Toa tàu rung chuyển dữ dội, nhưng rồi tất cả đèn đột ngột sáng bừng lên lần nữa, Mọi thứ vẫn y nguyên, vẫn là toa tàu với nội thất sang trọng đó, vẫn là chiếc ghế sofa da thật. Nhưng Giáo sư Guderian và Finger đã biến mất. Lộ Minh Phi quay đầu lại và tim chợt thắt lại khi nhìn thấy cậu bé mà cậu từng nhìn thấy trong giấc mơ của cậu tại ga tàu Chicago đang ngồi ngay cạnh mình, im lặng như thể đã ở đó từ lâu..

“Cậu... cậu... cậu lên tàu từ khi nào vậy?” Lộ Minh Phi lắp bắp hỏi.

Cậu bé không đáp ngay, chỉ nghiêng đầu nói nhạt nhẽo, đôi mắt vàng nhạt sâu thẳm như có thể nhìn xuyên qua linh hồn. “Em luôn ở trên tàu. Vừa nãy em cũng chờ tàu như các anh.”

Giọng nói cậu ta lạnh nhạt, nhưng có gì đó… không đúng. Một cảm giác phi thực bao trùm lấy Lộ Minh Phi, như thể người đối diện không thực sự thuộc về thế giới này.

“Cậu nói cứ như một oan hồn vậy...” Lộ Minh Phi cười gượng nói, cố tìm chút hài hước để xua tan bầu không khí kỳ dị.

“Nhìn ra ngoài cửa sổ đi,” Cậu bé không phản ứng. Chỉ nhẹ nhàng đáp. “Chào mừng anh... đến vương quốc của rồng!”

Lộ Minh Phi theo ánh mắt của cậu bé nhìn ra cửa sổ, đồng tử bỗng giãn rộng. Và ngay trước khung cảnh ấy, cậu như bọ sét đánh trúng, mất đi cả khả năng thở.

màn đêm đen không còn nữa. Con tàu đang lao vun vút qua một vùng băng nguyên mênh mông rộng lớn. Lớp băng trắng tinh phủ ánh xanh nhạt trải dài đến những ngọn núi cao chọc trời. Nhưng bầu trời đỏ thẫm như máu trải rộng vô tận, cơn mưa lớn trút xuống như thác, từng giọt nước đều đỏ rực và chảy thành từng vệt dài dọc theo cửa sổ toa tàu tựa như những đường gân máu đang lan rộng. Trên đỉnh một ngọn núi băng, con rồng khổng lồ trong bức tranh điên cuồng ấy lặng lẽ nằm đó. Đôi cánh khổng lồ của nó rũ xuống, kéo dài từ đỉnh chạm đến tận chân núi, máu tanh đậm nhuộm đỏ toàn bộ ngọn núi băng. Từng đoàn người nối đuôi nhau đang leo lên đôi cánh rồng, hướng đến đỉnh núi. Những người leo đến đầu rồng dùng những chiếc đinh sắt nhọn dài đóng thẳng vào hộp sọ khổng lồ của nó, ra sức đập vào đuôi những chiếc đinh. Mỗi lần đóng vào, một dòng dịch trắng phun trào ra từ vết thương như suối, nhanh chóng bốc hơi thành sương mù trắng đặc quánh. Những kẻ kia không chút do dự, tiếp tục đóng từng chiếc đinh vào sọ con rồng, mỗi nhát búa vang lên như tiếng chuông tử thần, hòa lẫn trong những tiếng hò reo phấn khích, tiếng hô vang vọng khắp bầu trời đỏ rực.

Lộ Minh Phi cảm thấy cả cơ thể mình lạnh toát, không biết là do băng giá bên ngoài hay nỗi sợ hãi sâu thẳm từ trong linh hồn.

“Hắc Long Vương Nidhogg,” giọng nói nhẹ nhàng của cậu bé vang lên bên cạnh.

Lộ Minh Phi chậm rãi quay đầu lại, thấy cậu bé vẫn ngồi đó, khuôn mặt bình thản đến kỳ lạ.

