giáo sư Guderian."

"Chúng em đã phỏng vấn tổng cộng 17 học sinh..."

Nhưng trước khi anh kịp nói gì thêm, ông lão đã bước thẳng tới, giọng nói dồn dập:

"Đừng lãng phí thời gian! Thầy chỉ đến hỏi về Lộ Minh Phi! Thầy chỉ quan tâm đến Lộ Minh Phi!"

Vẻ mặt ông ta căng thẳng, hệt như một vị phụ huynh nôn nóng chờ điểm thi của con mình, chứ chẳng giống một giám khảo chút nào.

Sakatoku Aki và Diệp Thắng liếc nhìn nhau, rồi Diệp Thắng lật đến trang ghi chép về Lộ Minh Phi. Anh do dự một chút, rồi lắc đầu.

"Cậu ấy bị loại sau một phút ba mươi giây."

Không khí như đông cứng lại trong giây lát.

Nhưng trái với dự đoán, giáo sư Guderian đột nhiên reo lên sung sướng:

"Tuyệt vời! Người giỏi nhất luôn nộp bài nhanh nhất!"

Diệp Thắng khẽ nhíu mày.

"Chuyện này... Câu đầu tiên, cậu ấy nói rằng tin vào người ngoài hành tinh, vì cảm thấy nếu không có họ, con người trong vũ trụ sẽ rất cô đơn..."

Anh cười gượng.

"Thật là một câu trả lời tuyệt vời! Thầy cảm động đến mức muốn khóc đây!" Giáo sư Guderian vỗ mạnh lên bàn, kích động đến mức cặp kính trượt xuống sống mũi. "Không hổ danh là Lộ Minh Phi!"

"Thật sự... tuyệt vời đến thế sao?" Diệp Thắng chớp mắt. "Câu thứ hai, cậu ấy cũng tin vào siêu năng lực, nhưng chẳng đưa ra lý do nào..."

"Hoàn hảo!" Giáo sư Guderian vỗ tay đánh bốp.

Diệp Thắng và Sakatoku Aki nhìn nhau đầy bối rối.

"Đây gọi là... câu trả lời hoàn hảo? Đây là... đáp án mà học viện đã định sẵn?"

Giáo sư Guderian hít sâu một hơi, ánh mắt sáng rực như thể sắp khai sáng cho họ.

"Để thầy giải thích cho các em!"

Ông chống hai tay lên bàn, giọng nói vang dội khắp căn phòng.

"Câu đầu tiên, cậu ấy tin vào người ngoài hành tinh, hơn nữa còn đề cập đến khái niệm 'cảm giác cô đơn'. Chính cảm giác cô đơn ấy là thứ liên kết nên cộng đồng của chúng ta! Ba từ đó chính là trọng tâm của câu hỏi này. Câu hỏi này dùng người ngoài hành tinh để ẩn dụ sự khác biệt giữa tộc của chúng ta và người thường!"

"Câu thứ hai, việc tin tưởng một điều gì đó hoàn toàn không cần lý do. Niềm tin mà chúng ta nói đến phải xuất phát từ nội tâm, một cảm giác tin tưởng tự nhiên. Nếu cậu ấy bịa ra lý do cho sự tin tưởng đó, thì ngược lại sẽ bị trừ điểm!"

Ông lão dừng lại, thở hắt ra như vừa giảng một bài kinh điển.

"Câu thứ ba cậu ấy trả lời thế nào?"

Sakatoku Aki xoa trán, chậm rãi nói:

"Tôi không biết... Ý em là, cậu ấy nói rằng cậu ấy không biết..."

Giáo sư Guderian ngẩn người trong một khoảnh khắc, rồi bỗng hít sâu một hơi, như thể vừa chứng kiến một kỳ quan vĩ đại.

"Nếu thầy không biết cậu ấy sở hữu huyết thống mạnh mẽ như vậy, thầy sẽ nghĩ rằng cậu ấy đã lén nhìn đáp án."

