Cánh cửa kim loại mở ra rồi khép lại, người đàn ông thực sự đã rời đi. Trong ánh sáng mơ hồ, cô gái lặng lẽ rơi nước mắt. Những giọt nước mắt chạm xuống sàn kim loại, vỡ ra thành những tia sáng xanh huyền ảo. Đột nhiên, một loạt âm thanh lạch cạch vang lên—những cây gậy nhỏ và những quả cầu lăn tròn lại, tụ thành hình dáng quen thuộc của Adams, Từ thân thể cơ giới của nó phát ra tiếng cười méo mó: "Ha ha ha ha". Nó dùng vài quả cầu kim loại dưới chân lăn trên mặt sàn lạnh về phía EVA, chạy tới trước mặt cô, nó dừng lại, lặng lẽ quan sát một lúc rồi đột nhiên giơ cao hai tay lên đầu, lắc lư cơ thể nhảy một điệu nhảy vụng về và hét lên, “EVA, vui lên! EVA, vui lên! EVA, vui lên!" Những đồng xu trong tay nó rơi xuống sàn kêu leng keng. Cô gái cúi đầu, những giọt nước mắt của cô cũng lặng lẽ rơi xuống sàn kim loại, bắn vỡ ra thành những tia ánh sáng huyền ảo ma mị màu xanh biếc.

---

Đêm khuya, tại Sảnh Norton, phòng họp.

Toàn bộ thành viên bộ chấp hành hội học sinh đều tham gia cuộc họp. Không khí nặng nề bao trùm căn phòng, chỉ có ánh lửa từ lò sưởi hắt lên những khuôn mặt trầm tư. Hội trưởng nhiệm kỳ này, Caesar, ngồi trên chiếc ghế sofa trước lò sưởi, hai tay chống cằm, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng về phía trước. Trên đầu anh treo gia huynhình phượng hoàng của gia tộc Gattuso đang lặng lẽ toả sáng. Bầu không khí im lặng kéo dài, hầu hết mọi người đều cúi đầu.

"Lần đầu tiên trong ba năm, chúng ta sẽ mất quyền sử dụng Sảnh Norton. Vì vậy, đây là cuộc họp cuối cùng của chúng ta tại đây," Caesar nói một cách lãnh đạm như một lưỡi dao cắt vào bầu không khí, "Đối với tôi, đây là điều chưa từng có, một thất bại thảm hại." Anh dừng lại, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt.

Không ai nói gì, nhưng cảm giác u ám trong căn phòng càng lúc càng nặng nề như một ngọn núi đè nặng. Kể từ khi Caesar nắm quyền hội trưởng hội học sinh, họ luôn giành chiến thắng trong ngày "Tự Do". Dưới sự lãnh đạo của anh, hội học sinh cuối cùng đã trở thành một tổ chức có thể đối đầu với hội anh em truyền thống lâu đời nhất của Học viện Cassell,  "Sư Tâm Hội". Ngay cả khi có sự xuất hiện của Sở Tử Hàng, người được gọi là cấp "Siêu A", họ cũng chưa từng để mất Sảnh Norton. Thế nhưng giờ đây, họ lại không thể tin nổi mình đã thua một tân sinh.

“Chúng ta không thua, đây là một cuộc chiến súng bẩn thỉu đáng xấu hổ!” Một thành viên cấp cao lên tiếng, bất mãn đến mức siết chặt tay, “Chúng ta không nên nhượng lại Sảnh Norton!”

Cả nhóm bắt đầu phẫn nộ, các thành viên rì rầm bàn tán, sự thất bại này thực sự quá oan uổng.

“Dừng lại, đủ rồi!” Caesar giơ tay, giọng nói đầy uy nghiêm, lập tức dập tắt sự ồn ào trong phòng họp.

“Tôi từ chối nói chuyện với những kẻ hèn nhát. Chỉ có kẻ hèn nhát mới từ chối thừa nhận thất bại của mình.” Đôi mắt xanh băng giá của Caesar không biểu lộ chút cảm xúc nào, nhị quét qua mọi người. “Hôm nay, tôi không muốn thảo luận về lý do thất bại. Lộ Minh Phi, tân sinh ‘S’ cấp đến từ Trung Quốc, đã bắn trúng tôi và Sở Tử Hàng bằng hai phát súng, giành chiến thắng trong ngày 'Tự Do' năm nay với tư cách là bên thứ ba. Chúng ta cần tôn trọng luật chơi. Theo quy định của trò chơi, chúng ta đã thua. Sư Tâm Hội giữ im lặng, điều đó chứng tỏ Sở Tử Hàng chấp nhận kết quả. Các người còn không bằng Sở Tử Hàng sao?” Anh ngả người về sau, giọng vẫn đều đều nhưng mang theo sức nặng không thể chối bỏ.

