Cô gái đó là người cuối cùng của Đội Đen, một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc. Cô mang theo khẩu súng nhảy từ cửa sổ bên xuống, rơi vào con hẻm hẹp. Vốn dĩ NoNo có thể hạ gục cô ta chỉ bằng một phát súng, nhưng Lộ Minh Phi đã chắn ngang đường đạn của cô. Kết quả là hai bên có một trận đối đầu kiểu cao bồi miền Tây. Dù vậy, NoNo vẫn bắn chậm hơn vài phần giây... Còn Lộ Minh Phi thì... vẫn quá chậm.

Lộ Minh Phi không thể tin vào mắt mình, nhưng máu đỏ tươi từ vết thưong đang tuôn ra từ ngực NoNo trên nền đất ẩm nhắc nhở cậu rằng tất cả điều này đều là sự thật. Đôi mắt của cô dần trở nên mờ mịt, hơi thở yếu dần như ngọn nến trước cơn gió, xuất hiện dấu hiệu của cái chết cận kề.

Lộ Minh Phi không thể tin vào mắt mình. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Chỉ trong nháy mắt, một sinh mệnh đã sắp tàn lụi ngay trước mắt cậu, cậu đột nhiên ôm lấy đầu, cơn đau nhức dữ dội bùng lên như thể có thứ gì đó đang cố gắng thoát ra từ nơi sâu thẳm nhất trong tâm trí cậu. Hơi thở gấp gáp, nhịp tim đập dồn dập như thể có thứ gì đó đang cố gắng xé toạc cậu từ bên trong. Trước mắt cậu trở thành một màn đen kịt vô tận, và trong bóng tối, một đôi mắt vàng kim rực rỡ chợt mở ra. Một giọng nói vang lên như tiếng chuông ngân đến từ sâu thẳm linh hồn:"Anh có muốn trao đổi không?"

Trao đổi? Trao đổi điều gì cơ?

Một thứ cảm giác thôi thúc mơ hồ trỗi dậy, lạ lùng nhưng mãnh liệt, khiến cậu muốn đồng ý. Cứ như thể, chỉ cần cậu chấp nhận, mọi thứ sẽ thay đổi ngay tức khắc.

Cô gái xạ thủ nhảy bật lên, bằng một động tác thuần thục, cô vứt bỏ khẩu súng bắn tỉa, rút ra con dao quân dụng sắc bén từ thắt lưng. Lộ Minh Phi chưa kịp phản ứng, cô ta đã đặt chân lên lưng cậu, nhẹ nhàng lướt qua như một cơn gió và đáp xuống bên cạnh NoNo. Cô gái túm lấy tóc dài của NoNo, lạnh lùng đâm phập con dao lạnh lẽo vào cổ họng cô. Máu tanh đỏ tươi bắn thành tia lên khuôn mặt của NoNo, vài giọt máu cũng văng cả lên mặt Lộ Minh Phi.

“Chúng ta thắng rồi! Caesar! Anh đã thất bại!” Cô gái giơ cao con dao ngắn sắc lạnh nhuốm máu.

Quả thật, bọn họ đã thắng. Lúc này, dù là Caesar hay Sở Tử Hàng cũng không thể thoát khỏi trận chiến. Cô gái kia có thể dễ dàng ung dung đi vào căn cứ của Đội Đỏ và giành chiến thắng trong trò chơi tử thần đẫm máu này. Nếu đây là một ván cờ, trắng đen đã đi đến giai đoạn cuối cùng, và kết quả đã không thể xoay chuyển.

Nhưng rồi một quân cờ đỏ đột nhiên xuất hiện, phá vỡ thế cờ.

Tiếng súng nổ đinh tai nhức óc vang lên, lấn át tiếng hô của cô gái. Viên đạn từ phía sau lao tới như tia chớp mang theo động lực khủng khiếp, đẩy cô gái ngã chúi về phía trước. Cô ta không dám tin, cố vùng vẫy quay đầu lại. Lộ Minh Phi, khuôn mặt cậu trống rỗng, ánh mắt vô hồn, như một cỗ máy vừa được kích hoạt, trong tay cầm khẩu PPK vẫn còn bốc khói mà Toyama Masashi để lại, nòng súng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, cậu từ từ đứng lên từ mặt đất. Đó là khẩu súng đã được cải tiến đến mức mạnh như một khẩu pháo cỡ nhỏ.

Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải là khẩu súng, mà là khí thế của cậu—tựa như một con dã thú vừa tỉnh giấc khỏi giấc ngủ dài.

Không ai biết cậu đã trở thành cái gì.

Chỉ biết rằng, quân cờ đỏ ấy đã bắt đầu bốc cháy.

Caesar và Sở Tử Hàng đồng loạt dừng tay, không ai lên tiếng. Họ chỉ lùi lại, nhìn về phía lối ra của con hẻm ngập tràn Khói súng dày đặc bao trùm con hẻm như tấm màn che phủ ranh giới giữa sự sống và cái chết. Một bóng người loạng choạng bước ra từ trong làn khói như một linh hồn vừa bò ra từ địa ngục, tay xách khẩu "Vua bắn tỉa" lắc lư theo từng bước chân. Khẩu súng bắn tỉa dài gần 1,5 mét trông vô cùng lúng túng đến buồn cười trong tay cậu, hoàn toàn không giống phong thái của một tay súng chuyên nghiệp từng được huấn luyện.

Nhưng chính sự kỳ lạ ấy lại khiến tất cả cảnh giác.

Caesar nhíu mày, giọng nói lạnh lùng vang lên: "Người nào đây? Người ngoài cuộc, rời khỏi đây!"

Không hề báo trước, một viên đạn cỡ lớn xé gió bắn thẳng vào Caesar, khiến anh ta lảo đảo lùi lại hai bước, rồi ngã ngửa xuống đất.

Một chiếc vỏ đạn đồng từ trong khoang súng "Vua bắn tỉa" bay ra, xoay tròn trong không trung trước khi rơi xuống nền đất ẩm ướt với một âm thanh khô khốc. Lộ Minh Phi thổi nhẹ một hơi vào nòng súng, ánh mắt cậu trống rỗng, khuôn mặt ngây dại, không hề có lấy một gợn sóng cảm xúc.

Sở Tử Hàng chậm rãi quay người lại, đôi đồng tử màu vàng kim phản chiếu ánh sáng của thanh katana Thôn Vũ trong tay anh. Anh vứt bỏ Thôn Vũ, giơ hai tay lên cao như một sự thừa nhận:

"Cậu là ai?"

Sở Tử Hàng, đúng là nhân vật huyền thoại ở trường trung học mà Lộ Minh Phi từng theo học. Một người như Lộ Minh Phi chỉ có thể đứng từ xa mà ngưỡng mộ.

Khi Lộ Minh Phi học lớp mười, Sở Tử Hàng là hội trưởng hội học sinh. Trong giờ tập thể dục buổi sáng, anh đi tuần tra các lớp để chấm điểm. Mỗi khi trời mưa nhỏ, Lộ Minh Phi và các bạn phải cố gắng tập thể dục đều đặn, ngẩng đầu nhìn Sở Tử Hàng trong bộ đồ trắng tinh khiết không vướng bụi, chậm rãi đi qua hành lang trên tầng thượng tòa nhà, đưng sừng sững từ trên cao nhìn xuống họ, như một vị thần xa vời không thể chạm tới. Từng động tác của họ đều ngay ngắn như những chú lính đồ chơi.

Chỉ là khi đó, ánh mắt của anh ta không phải là ánh vàng kim rực rỡ như thế này.

"Lộ... Minh Phi?" Điều kỳ diệu là Sở Tử Hàng đã gọi đúng tên Lộ Minh Phi.

Nếu là trước đây, Lộ Minh Phi có lẽ đã cảm động đến mức không biết phải nói gì. Sư huynh huyền thoại Sở Tử Hàng lại nhớ tên cậu, thậm chí có lẽ còn từng chú ý đến cậu. Mặc dù cậu không phải là một nữ sinh mê mẩn Sở Tử Hàng, nhưng điều này cũng là một vinh dự lớn.