“Hàng ngàn năm trước, ông đã bị giết chết ngay tại ngai vàng của mình. Ngai vàng của ông chính là ngọn núi vĩnh viễn bị bao phủ bởi băng tuyết kia. Những kẻ giết ông đã để xác ông lại trên đỉnh núi, đôi cánh khổng lồ của ông trải dài đến tận chân núi. Máu của ông, như dung nham, chảy xuống, nhuộm đỏ cả ngọn núi, làm tan chảy băng tuyết. Hơi nước nhuốm máu bốc lên bầu trời, hóa thành những đám mây đỏ thẫm, rồi mưa đỏ rơi xuống đất. Những kẻ giết ông tắm trong cơn mưa ấy, hò reo ăn mừng. Họ gọi ngày đó là ‘Thời Đại Mới.’”

“Trời... ơi!” Lộ Minh Phi run rẩy khi nghe tiếng búa đập vào đinh vọng lại từ xa.

Một nhát búa khác giáng xuống. Tiếng vọng của nó như đập thẳng vào trái tim Lộ Minh Phi.

“Đây là hoàng đế cổ xưa nhất mà lịch sử chưa từng ghi lại. Vào ngày ông chết, vạn người reo mừng,” giọng cậu bé bình thản.

Cậu dường như rất tận hưởng âm thanh những cú đập kia, khẽ nhắm mắt lại, yên lặng thưởng thức, tựa như đang lắng nghe một bản nhạc du dương, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhẹ.

“Tuyệt vời biết bao. Nếu không có ngày đó, thế giới này đã không trở thành như bây giờ.” Cậu tamở mắt, nhìn Lộ Minh Phi và nói thì thầm.

Không hiểu sao, Lộ Minh Phi cảm thấy được trong nụ cười của cậu bé, có một nỗi buồn da diết.

Một nỗi buồn kéo dài... hàng ngàn năm.

“Cậu và con hắc long đó...” Lộ Minh Phi dè dặt dò hỏi, “có quen biết sao?”

Trong đôi mắt ấy, có một tia sáng—không phải sự hoài niệm, không phải nỗi buồn, mà là lửa hận thù.

“Không, không hề. Ngược lại thì đúng hơn,” cậu bé khẽ nói rồi đôi môi nhếch lên, tạo thành một nụ cười sắc lạnh. “Em là người muốn giết ông ta nhất. Trên đời này, không ai muốn giết ông ta hơn em!”

Lộ Minh Phi mở mắt ra.

Cậu mất vài giây để định thần. Mình không còn ở trên toa tàu nữa. Không còn băng tuyết, không còn bầu trời đỏ như máu. Không còn cơn mưa kỳ dị hay tiếng búa đập vào hộp sọ rồng.

Thay vào đó, cậu phát hiện mình đang nằm trên một chiếc ghế dài bọc da bò, đắp một tấm chăn lông ấm áp. Đây là một thư phòng trang trí theo phong cách cổ kính, xung quanh là những giá sách cao đến tận trần, trần nhà treo một chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh, ánh sáng dịu dành hắt xuống.

Cậu ngồi dậy, mắt vẫn còn đờ đẫn, nhìn quanh, thấy Giáo sư Guderian đang ngủ gật bên bàn làm việc cách đó không xa.

"Em tỉnh rồi à?" Giáo sư Guderian ngẩng đầu với mái tóc rối bù lên hệt như vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài, giọng còn vương chút ngái ngủ.

"Đây là đâu? Chúng ta lật tàu à? Em chỉ nhớ... một tiếng ầm ầm rất lớn vang lên." Lộ Minh Phi nhíu mày, xoa xoa trán, cảm giác như có một mạch máu đang giật giật trong đầu.

"Lật tàu? chúng ta đã đến Học viện Cassell rồi. Chuyến đi rất suôn sẻ, làm sao có thể đâm vào núi được? Chỉ là trong buổi hướng dẫn nhập học, em hoảng sợ quá mức rồi ngất đi, nên bị khiêng xuống tàu..." Giáo sư Guderian chớp mắt, rồi bật cười nhún vai nói. "Trước đây, cũng có vài tân sinh hoảng sợ khi nhập học, nhưng phản ứng lớn như em thì chưa từng thấy. Em... sợ rồng đến vậy sao? Thực ra, bản chất chúng cũng chỉ là một loài sinh vật mạnh mẽ thôi mà."