Cả phòng im phăng phắc.

“Tôi đã thuê Sảnh Amber bên cạnh làm nơi hoạt động mới của hội học sinh cho năm sau. Hãy chuyển đồ đạc của chúng ta đi. Từ 12 giờ đêm nay, nơi này thuộc về Lộ Minh Phi.” Caesar đứng dậy, tự rót cho mình một ly cognac, chậm rãi nói, “Lộ Minh Phi hẳn đang chuẩn bị cho kỳ thi 3E vào ngày mai. Các người nghĩ cậu ta sẽ vượt qua chứ?” Anh đưa ly rượu lên môi, đôi mắt ánh lên một tia sắc lạnh.

“Caesar, ý anh là gì?” Một người nhíu mày nói.

“Mới đây, trang tin tức của trường vừa mới đã công bố một thông tin: Tân sinh ‘S’ cấp Lộ Minh Phi không có bất kỳ sự cộng hưởng nào với ‘Ngôn Linh • Hoàng Đế’.” Caesar đặt ly rượu xuống bàn, chậm rãi nói nhỏ.

Lời nói ấy rơi xuống như một quả bom.

Trong khoảnh khắc yên lặng, từng ánh mắt của các thành viên đều lóe lên vẻ vui mừng.

“Kết quả kỳ thi 3E sẽ cho chúng ta biết tiềm năng của Lộ Minh Phi lớn đến đâu. Nếu cậu ta không vượt qua, cậu ta sẽ thất bại và bị hạ cấp. Không có cộng hưởng với Ngôn Linh, làm sao có thể vượt qua kỳ thi 3E?” Caesar nhìn quanh mọi người, “Tôi rất mong chờ. Tôi nghĩ Sở Tử hàng cũng mong chờ. Nono, em nghĩ sao về Lộ Minh Phi?”

“Nếu nói về tên phế vật đó? Có khi cậu ta sẽ rớt thẳng xuống cấp ‘Z’, nếu như có cấp ‘Z’.” Nono dựa lưng vào tường, nhếch mép cười nhạt rồi hờ hững nói.

Tất cả các ủy viên trong phòng họp đều nhìn nhau cười. Sự bực tức ban nãy giờ đã biến thành sự mong chờ. Kỳ thi 3E là cánh cửa đầu tiên mà mọi tân sinh đều lo sợ. Để Lộ Minh Phi vượt qua không phải chuyện dễ dàng, nếu không vượt qua, thứ hạng của cậu ta sẽ bị hạ xuống thảm hại: B, C, D, E, F. Đến lúc đó, cậu ta sẽ trở thành trò cười của cả học viện. Một con cừu giả dạng sư tử trà trộn vào bầy sư tử, một kẻ ngoại lai bước nhầm vào thế giới của những kẻ mạnh nếu bị lật tẩy thì hậu quả thật khó mà tưởng tượng.

Nhưng giữa những nụ cười ấy, Caesar không cười. Anh chỉ im lặng cúi đầu, nhẹ nhàng đưa tay chạm vào lồng ngực mình, nơi bị viên đạn của Lộ Minh Phi bắn trúng.

---

“Kỳ thi viết tắt là EEE, tên đầy đủ là Extraction Evaluation Exam, nghĩa là kỳ thi đánh giá huyết thống,” Finger giải thích với Lộ Minh Phi. “Mục đích chính là để xác định huyết thống rồng của sinh viên. Hậu duệ loài rồng sẽ có sự cộng hưởng với ‘Long Văn’. Khi cộng hưởng, họ sẽ trải nghiệm hiệu ứng ‘Linh Thị’, tức là tự nhiên thấy các ký tự của Long Văn xuất hiện trong tâm trí. Khả năng này rất quan trọng đối với hậu duệ loài rồng, vì họ sở hữu năng lực siêu nhiên gọi là ‘Ngôn Linh’. Trong lĩnh vực của mình, những lời họ nói bằng Long Văn sẽ trở thành quy tắc. Do đó, ‘ngôn ngữ’ là công cụ để phát huy sức mạnh. Những học sinh không nhạy cảm với Long Văn thường có năng lực kém, không vượt qua 3E sẽ bị hạ cấp, nếu quá kém thì sẽ bị buộc thôi học.”

“Em bị bán sang đây đấy, còn muốn đuổi học em à?” Lộ Minh Phi nói.