Thế nhưng cậu lại không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn Sở Tử Hàng.

Sở Tử Hàng khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ giọng nói: "Trò chơi kết thúc rồi, tôi nhận thua!" Anh cảm nhận được sát khí sắc bén lạnh lẽo như lưỡi dao cắt đang thổi tới từ phía trước, anh quyết định nhận thua.

Nòng súng đen ngòm lại một lần nữa được nâng lên. Không một chút do dự, không một chút dao động. Xương cốt của Lộ Minh Phi vận hành chính xác như một cỗ máy chiến tranh được lập trình hoàn hảo, Từng khớp xương khóa chặt vào vị trí thích hợp. Đường ngắm được điều chỉnh chính xác đến từng milimet. Cậu kéo cò súng, viên đạn trượt vào ổ đạn, ngón tay cậu từ từ siết chặt cò súng. Cậu cảm nhận được các bộ phận cơ khí của khẩu súng như hòa làm một với xương cốt mình. Nòng súng được căn chỉnh chính xác, từng khớp xương khóa lại ở vị trí phù hợp, và hình bóng của Sở Tử Hàng xuất hiện trong ống ngắm.

"Nghịch..." Lộ Minh Phi lạnh lùng thốt ra một chữ, âm thanh khô khốc như lưỡi dao sắc lướt qua không khí.

Tiếng súng đinh tai nhức óc vang lên, nuốt chửng chữ thứ hai chưa kịp cất lên.

Lộ Minh Phi bóp cò, viên đạn rời khỏi nòng với tiếng rít, xé toạc không khí, mang theo sức mạnh hủy diệt, lao thẳng về phía trước. Xuyên thủng lồng ngực của Sở Tử Hàng, bắn ra những tia máu đỏ thẫm.

Gió nhẹ thổi qua, sân trường bỗng nhiên rơi vào im lặng. Lá cây rung động, phản chiếu ánh sáng mặt trời chiếu lên làn khói súng lơ lửng, ánh nắng xuyên qua từng hạt bụi li ti, tạo ra một thứ ánh sáng vàng mờ ảo, đẹp đẽ đến lạ thường.

Một vẻ đẹp chết chóc.

Lộ Minh Phi đứng đó, bóng dáng cậu bị bao phủ trong làn khói mỏng, như thể đang ở trong màn sương sớm

Không ai nói gì.

Không ai dám cử động.

Một lúc lâu sau, cậu buông khẩu "Vua bắn tỉa", đặt nó tựa vào bức tường bên cạnh. Động tác chậm rãi, nhưng lại nặng nề như đang đặt xuống một phần linh hồn mình.

Cậu từ từ ngồi xuống bậc thềm.

Hai bàn tay run rẩy nắm lấy đầu.

Trán cậu tựa vào lòng bàn tay.

Không ai thấy được biểu cảm của cậu lúc này.

Chỉ có bóng lưng ấy—đơn độc giữa ánh nắng lấp lánh và vũng máu đỏ thẫm.

Bài nhạc hành khúc mạnh mẽ vang lên khắp sân trường, hệ thống phát thanh của trường vốn đã im lặng rất lâu nay bỗng như vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài.

Lộ Minh Phi ngơ ngác, như vừa tỉnh khỏi một giấc mơ, ánh mắt hoang mang nhìn lướt qua đống xác chết xung quanh, cậu chậm rãi giơ hai tay lên, nhưng rồi lại lúng túng, bởi chẳng biết phải đầu hàng ai.

Bỗng nhiên, cánh cửa một tòa nhà không rõ tên mở ra, các đoàn bác sĩ và y tá ùa ra như một cơn lũ, mỗi người đều mang theo những chiếc hộp y tế có huy hiệu của trường. Lộ Minh Phi ngây người nhìn những bác sĩ đó lấy kim tiêm ra và tiêm cho các xác chết, không dám nói một lời nào. Trong lúc ấy, một ông lão đầu hói sáng bóng, đeo kính gọng tròn mỏng, cẩn thận che mũi miệng bằng khăn tay, vừa nhăn mặt vừa thở dài, bước đi chầm chậm về phía Lộ Minh Phi.