Lộ Minh Phi siết chặt chăn lông, mặt căng như dây đàn. "Không!" Cậu trừng mắt nhìn giáo sư Guderian. "Em không sợ rồng... Thầy đã xem Kẻ Hủy Diệt chưa?"

"Xem rồi chứ, Arnold Schwarzenegger đóng, thầy rất thích ông ấy, hiện giờ còn là Thống đốc bang California mà." Giáo sư Guderian hơi khựng lại, rồi gật đầu.

"Vậy thầy nhớ chứ? Có một phân đoạn trong phim nói về mẹ của John Connor bị nhốt trong đồn cảnh sát, bà cố giải thích rằng bà đã thấy một robot đến từ tương lai du hành thời gian trở về, đến từ một thời kỳ mà loài người gần như diệt vong, mang theo súng laser quét sạch mọi thứ..." Lộ Minh Phi hít sâu một hơi nhìn chằm chằm vàl giáo sư guderian rồi nói. "Và cảnh sát bảo, bà bị mắc bệnh tâm thần!"

Giáo sư Guderian chống tay lên cằm, ra vẻ suy tư. “Ý em là thầy bị tâm thần à?”

Lộ Minh Phi chỉ thẳng vào mình rồi hét lớn. “Hoặc là em bị!”

Không khí trong phòng im lặng đúng ba giây.

"Được thôi, với một số tân sinh, trường phải đưa ra bằng chứng!" Giáo sư Guderian bật cười rồi vỗ tay một cái.

Cánh cửa thư phòng mở ra, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài trông rõ ràng là người Nhật Bản bước nhanh vào, mái tóc vuốt gọn, dáng vẻ chỉn chu. Trên tay xách theo hai chiếc vali màu đen, viền kim loại bạc chắc chắn, như thể bên trong chứa vũ khí tối tân nào đó. Sau khi đặt hai chiếc vali lên bàn, ông cúi chào Lộ Minh Phi một cách lịch sự rồi giới thiệu bằng tiếng Trung lưu loát: "Tôi tên là Toyama Masashi, giáo viên tâm lý tại Học viện Cassell. Rất hân hạnh được gặp tân sinh cấp 'S' của trường. Đã hơn bốn mươi năm rồi, mới lại có một tân sinh cấp 'S'."

"Vậy sao? Vậy tân sinh cấp 'S' hơn bốn mươi năm trước là ai? Một cao thủ đồ long đỉnh cao à?" Lộ Minh Phi thử nói theo cách nghĩ của họ, cố gắng hòa nhập với hội những người dường như đã mất liên lạc với thực tế.

"Thực ra, anh ta có cơ hội đó, nhưng vào học kỳ hai năm thứ hai, anh ta đã tự sát bằng cách nuốt súng, thế nên không có hồi kết." Toyama Masashi thẳng thắn trả lời một cách hết sức bình thản.

Lộ Minh Phi sững sờ. “…Tự sát bằng cách nuốt súng?”

"Vì thành tích quá xuất sắc, tư duy nhạy bén, khi nghiên cứu tư liệu về rồng đã rơi vào một số tranh luận triết học khó tháo gỡ, không vượt qua được, nên đã tự sát. Sau đó, trường mới bổ sung giáo viên tâm lý." Toyama Masashi nói, giọng điệu chẳng khác gì đang kể về một buổi họp hội đồng học thuật.

Lộ Minh Phi chớp mắt. “…Nghe thật tuyệt đấy.” Cậu thở dài, vỗ vỗ ngực. “May quá, em luôn nổi tiếng là đần độn mà.”

"Nhưng em có tiềm năng!" Giáo sư Guderian giơ ngón cái về phía Toyama Masashi, đầy phấn khởi, rõ ràng ý rằng học sinh này là xuất sắc nhất, hệt như một ông bố đang khoe con trai giỏi giang.

Lộ Minh Phi trừng mắt nhìn họ, không hiểu họ đang vui vẻ vì cái gì, chỉ muốn lấy tay che mặt. Mấy ông này rốt cuộc vui vì cái gì vậy?