“Thì sẽ tẩy não rồi đá ra ngoài thôi. Khi nhập học, em đã ký thỏa thuận bảo mật rồi mà, với lại về nhà thì chắc chỉ có học lại thôi, đúng không?”

“Thỏa thuận thật bất công! Trường viết bằng tiếng Latin, ai mà đọc hiểu được?” Lộ Minh Phi thở dài.

Lời than thở này thì Giáo sư Guderian không nghe thấy. Ông già cảm thấy bế tắc trước việc Lộ Minh Phi không thể cộng hưởng với Long Văn, tự tuyên bố mình gặp một vấn đề học thuật lớn rồi đi thư viện tra cứu tài liệu.

Ký túc xá trở lại yên tĩnh. Cửa sổ mở, Lộ Minh Phi ngồi trên giường nhìn ra ngoài. Một vầng trăng tròn đẹp đẽ tỏa sáng, ánh trăng chiếu lên mái ngói đỏ của ngọn tháp nhà thờ. Cơn gió đêm mát lành lướt qua người cậu. Đúng là một nơi tuyệt đẹp, nhưng ngày mai cậu sẽ bị tống cổ khỏi đây.

“Tẩy não thật ra cũng khá vui,” Finger treo ngược đầu từ giường tầng trên xuống như một bóng ma treo ngược rồi làm giọng ghê rợ.

“Em chưa thử bao giờ, nhưng sắp được thử rồi, vui quá nhỉ.” Lộ Minh Phi đáp với vẻ siêu bình thản. Lộ Minh Phi đáp lạnh tênh.

Cậu đoán Finger định hù dọa mình. Cách đáp trả tốt nhất là bày ra một gương mặt vô cảm. Giống như lúc ăn tối, Lộ Minh Trạch bỗng hào hứng nói với Lộ Minh Phi: “Hôm nay em thấy Trần Văn Văn đi nhà sách với một anh đẹp trai lớp hai. Chị ấy cười vui lắm nhé.” Lộ Minh Phi sẽ trưng ra vẻ mặt đờ đẫn rồi đáp: “Hả? Huynh đài đang nói với tôi đấy à?” Lộ Minh Trạch không thể phá vỡ lớp mặt dày của cậu, chỉ còn cách tức tối thu dọn bát đũa rồi rút lui.

“Người Trung Quốc không phải có một triết gia từng nói, con người đau khổ là vì trí nhớ quá tốt sao?” Finger hỏi.

“Đó không phải triết gia gì đâu, là Âu Dương Phong trong Đông Tà Tây Độc nói… Tẩy thì tẩy đi, ngày mai chắc chắn em sẽ rớt, về sớm học lại, không vào được đại học thì thất nghiệp…” Lộ Minh Phi thở dài vô cớ.

“Em vừa thở dài kìa.” Finger nhận xét.

“Em chỉ ngáp thôi.”

“Em không muốn về Trung Quốc.” Finger bất ngờ nói.

Lộ Minh Phi sững người vì sửng sốt, không hiểu Finger đang ám chỉ điều gì, cậu chợt cảm thấy không còn vòng vo nữa.

“Về Trung Quốc cũng không có gì là không tốt, em không quan tâm, nhưng mà kể cả em có quan tâm thì cũng chẳng thay đổi được gì.” Lộ Minh Phi thấp giọng rồi đặt hai tay ra sau đầu, tựa vào giường, rồi vươn vai một cách uể oải.

Finger nắm lấy mép nệm giường tầng trên, thực hiện một động tác lộn người đầy khó khăn rồi từ từ ngồi xuống giường tầng dưới của Lộ Minh Phi. “Nghĩ thoáng là được rồi. Học viện Cassell cũng chẳng phải nơi lý tưởng gì. Nói là đi học, nhưng ngày ngày phải tiếp xúc với mấy loài bò sát, tốt nghiệp rồi còn phải đi khắp nơi để đồ long, đối mặt với nguy cơ bị lửa rồng nướng chín. Nhìn sư đệ như em cũng chẳng phải dạng thiếu niên nhiệt huyết, sẽ hét lên mấy câu kiểu như ‘Sứ mệnh của tôi là chu du khắp thế giới tiêu diệt rồng lớn’, đúng không?”

“Anh đang nói đúng điều em nghĩ đấy, em cũng chẳng cảm thấy việc trượt kỳ thi rồi về Trung Quốc có gì không ổn.” Lộ Minh Phi nhìn vào đôi mắt xám bạc đậm chất Aryan của Finger, nhún vai. “Em không bận tâm.”

“Nhưng vừa rồi em thở dài đấy.” Finger tiếp tục nói.