"Không lẽ đáp án là... 'Tôi không biết'?" Diệp Thắng vò đầu.

"Đúng vậy! 'Tôi không biết' chính là đáp án!" Giáo sư Guderian vỗ mạnh lên bàn.

"Huyết thống của cậu ấy quyết định thế giới quan của cậu ấy! Một người vượt qua ranh giới giữa hai tộc, cách họ hiểu thế giới sẽ luôn nằm giữa chủ nghĩa duy tâm và duy vật! Đây là điều không thể rèn luyện, mà phải xuất phát từ bản chất! Cậu ấy không chắc chắn, cậu ấy do dự, điều đó chứng tỏ cậu ấy có tiềm năng!"

Giọng ông lão càng lúc càng cao, ánh mắt như thiêu đốt.

"Những học sinh thực sự có tiềm năng, trong cách nhìn nhận thế giới nhất định sẽ tồn tại sự do dự như vậy!"

Sakatoku Aki nhìn ông lão đang hừng hực khí thế, rồi nhếch môi cười khổ:

"Giáo sư Guderian, thầy rõ ràng là... thiên vị rồi phải không?"

Giáo sư Guderian khựng lại, rồi nhún vai, cười một cách vô tội:

"Được thôi... Có lẽ là hơi thiên vị thật..."

Ông đẩy gọng kính lên sống mũi, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Nhưng thầy thực sự thấy câu trả lời của cậu ấy rất tuyệt..."

Diệp Thắng lắc đầu, dựa người ra sau ghế, ánh mắt đăm chiêu.

"Em hiểu rằng học viện sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho những học sinh có lợi thế về huyết thống, nhưng thiên vị như vậy... có phải là quá lộ liễu không?"

Anh hít một hơi sâu, rồi cười nhạt:

"Nếu như thế thì chúng ta tổ chức phỏng vấn làm gì?"

"Các em không hiểu đâu," giáo sư Guderian đập mạnh tay xuống bàn, ánh mắt lóe lên tia sắc bén hiếm thấy. "Mấy chục năm rồi, cuối cùng mới xuất hiện một ứng cử viên cấp 'S'! Nếu chúng ta kết luận cậu ấy không đạt... hiệu trưởng sẽ không tha cho chúng ta đâu!"

Diệp Thắng và Sakatoku Aki thoáng sững người, cảm giác căn phòng chợt trở nên ngột ngạt.

"Thật sự là... cấp 'S' sao?" Giọng Diệp Thắng trầm xuống.

"Chắc chắn! Đã xác nhận nhiều lần! Trong tất cả ứng viên, chỉ có một mình cậu ấy được xếp hạng 'S'!" Giáo sư Guderian hạ thấp giọng, gần như thì thầm: "Buổi phỏng vấn này thực chất được chuẩn bị chỉ để dành riêng cho cậu ấy. Đây là bí mật tuyệt đối của học viện. Trước khi bắt đầu, thầy không thể tiết lộ với các em."

Không gian lặng ngắt.

"A!" Sakatoku Aki đột nhiên kêu lên.

Giáo sư Guderian giật bắn, vội ôm ngực, mặt tái mét: "Em hét lên cái quái gì vậy?! Muốn thầy đột quỵ à?!"

"Không... Chỉ là em vừa nhớ ra một chuyện rất tệ..." Sakatoku Aki nhìn sang Diệp Thắng, chậm rãi nói từng chữ. "Vị học sinh cấp 'S' mà thầy hết lòng khen ngợi... có vẻ cậu ta rất thất vọng về chính câu trả lời của mình."

Bầu không khí đột ngột lạnh đi.

"Sau khi nói 'Tôi không biết', cậu ấy đã tuyên bố bỏ cuộc và rời khỏi phòng thi ngay lập tức."

Một giây. Hai giây.

"…CÁI GÌ?!" Giáo sư Guderian bật dậy, suýt hất tung bàn họp. "Trả lời hoàn hảo như vậy, tại sao lại bỏ cuộc?!"