Khi đi qua bức tường đầy vết đạn, tiếng thở dài của ông càng thêm xúc động và nặng nề. Dường như ông không quan tâm có bao nhiêu người đã nằm la liệt trên sân, mà có vẻ ông chỉ đau lòng vì những tổn thất vật chất.

Ông ta đi đến trước mặt Lộ Minh Phi, quan sát từ trên xuống dưới, rồi hất cằm hỏi:

"Nhìn cách ăn mặc của em, chắc là tân sinh viên?"

Lộ Minh Phi cứng đờ gật đầu.

"Tôi là hội trưởng Ủy ban Kỷ luật! Giáo sư Manstein!" Ông lão đầy khinh miệt, cao giọng nói:

"Ra chỗ khác mà nghỉ đi! Học sinh bây giờ! Vào trường không đặt việc học lên hàng đầu, lại tham gia vào mấy trò chơi vô vị thế này! Thấy vui lắm hả? Vui lắm hả?" Ông ta càng nói càng tức giận, chỉ vào bề mặt đá hoa cương của tòa nhà, nay đã chi chít lỗ đạn, giọng đầy bi thương

"Tất cả đều là tiền, đều là tiền đấy!!!"

Lộ Minh Phi lặng lẽ xê dịch người ngồi sang bên cạnh, định bụng nhường chỗ cho cơn giận của giáo sư Manstein, thì chợt có ai đó từ phía sau vỗ nhẹ vào vai cậu, “Đừng để bụng, Manstein là bạn thân của thầy, ông ấy chỉ hơi tham tiền thôi. Sau này thầy sẽ nhờ ông ấy quan tâm đến việc học của em.”

Lộ Minh Phi vội gật đầu, cảm thấy ít nhiều an ủi, “Vâng vâng... nhưng mà chuyện này rốt cuộc là...”

Ngay khi cậu quay đầu lại, cả người lập tức cứng đờ vì sững sờ. Người vừa vỗ vai cậu không phải ai khác, mà chính là Giáo sư Guderian – người đã bị bắn chết bằng một phát súng ngay trước mặt cậu. Khoảnh khắc ấy, Lộ Minh Phi cảm thấy cả thế giới sụp đổ. Bây giờ, vị giáo sư này vẫn còn dính đầy máu ở ngực, nhưng trông lại vô cùng tinh thần phấn chấn.

"Ma... MA À!" Lộ Minh Phi trợn mắt, môi run run.

“Người sống! Thầy là người sống!!!” Giáo sư Guderian giật mình, vội vã xua tay, “Em thử chạm vào thầy đi, người thầy vẫn còn ấm mà!”

“Vậy thầy… đã hồi sinh thành công sao?” Lộ Minh Phi run rẩy hỏi.

"Thầy đâu có chết, đừng bị trò chơi nhỏ của sinh viên dọa sợ. Đây chỉ là một trận chiến CS(Counter - Strike) thực tế thôi. Hôm nay là ‘Ngày Tự Do’ của học viện, sinh viên có thể tự do hành động mà không bị xử phạt theo quy định của trường.” Giáo sư Guderian ngồi xuống cạnh Lộ Minh Phi.

“Nhưng... người thầy toàn là máu kìa!!!” Lộ Minh Phi lớn tiếng.

"À, đây là một thiết bị luyện kim nhỏ, gọi là ‘Đạn Frigg’. Sinh viên dùng nó làm đồ chơi đặc biệt của học viện.” Giáo sư Guderian mỉm cười đầy tự hào rồi bình thản phủi phủi vết máu, sau đó lấy từ túi ra một viên đạn và đưa cho Lộ Minh Phi xem, đầu đạn có màu đỏ thẫm kỳ lạ.