Lộ Minh Phi cảm thấy một luồng khí nóng từ ngực xông thẳng lên đầu, như thể vừa ăn phải thứ quá cay. Cơn nóng rát và đau đớn ấy bùng lên, làm cậu quên đi sĩ diện hay sự che giấu, chỉ muốn thốt ra mọi thứ.

“Anh lải nhải cái gì vậy? Rốt cuộc là muốn gì đây? Em về hay không về Trung Quốc thì liên quan gì đến anh? Anh cũng chỉ là đồ vô dụng, bao nhiêu năm rồi còn chưa tốt nghiệp? Anh giỏi lắm chắc? Anh còn nợ em tiền đấy! Uống bao nhiêu lon cola của em rồi? Trả tiền hay im đi?” Cậu cũng chẳng biết vì sao mình bỗng nhiên phát khùng như vậy.

Vừa nói xong, cậu đã hối hận. Có lẽ Finger là người bạn duy nhất của cậu ở đây. Còn NoNo, cậu đã bắn hạ bạn trai của cô ta chỉ bằng một phát súng. Giờ cô ấy chắc đang ở bên chàng trai tóc vàng đẹp mã kia, đúng không?

“Huynh đệ, em mất bình tĩnh rồi.” Finger vỗ nhẹ vai cậu.

Lộ Minh Phi liếc Finger một cái, rồi cúi đầu xuống.

“Em cứ luôn miệng nói, ‘Em muốn nghỉ học, em muốn nghỉ học’,” Finger nói, “Anh chỉ muốn nghiên cứu một chút về tâm lý của em thôi.”

Lộ Minh Phi thở dài. “Đôi lúc thực sự muốn nghỉ học, nhưng nếu nghỉ rồi thì em biết đi đâu? Mà này, sao anh không bao giờ nghĩ đến việc nghỉ học? Ở đây có gì tốt? Anh học tám năm rồi mà còn chưa tốt nghiệp mà.”

“Đâm vào vết thương của người khác thì em mới thấy vui à?”

“Ồ, không đâm nữa, chỉ trò chuyện đôi chút thôi mà.”

“Bởi vì… cô độc lắm.” Finger nhún vai.

“Cô độc? Anh sao? Đừng đùa chứ! Anh giỏi nói móc như vậy, chỉ thiếu điều lên làm MC hài độc thoại thôi.” Lộ Minh Phi đảo mắt.

“Anh không đùa đâu. Những người có huyết thống rồng không thực sự là con người. Huyết thống ấy mang lại cho em sức mạnh của ‘Ngôn Linh’, nhưng đồng thời cũng khiến em xa cách với loài người. Khi em sở hữu sức mạnh Ngôn Linh, em sẽ luôn tự nhắc nhở rằng mình không phải người bình thường. Chỉ trong số những đồng loại, cảm giác cô độc ấy mới giảm bớt. Vì thế, những người mang huyết thống rồng tự nhiên sẽ tụ lại với nhau, điều này là do gen quyết định. Cảm giác cô độc này được gọi là ‘Nỗi buồn của huyết thống’.” Finger giải thích. “Chờ đã, em là cấp S mà. Em chưa bao giờ cảm thấy đặc biệt… cô độc sao?”

"Cô độc sao?” Lộ Minh Phi hồi tưởng lại 18 năm cuộc đời mình, lắc đầu. “Em không cô độc.”

Finger gãi đầu. “Lúc ở nhà ga Chicago, anh thấy em hay tự ngồi thẫn thờ. Khi đó, em đang nghĩ gì? Cha mẹ không ở bên, chẳng có sở trường gì, cưa gái thì thất bại, thành tích cũng tệ, thậm chí không có một người bạn đúng nghĩa. Em không cảm thấy cô độc thì thật vô lý đấy.” Finger nói. “Anh thì cô độc, ý anh là hồi nhỏ.”

“Nhưng cảm thấy cô độc thì sao chứ? Cô độc thì có gì hay ho? Cứ nghĩ mình cô độc thì cũng chỉ làm tâm trạng tệ hơn thôi.” Lộ Minh Phi ngẩng đầu nhìn trần nhà. “Chẳng có ai nói chuyện với anh, anh thấy cô độc, nhưng dù có cô độc thì cũng vẫn chẳng có ai nói chuyện với anh.”

Finger gật gù một cách nghiêm túc. "Cảm thấy cô độc... nhưng vẫn chẳng có ai nói chuyện với mình à... Nghe cũng có lý đấy... Huynh đệ, em đúng là triết gia.”