"Chúng tôi đã mang theo hai vật chứng, để chứng minh rằng trên thế giới thực sự có rồng. Đây đều là những cổ vật cấp cao, được chúng tôi đặc biệt mượn từ kho lưu trữ của học viện." Toyama Masashi đặt hai chiếc vali lên bàn rồi mở chiếc vali đầu tiên bằng mật mã và vân tay, sau khi tháo bỏ từng lớp đệm bọt, Lộ Minh Phi thấy một mảng vảy màu đen, khoảng bằng nửa bàn tay, có hình dạng hoàn hảo như một chiếc khiên. Bề mặt bóng loáng như vừa được bôi dầu, với những hoa văn kỳ lạ hiện rõ dưới ánh sáng.

Toyama Masashi nhấc nó lên, đưa cho cậu nói. “Cầm thử đi.”

Lộ Minh Phi cẩn thận cầm lấy mảnh vảy đó, cảm giác như nó là giả. Chất liệu trông có vẻ giống thép, lạnh buốt và cứng rắn, nhưng lại nhẹ như nhựa. Mép vảy sắc đến mức chỉ cần dùng lực chạm nhẹ cũng có thể cứa đứt tay. Đúng lúc đó, cậu còn chưa kịp mở miệng nói gì, Toyama Masashi đã nhét vào tay cậu một vật khác.

“Khoan đã… Cái này là—”

Lộ Minh Phi ngớ người ra, đó là một khẩu súng ngắn.

“Khẩu súng Walther PPK, cỡ đạn 7.65mm, vận tốc đầu đạn 280m/s, tầm bắn hiệu quả 50m. Bọn người bên bộ trang bị đã thực hiện một số cải tiến. Bây giờ, cậu có thể dùng nó để bắn vào mảnh vảy này.” Toyama Masashi điềm nhiên giải thích, rồi đặt mảnh vảy lên bậu cửa sổ.

“Tôi biết khẩu súng này… James Bond cũng dùng nó mà.” Lộ Minh Phi tái mặt.

Toyama Masashi gật đầu. “Đúng vậy, đây chính là khẩu súng kinh điển của 007.” Sau đó, ông ta thản nhiên lấy tay bịt tai lại. “Đừng lo, cứ bắn thôi, nhắm vào mảnh vảy.”

Lộ Minh Phi lặng người nhìn hai người đàn ông trước mặt.

“Lý lẽ của đám người điên đúng là khó mà hiểu nổi, nhưng thôi kệ.” Lộ Minh Phi nhăn mặt, nâng khẩu súng lên. Cậu hít một hơi thật sâu, điều chỉnh tư thế. Dựa vào những gì cậu học được trong huấn luyện quân sự thời cấp ba, cậu nhắm thẳng vào mảnh vảy, cắn răng bóp cò.

Ngay khoảnh khắc súng khai hỏa, một tiếng nổ vang rền, Lộ Minh Phi có cảm giác như bị một chiếc búa nặng giáng thẳng vào ngực mình. Phản lực từ khẩu PPK khiến cậu tưởng chừng như mình vừa bắn ra một quả đạn pháo, cả người cậu bật ngược ra sau, ngã nhào lên ghế sô pha, mắt đầy sao vàng và suýt chút nữa thì ngất đi.

“…Trời ơi…” Cậu thở hổn hển.

“Hóa ra cậu ta không phải kiểu học sinh xuất sắc về thể lực!” Giọng nói ngạc nhiên của Toyama Masashi vang lên bên tai cậu. “Có lẽ tôi nên mang một khẩu súng lục bình thường tới.”

“Khẩu súng này là do bộ trang bị cải tiến phải không? Hừ, mấy người điên đó cải tiến đồ đạc thì đừng tùy tiện đem ra thử!” Giáo sư Guderian nhăn mặt liên tục trách móc.

“Chỉ là một chút tò mò thôi. Đây là một khẩu súng tốt, tuy không chắc có thể bắn nổ mắt rồng trong một phát, nhưng chắc hẳn có thể để lại chút dấu vết trên người lũ rồng cấp bốn hay cấp năm.” Toyama Masashi nhún vai nói.