“Frigg là vợ của thần Odin trong thần thoại Bắc Âu. Bà đã thề bảo vệ con trai mình là thần ánh sáng Balder, và bắt mọi vật thể trên thế gian thề rằng sẽ không làm hại thần. Vì thế, ngay cả khi có mũi giáo phóng về phía Balder, chúng cũng tự né tránh. Loại đạn luyện kim này, khi trúng mục tiêu, nó sẽ nhanh chóng vỡ vụn và hóa hơi và tan thành một làn bụi đỏ, không gây thương tích thật sự cho người, chỉ để lại dấu vết như máu. Bên trong có kèm theo một lượng nhỏ thuốc mê, khiến người trúng đạn lập tức bất tỉnh. Trước đây nó còn được người ta dùng như đạn gây mê trong quân đội, nhưng giờ là món đồ chơi quen thuộc trong ‘Ngày Tự Do’ của sinh viên trường chúng ta. Để thầy minh họa.” Giáo sư Guderian dùng sức ấn viên đạn vào mu bàn tay mình. Viên đạn cứng rắn bỗng nổ tung, biến thành một làn bụi đỏ như sương máu bắn ra khi bị trúng đạn.

“Cái... cái này tiên tiến vậy sao?” Lộ Minh Phi kinh ngạc há hốc mồm.

Mặt Giáo sư Guderian đột nhiên co giật mặt một chút, sau đó ngã nhào xuống chân Lộ Minh Phi.

“Có phải... hồi sinh thất bại rồi không?” Mặt Lộ Minh Phi cũng giật giật.

“Đồ ngốc, đó là thuốc mê trong đạn Frigg phát tác thôi, coi như bị bắn thêm một phát nữa.” Giáo sư Manstein bên cạnh bất lực nhíu mày xoa trán, “Y tá! Tiêm thêm một liều mũi nữa cho ông ấy!”

Chiến trường ngổn ngang xác chết vốn hỗn loạn giờ đã trở nên náo nhiệt như một hội thao. Các bác sĩ và y tá lần lượt chạy qua chạy lại tiêm thuốc cho những người trúng đạn, sau đó xoa bóp vai và lưng cho những “người chết” bị trật khớp khi ngã. Đồng thời, họ cũng ghi lại số hiệu sinh viên của từng người. Những “người chết” lần lượt tỉnh lại, sau khi họ tháo mặt nạ xuống đều lộ ra những gương mặt của các thanh niên 18-19 tuổi. Khi tỉnh lại, điều đầu tiên họ làm không phải là hoảng sợ, mà là bàn tán xem bên nào thắng, nhưng cũng chẳng ai rõ ràng. Hai thủ lĩnh của hai đội – Caesar và Sở Tử Hàng – giờ đang nằm “chết” ở bãi đỗ xe, người gối tay người, kẻ gối đùi kẻ, hiếm thấy thân mật đến vậy. Ngực họ đều có một vệt máu lớn, bên cạnh là hai thanh vũ khí huyền thoại, Murasame và Dictator.

Dường như có ai đó đã bắn lén khi hai kẻ đối địch đang giao đấu.

“Ai làm chuyện này?” Một sinh viên hét toáng lên, mọi ánh mắt lập tức quét khắp sân trường.

Lộ Minh Phi ngồi trên bậc thang, lặng lẽ thu nhỏ người, mặt lạnh như băng, vẻ mặt toát lên sự “vô tội” đến đáng ngờ như muốn nói rằng mình chỉ là một người qua đường.

“IM LẶNG! Các em còn muốn làm loạn đến mức nào nữa? Năm nay đã quá đáng lắm rồi!” Giáo sư Manstein tức giận hét lớn, gương mặt tức giận đến mức mạch máu trên trán cũng nổi lên. “Các em đã vi phạm nghiêm trọng những quy định đặc biệt trong ‘Ngày tự do’. Tôi sẽ báo cáo với hiệu trưởng để chấm dứt sự kiện này!”

“Ba điều luật đặc biệt là: không được sử dụng các thiết bị luyện kim trong 'hầm băng', không được gây thương vong, và không được đưa người lạ từ bên ngoài vào trường, đúng không?” Có người đứng bên hỏi.

“Những người bị thương đều do bất cẩn tự té ngã, ai mà chẳng từng ngã, đúng không?” Một người khác tiếp lời.