"Những câu hỏi kiểu này, cùng với cái cách thầy diễn giải đáp án..." Diệp Thắng day trán, thở dài. "Có lẽ chỉ mình thầy mới thấy hay thôi."

"Không được! Nhất định phải cứu vãn! Phải đưa cậu ấy trở lại!" Giáo sư Guderian luống cuống lục túi áo, lật tung cặp tài liệu. "Thầy sẽ gọi ngay cho phụ huynh học sinh!"

Diệp Thắng nhanh tay ấn vai ông lão xuống ghế.

"Để em gọi thì hơn," anh nói, bất lực nhìn giáo sư. "Nếu thầy tự gọi, phụ huynh sẽ nghĩ thầy có ý đồ đáng ngờ đấy."

---

Ba giờ sáng, khi mọi thứ chìm trong tĩnh lặng, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, xuyên qua hành lang của nhà Lộ Minh Phi.

Dì của cậu giật mình tỉnh dậy, ngồi bật dậy trên giường, quay đầu nhìn chiếc điện thoại trên tủ đầu giường đang reo inh ỏi, dường như đang nhảy múa đầy phấn khích.

“Nhà các người có ai chết rồi sao? Gọi điện giữa đêm thế này!” Dì túm lấy điện thoại, giận dữ hét lên.

Nhưng rất nhanh, cơn giận của bà biến mất, khuôn mặt cứng đờ, không thốt nên lời. Chú của Lộ Minh Phi ngồi dậy khỏi chăn, thấy vợ mình tóc tai rối bời, ánh mắt trống rỗng như thể vừa bị sét đánh.

Lộ Minh Trạch, đang ngủ ở phòng bên, cũng bị tiếng chuông điện thoại làm tỉnh giấc. Cậu quay đầu nhìn qua, thấy anh họ của mình trong mơ còn liếm môi, phát ra tiếng cười khẽ như con lợn con vui vẻ.

---

Dưới ánh sáng vàng ấm của buổi sáng, khách sạn Lệ Kinh tĩnh lặng nhưng sang trọng. Ở tầng chín khu VIP, gia đình Lộ Minh Phi ngồi quanh bàn, không khí vừa tò mò vừa có chút căng thẳng. Chú của cậu, mặc vest chỉnh tề, ngực ưỡn ra với dáng vẻ nghiêm trang, không quên nhắc nhở hai anh em Lộ Minh Phi và Lộ Minh Trạch phải giữ lễ phép, không được chạm vào bất cứ thứ gì trên bàn. Dì thì háo hức ngó nghiêng xung quanh, liên tục trầm trồ khen ngợi khách sạn cao cấp quả nhiên là cao cấp.

Một nhân viên phục vụ lịch sự tiến tới: "Cậu Lộ Minh Phi, cậu muốn trà xanh hay trà đen?"

Trước khi Lộ Minh Phi kịp đáp, chú của cậu đã chen vào, cố tỏ ra là người có kinh nghiệm với những nơi sang trọng: "Cái này giá bao nhiêu thế?"

"Với khách của phòng tổng thống, mọi thứ đều miễn phí. Giáo sư Guderian đã đặt phòng tổng thống."

"Trường học Mỹ thật giàu có!" Dì lập tức dành sự tôn trọng sâu sắc cho Học viện Cassell.

Tiếng "ding" vang lên, cửa thang máy mở ra. Bước ra từ đó là ba người, chính giữa là một ông lão cao lớn, tóc hoa râm, bước đi mạnh mẽ. Bên trái ông là Diệp Thắng, một chàng trai trẻ với phong thái bình tĩnh, bên phải là Sakatoku Aki, cô gái với đôi mắt sắc sảo nhưng mang vẻ dịu dàng. Cả ba người tiến lại bàn, toát lên một khí thế uy nghiêm.