Lộ Minh Phi lắc mạnh đầu, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhìn rõ tình hình xung quanh. Điều đầu tiên cậu thấy là khuôn mặt đầy lo lắng của giáo sư Guderian. Điều thứ hai là mảnh vảy đen đang được Toyama Masashi cầm trên tay. Mảnh vảy hoàn toàn nguyên vẹn, không có bất cứ một dấu vết trầy xước gì của viên đạn trên bề mặt. Như thể phát bắn vừa rồi chỉ là tưởng tượng của cậu.

“Không thể nào…” Lộ Minh Phi lẩm bẩm.

Lộ Minh Phi tự tin rằng phát bắn vừa rồi của cậu trúng chính giữa mảnh vảy. Dù không phải người có thể lực vượt trội, nhưng cậu từng gây kinh ngạc khi đạt thành tích mười phát trúng tâm trong huấn luyện quân sự, khiến cả huấn luyện viên phải trầm trồ.

Nhưng một khẩu súng có uy lực ngang pháo hạng nặng, vậy mà không xuyên thủng nổi mảnh vảy này?

“Đây là vảy rồng. Năm 1900, Sven Hedin phát hiện ra nó ở tàn tích cổ thành Lâu Lan, Tân Cương, Trung Quốc. Ông ta không nhận ra đây là gì, nhưng nhận thấy lửa hay búa đập cũng không làm hư hại được nó, nên mang về châu Âu. Ở châu Âu, có người đã nhận ra nó. Người đó là Manecke Cassell. Đây là một trong những bằng chứng. Giờ cậu có thể tin hơn một chút chưa?” Toyama Masashi nhẹ nhàng xoay xoay mảnh vảy trong tay nói.

“Không thể là công nghệ cao được sao?” Lộ Minh Phi vẫn cố chấp.

“Dù là hợp kim titan chế tạo bằng công nghệ nano cũng không thể chịu nổi một phát bắn như vậy, đúng không?” Toyama Masashi nhún vai, hạ giọng nói. “Tôi có bằng tiến sĩ vật liệu học từ Đại học Tokyo, cậu phải tin tôi.”

Lộ Minh Phi nhìn hai người họ, cảm thấy đầu óc bắt đầu quay cuồng.

Ở đây không chỉ toàn những kẻ điên.

Mà còn là những kẻ điên có học thức cao.

Cậu ôm mặt. Mẹ ơi, cho con về nhà…

“Được rồi, giờ đến bằng chứng thứ hai.” Toyama Masashi mở chiếc cặp thứ hai. Một chiếc lọ thủy tinh hình trụ được đưa tới trước mặt Lộ Minh Phi, nhìn thoáng qua, nó trông giống như loại bình dùng để đựng mẫu vật trong các tiết học sinh học mà cậu từng thấy trong phòng thí nghiệm. Nhưng vấn đề không nằm ở chiếc bình, mà là thứ đang ngâm bên trong.

Lộ Minh Phi há hốc miệng, như thể bị sét đánh, đôi mắt mở to đến mức suýt rơi ra ngoài. Nếu lúc này Toyama Masashi nhét một quả cam vào miệng cậu, có lẽ cậu cũng không cảm nhận được mà nuốt chửng luôn. Ngâm trong dung dịch formalin màu vàng nhạt là một sinh vật có hình dáng trông rất giống thằn lằn, màu vàng trắng nhạt, cuộn tròn cái đuôi dài của nó, trông giống như một bào thai đang ngủ say trong tử cung. Bộ râu mềm mại dài bên miệng lơ lửng trôi nhẹ trong dung dịch, dáng vẻ nhắm mắt yên bình tựa như một đứa trẻ sơ sinh. Nếu không phải vì ở phần sau lưng của sinh vật ấy có đôi cánh màng nhỏ xíu, Lộ Minh Phi sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một loài thằn lằn cổ đại kỳ quặc nào đó.