Hai người lên tiếng là Caesar và Sở Tử Hàng. Cặp đối thủ vừa mới tỉnh lại, vẻ bình thản như hai đội trưởng vừa đá bóng xong. Một người tựa vào bên tường hành lang, cả hai đều khoanh tay trước ngực, Caesar trông lười biếng, còn Sở Tử Hàng thì không biểu lộ cảm xúc.

“Được rồi! Caesar, Sở Tử Hàng, các em thật gan dạ! Đợi tôi báo cáo với hiệu trưởng xem sao!” Giáo sư Manstein tức giận đến run tay, rút điện thoại từ trong túi áo ra bấm số. Tất cả mọi người lập tức im lặng, bầu không khí đông cứng, dường như vị hiệu trưởng của học viện này có vị trí rất đặc biệt trong lòng học sinh. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc điện thoại của Manstein.

Giáo sư Manstein bày ra dáng vẻ như nắm chắc quyền lực trong tay, ấn mạnh nút bật loa ngoài.

“Xin chào, Manstein.” Sau vài giây, một giọng nói trầm ấm và đầy lịch lãm như một quý ông châu Âu vang lên, nhưng lại là tiếng Trung chuẩn mực.

“Hiệu trưởng Anjou, thật xin lỗi vì đã làm phiền ông. Nhưng có một số trường hợp đặc biệt xảy ra. Trong ‘Ngày tự do’ năm nay, học sinh đã vi phạm các quy định đặc biệt. Thành viên của Sư Tâm Hội và Hội học sinh đã sử dụng đạn Frigg, biến cả khuôn viên thành chiến trường. Nhiều người bị thương… và không ít công trình bị hư hỏng. Tình hình rất nghiêm trọng!” Giáo sư Manstein nói với giọng căng thẳng và nghiêm túc. “Hơn nữa, những học sinh mà chúng ta tự hào, đặc biệt là hội trưởng Sư Tâm Hội, Sở Tử Hàng, và hội trưởng Hội học sinh, Caesar Gattuso, hoàn toàn không coi Hội Kỷ luật ra gì.”

“Ồ, Caesar luôn như vậy mà, Manstein, ông cũng nên quen với điều đó đi.” Hiệu trưởng điềm tĩnh đáp.

Giáo sư Manstein nghiến răng do dự một chút, rồi gằn giọng nói tiếp, “Còn phải cân nhắc đến thiệt hại khổng lồ... Sơ bộ ước tính chi phí sửa chữa khoảng 240.000 đô la Mỹ... mà chưa kể đến việc phải trồng lại cỏ. Họ đã giẫm nát bãi cỏ Bermuda mà ông rất yêu thích, trông chẳng khác nào ruộng cày!”

Bên kia im lặng ba giây

“Ồ, Caesar, là học sinh giàu nhất học viện, em có phiền bỏ tiền ra để trồng lại bãi cỏ Bermuda mà thầy yêu thích không?” Hiệu trưởng hỏi.

“Tuỳ thầy quyết định.” Caesar uể oải nhún vai, tiếng Trung của anh ta thành thạo đến mức có thể dùng cả thành ngữ.

“Thôi được, thầy chỉ đùa thôi. Chi phí sẽ được trích từ quỹ hội đồng nhà trường. Dù gì thì mỗi năm, ‘Ngày tự do’ trong dịp kỷ niệm trường là ngày mà các em học sinh đã dùng sự nỗ lực để giành được. Những ông già này, không thể nuốt lời.” Hiệu trưởng vang lên tiếng cười đầy sảng khoái. “Hãy tận hưởng ngày lễ này, nhưng đừng quên cố gắng trong học tập. Các học sinh thân yêu, thầy rất mong được cùng các em trải qua một ‘Ngày tự do’ thật vui vẻ.”

Trong phút chốc, cả sân trường vỡ òa

Các sinh viên nhìn nhau, rồi đồng loạt gào thét, vỗ tay, hò reo, tháo những chiếc băng tay trên cánh tay và tung lên không trung. Họ khoác vai nhau, nhún nhảy, ăn mừng, đồng thời làm những bộ mặt trêu chọc với giáo sư Manstein đang xanh mét khuôn mặt.