Không chút chần chừ, ông lão đi thẳng tới trước mặt Lộ Minh Phi, bắt tay cậu thật chặt, đôi mắt đầy hứng khởi:

"Xin chào, Lộ Minh Phi!"

"Chào ông... Giáo sư Guderian?" Lộ Minh Phi ngại ngùng trước sự nhiệt tình quá mức này. "Ông nói tiếng Trung giỏi thật."

Mắt Guderian sáng lên như đứa trẻ được khen: "Có thật vậy sao? Tôi học từ chương trình thời sự trên Đài Truyền hình Trung ương! Học viện chúng tôi phổ cập tiếng Trung toàn diện, ai cũng biết Trung Quốc sẽ trở thành nơi thịnh vượng nhất thế giới!"

Ông nhìn Lộ Minh Phi với ánh mắt long lanh, giọng điệu đầy lôi kéo: "Gia nhập học viện chúng tôi đi! Không cần dùng tiếng Anh, tất cả sinh viên trong trường đều nói tiếng Trung!"

Lộ Minh Phi sững sờ. Ý gì đây? Không cần nói tiếng Anh? Nhưng bảng điểm TOEFL của cậu thì sao? Đó là thứ duy nhất có thể khoe khoang trong cuộc đời cậu! Vậy rốt cuộc Học viện Cassell coi trọng điều gì ở cậu? Giáo sư Guderian nhìn cậu với biểu cảm gần như "vui mừng phát khóc", làm cậu thấy có gì đó không đúng lắm.

"Chào Giáo sư Gu, tôi là chú của Lộ Minh Phi." Chú lập tức chen vào giữa hai người, không chịu kém cạnh.

Không nhớ nổi bốn chữ "Guderian", chú vô cùng khéo léo rút gọn thành "Giáo sư Gu".

"Cháu và chú thật không giống nhau chút nào!" Giáo sư Guderian bắt tay với chú.

Lần này đến lượt chú ngượng ngùng. Người đàn ông này, dù có khí chất lớn, dù ngồi trong phòng tổng thống, nhưng vẫn có gì đó rất kỳ lạ.

Diệp Thắng vỗ nhẹ tay áo Guderian, nhắc ông nên vào việc chính. Cả ba người ngồi xuống, bắt đầu bữa sáng. Guderian vừa cầm dao nĩa vừa nhìn Lộ Minh Phi chăm chú, ánh mắt không khác gì một kẻ sành ăn đang nhìn chằm chằm vào con gà quay.

Trong khi cả gia đình cậu đang tận hưởng bữa sáng sang trọng với bánh cuộn cá hồi và nước chanh tươi ép, Guderian bắt đầu khen ngợi màn thể hiện xuất sắc của Lộ Minh Phi trong buổi phỏng vấn. Chú cậu lập tức hưởng ứng, ca ngợi khí chất quý tộc của Học viện Cassell.

Diệp Thắng lấy ra giấy phép đăng ký hợp pháp của trường với Bộ Giáo dục Mỹ cho dì xem, đồng thời mở album ảnh. Trong ảnh là thư viện cổ kính, phòng tập thể dục hoành tráng, khán phòng âm nhạc nguy nga—trường học này giống một tòa lâu đài hơn là một cơ sở giáo dục.

Khi nhìn thấy bức ảnh Diệp Thắng lướt ván buồm giữa hàng nghìn cánh buồm trắng, dì Lộ Minh Phi không kìm được mà thốt lên:

"Minh Phi nhà chúng ta mà được học ở đây, đúng là phúc phận tu được từ kiếp trước!"

Nhưng Lộ Minh Phi lại có một cảm giác kỳ lạ. Cả khung cảnh này giống như một cuộc gả con gái, mà cậu lại chính là cô dâu bị "bán đi". Nhà trai sốt sắng, nhà gái vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.

Cậu hít sâu, lấy hết can đảm hỏi:

"Giáo sư Guderian... tại sao học viện các ông lại để ý đến tôi?"