"Đây là một con hồng long non, và thậm chí nó vẫn chưa chết, chỉ đang ở trạng thái ngủ đông thôi," Toyama Masashi nói. "Loài rồng rất khó bị giết chết, đặc biệt là những loài cao quý như thế hệ đầu tiên và thế hệ thứ hai. Dù ngay cả khi phá hủy cơ thể của chúng, linh hồn của chúng vẫn không thể bị tiêu diệt, và chúng sẽ tái sinh một lần nữa. Đây là một mẫu vật cực kỳ quý hiếm. Thông thường, con người không thể tiếp cận và bắt được rồng, vì chúng có khả năng cảm nhận được hoạt động của não bộ loài người. Chúng sẽ tấn công ngay lập tức trước khi con người đến gần, hoặc sẽ bỏ chạy. Mẫu vật này được phát hiện vào năm 1796 tại Ấn Độ. Thật may mắn, con rồng non này vừa mới nở ra thì đã bị một con trăn khổng lồ nuốt chửng. Một người nông dân địa phương tình cờ giết chết con trăn, bổ bụng nó ra và bắt lấy được con rồng con này từ bên trong bụng nó."

"Thật sự không phải là đồ nhựa sao?" Lộ Minh Phi ôm mặt run rẩy nhìn chiếc bình. "Xong rồi, thế giới quan của tôi tan nát rồi."

"Tiến lại gần mà nhìn xem đi, nhìn kỹ từng chi tiết của nó, từng đường vân trên lớp vảy. Làm sao có một nghệ nhân nào có thể tạo ra thứ sản phẩm nhựa tinh xảo đến mức như vậy?" Toyama Masashi đưa chai thủy tinh lại gần Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi nuốt nước bọt, chậm rãi ghé sát mặt vào lớp thủy tinh. Cậu có thể thấy từng chiếc vảy nhỏ xíu, những đường gân nổi trên cơ thể sinh vật đó. Một tác phẩm điêu khắc dù tinh vi đến đâu cũng không thể đạt tới mức độ chân thật như vậy.

Giờ đây, Lộ Minh Phi đối mặt với con rồng non qua lớp thủy tinh dày nửa centimet. Màng cánh mong manh tựa lụa và bộ râu của nó lơ lửng trong dung dịch, giống như đang trôi bồng bềnh giữa những đám mây. Toyama Masashi nói đúng, từng chi tiết, từng vân vảy, đều quá chân thật. Chỉ có tự nhiên hoặc thần thánh mới có thể tạo ra một sinh vật như vậy. Chúng tồn tại trong bóng tối của lịch sử, trong các truyền thuyết của các dân tộc, trong giới hạn của trí tưởng tượng con người, và cả trong chiếc bình thủy tinh kín này.

Vậy tức là… đây thực sự là rồng?

"Hoàn hảo, đúng không?" Toyama Masashi nói với giọng đầy tự hào và tán thưởng.

"Hoàn hảo." Lộ Minh Phi lẩm bẩm.

Cậu nhìn vào màng mắt bao phủ đôi mắt rồng, tưởng tượng đến đôi mắt vàng kim huyền bí, sâu thẳm như vực thẳm thời gian, chứa đựng những bí ẩn chưa từng được tiết lộ chầm chậm mở ra trong bóng tối, tựa như cánh cửa của thế giới hé mở trước mặt cậu.

Đột nhiên, con hồng long non ngâm trong dung dịch formalin thực sự mở mắt ra, đôi mắt màu vàng kim chói sánh! Từ đầu đến đuôi nó run rẩy dữ dội như bị co giật, cái cổ vươn dài, miệng há ra, phát ra một tiếng gầm nhỏ nhưng sắc bén vang về phía Lộ Minh Phi. Ngọn lửa rồng bừng cháy sâu trong cổ họng nó, phun ra dữ dội! Bên trong chiếc bình thủy tinh, sinh vật nhỏ bé cố gắng dang rộng đôi cánh, va đập mạnh vào thành bình, muốn phá vỡ giới hạn của chiếc bình thủy tinh. Toàn bộ căn phòng bỗng chốc tràn ngập một loại áp lực vô hình. Nó đã thức tỉnh. Mặc dù cơ thể nó chỉ lớn bằng một con mèo, nhưng khí chất oai nghiêm của một con rồng, một sinh vật tối cao vừa thức tỉnh sau hàng thế kỷ ngủ vùi bao trùm toàn bộ căn phòng.

Lộ Minh Phi không kịp phản ứng và né tránh. Não cậu như tạm thời dừng hoạt động.

Cả ba người đều sững sờ tròn mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn mẫu vật cổ xưa hồi sinh ngay trước mắt họ.