“Anh mới là triết gia, mà còn là sứa biển nữa.” Lộ Minh Phi đáp. “Chỉ cần tìm cách giết thời gian thôi, như thế sẽ không thấy cô độc. Một mình ngồi thẫn thờ cũng khá thú vị mà. Em hay lên sân thượng nhà mình nghĩ ngợi lung tung, thoắt cái đã hết cả đêm.”

“Nghe có vẻ ở Trung Quốc em sống cũng vui mà. Sao không quay về? Ngay cả ‘Nỗi buồn của huyết thống’ cũng không tác động được đến em.”

Lộ Minh Phi ngẫm nghĩ, rồi thở dài, chống hai khuỷu tay lên đầu gối, cúi đầu xuống, hai tay vò đầu.

“Nhưng mà ở nhà...” Cậu nói khẽ. “Chẳng có gì cả. Nếu ở nhà mà chẳng có gì, anh có muốn quay về không?” Cậu nhìn Finger.

Finger cũng nhìn lại Lộ Minh Phi rồi chầm chậm gật đầu. Trong đôi mắt màu xám bạc ấy thoáng qua một thứ gì đó, có lẽ là sự đồng cảm của loài thỏ khi thấy cáo chết, hoặc là một chút cảm xúc cô độc nào đó? Lộ Minh Phi không thể nói rõ.

“Cỏ dại cũng có mùa xuân mà, cây dại dù nhỏ bé nhưng cũng muốn nảy mầm chứ.” Lộ Minh Phi nhún vai. “Dù em là một kẻ vô dụng, nhưng em cũng muốn được người khác để ý. Em cũng muốn có cô gái thích mình, muốn có điều gì đó để mà tự hào... Em không muốn làm nhân vật quần chúng mãi đâu.” Vừa nói xong, bụng cậu liền kêu “ọc ọc” hai tiếng.

Finger ngớ người rồi phì cười. “Đói à? Hay là gọi đồ ăn khuya đi, đưa thẻ sinh viên cho anh dùng một chút.”

“Có cả dịch vụ đồ ăn khuya luôn hả?” Lộ Minh Phi hơi phấn chấn, mắt sáng rỡ như vừa tìm thấy ánh sáng cuối đường hầm. Cậu lục túi lấy thẻ sinh viên đưa cho Finger, nhưng vẫn chưa hết nghi ngờ. “Không phải chỉ có mấy quả trứng luộc trong nước trà đâu nhỉ?”

“Trứng trà cái gì chứ? Hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta ở chung ký túc xá, tất nhiên phải đặt một bữa tiệc lớn!” Finger cười gian, nhanh nhẹn giật lấy thẻ sinh viên từ tay Lộ Minh Phi như một kẻ chuyên lừa đảo tân sinh viên. Anh đọc số thẻ sinh viên của cậu. “Cho phòng 303 khu 1 một phần bánh mì truffle, hai phần gan ngỗng chiên rưới nước chanh, một chai sâm banh... Đúng, kèm xô đá và vỏ chanh. À, thêm một con ngỗng quay nữa nhé, chúng tôi đang hơi đói. Còn hai phần cuộn cá trích với phô mai nữa.”

Lộ Minh Phi nghe mà nuốt nước bọt ừng ực, bụng cậu cũng rất biết điều khi phụ họa bằng một tiếng “ọc ọc” liên hồi đầy ai oán.

Hai mươi phút sau, một người phục vụ mặc đồ trắng đẩy xe đồ ăn vào phòng. Nhưng thay vì chỉ là một bữa khuya bình thường, những gì xuất hiện trước mặt hai người lại giống như bàn tiệc dành cho quý tộc châu Âu thế kỷ 18. Người phục vụ chậm rãi mở từng chiếc nắp bạc, để lộ ra những món ăn đắt đỏ sáng bóng dưới ánh đèn. Hương thơm ngào ngạt tràn ngập khắp phòng, khiến dạ dày Lộ Minh Phi lập tức phản ứng bằng một tiếng kêu vang dội đầy nhục nhã.

Người phục vụ mặt không biến sắc, chỉ mỉm cười lịch sự trong khi dựng bàn, trải khăn trắng tinh, bày dao nĩa bằng bạc lấp lánh. Xô sâm banh đặt ngay chính giữa, hai ly thủy tinh lạnh được đặt trước mặt hai người, hơi nước đọng lại tạo thành những giọt lăn chậm rãi trên bề mặt ly như đang cố tình khiêu khích những kẻ đói khát. Cuối cùng, để hoàn thiện khung cảnh xa hoa này, người phục vụ còn thắp thêm một ngọn nến lung linh trên bàn, rồi mới lặng lẽ lui ra ngoài mà không nói một lời nào.