"Phẩm chất tổng hợp! Tiềm năng rất lớn!" Guderian đáp với vẻ chân thành tuyệt đối. "Chúng tôi vô cùng ngưỡng mộ cậu! Không những nhận cậu vào học, mà còn cấp học bổng cho cậu. Tôi quyết định trích 36.000 đô la mỗi năm từ danh sách tài trợ của tôi để cậu hoàn thành bốn năm đại học!"

Cả chú và dì đồng loạt hít sâu một hơi.

"Giáo sư Gu... cái này... có điều kiện đi kèm gì không ạ?" Chú dè chừng hỏi. "Có phải sau này phải trả lại tiền không?"

"Không cần! Hoàn toàn không cần! Đây là phần thưởng vì cậu ấy rất xuất sắc!" Guderian đầy chính nghĩa đáp.

"Tất nhiên, cũng có một số lý do khác," ông nói tiếp. "Cha mẹ cậu là cựu học viên danh dự của chúng tôi và từng quyên góp cho học viện. Chúng tôi luôn ưu tiên con cái của cựu học viên."

Lộ Minh Phi ngẩng phắt đầu lên.

Cha mẹ cậu? Học viên danh dự? Quyên góp?

Bao lâu rồi cậu không nhận được tin từ họ? Những lá thư mẹ gửi luôn chỉ nói "giữ gìn sức khỏe, học tập chăm chỉ", lặp đi lặp lại, như thể họ chỉ đang làm tròn trách nhiệm.

Guderian đặt trước mặt cậu một bức ảnh.

Trong ảnh, dưới ánh hoàng hôn, một người đàn ông và một người phụ nữ tay trong tay bước qua khu vườn dây leo của Học viện Cassell. Người đàn ông mặc áo sơ mi trắng rộng, quần suông thoải mái, đi dép gỗ. Người phụ nữ mặc váy cotton giản dị. Họ cười với nhau, thế giới của họ chỉ có hai người.

Lộ Minh Phi đưa tay chạm nhẹ vào khuôn mặt họ trong ảnh. Cảm giác xa vời như thể khoảng cách giữa họ và cậu không chỉ là không gian, mà còn là một vực sâu không đáy.

Guderian đặt tiếp một bức thư trước mặt cậu.

---

Kính gửi Hiệu trưởng Anjou,

Đã lâu không liên lạc, hy vọng sức khỏe của ông vẫn tốt như trước.

Tôi không biết liệu có cơ hội nào để chúng ta gặp lại hay không. Những năm qua, chúng tôi vẫn luôn theo đuổi con đường của mình. Gần đây, nghiên cứu của chúng tôi có tiến triển quan trọng, khiến chúng tôi không thể rời đi—cũng giống như bao lần trước đây.

Hôm nay, tôi viết bức thư này không phải vì công việc, mà là vì con trai tôi, Lộ Minh Phi.

Nó đã tròn mười tám tuổi rồi, Minh Phi là một đứa trẻ tốt, thông minh và kiên trì. Thành tích của nó có thể không xuất sắc nhất, nhưng tôi tin rằng, nếu có cơ hội, nó sẽ làm được những điều phi thường. Chúng tôi không thể ở bên nó, không thể dạy dỗ, không thể chia sẻ từng bước trưởng thành với nó, nhưng tôi hy vọng Học viện Cassell có thể cho nó một mái nhà, một nơi để nó tìm thấy con đường của riêng mình.

Chúng tôi không thể nói những điều này với nó.

Chúng tôi cũng không biết khi nào mới có thể gặp lại.

Nhưng nếu có thể, xin hãy giúp chúng tôi nhắn với nó một câu—một câu mà có lẽ, trong suốt những năm qua, chúng tôi đã không thể tự mình nói ra:

Cha và mẹ đều yêu con.

Trân trọng,

Giovanni

---

Lộ Minh Phi lặng lẽ đọc từng chữ trong lá thư, không nói gì trong một thời gian dài.